第三十話 逃亡劇の始まり
◇◆
その日の夜、睡蓮高校の生徒たちは、いつものように集まって夕食を取っていた。
少しばかり豪華であるにもかかわらず、彼らの表情は優れない。
だがそれは寧ろ当然だ。
彼らにとっては、これが最後の晩餐なのだから。
登校前の日曜日よりも、さらにひどい憂鬱だ。
明日からは再び訓練が始まり、今日までのような自由は許されなくなる。
そしてまた、戦争へと連れて行かれて、その誰かが帰って来なくなる。
そんなことが当たり前の日常へと戻るのだ。
不安を覚えないわけがない。
だがそんな時、彼らの頭の中に、突然誰かの声が響いた。
『皆さん、聞こえますか？』
その聞き慣れた声に、生徒たちは顔を上げて辺りを見回す。
『そのまま落ち着いて、食事をしながら聞いて下さい。周りの兵士さんたちには気づかれないように。この声は、生徒の皆さんだけに聞こえていますから』
もう一度響いて来たその声で、生徒たちはようやく、それが誰の声なのかに気がついた。
『私は、三年Bクラス担任の乙坂万理です。今日は皆さんにお願いがあって、こうして私の声を届けています』
声の主――万理は自分の魔法で思念を飛ばして、生徒たちが落ち着いたのを見計らって、言葉を続ける。
『……ですが、その前に……私は皆さんに、謝らなければならないことがあります』
これから話すことを思い、万理の両手に力が入る。
だがこれは、決して避けては通れない話だ。
だから万理は、意を決して自分の罪を告白する。
『……私は、自分の力を信じていました……私一人が、誰よりも強くなって戦えば、生徒の皆さんを守れると…………皆さんの力が必要なくなるくらい、私が戦って成果を出せば、皆さんを戦わせずに済むと……そう、思っていました……』
それはずっと、万理がこの世界で、生徒たちを守るために信じ続けて来たものだ。
そしてそれだけが、万理の心を支えるたった一つの信念だった。
『ですがそれは、私の身勝手な独りよがりでしかありませんでした。私は先生として、生徒である皆さんのことを守りたかっただけだったんです……誰でもない、私自身の手で……ちゃんと先生が、生徒である皆さんを守ってあげているんだって……そんな実感が欲しかったんです。いきなりこんな世界に連れて来られて、どうしたらいいのかもわからなくて……私は皆さんを、自分の弱さを隠すために利用したんです』
律器の前で泣いてから、万理はようやく、自分が何を思っていたのかに気付いた。
この世界に来た頃は確かに、万理は先生として、生徒たちを守ろうと必死だった。
だけどいつからか、万理はその手段と目的を履き違えるようになっていた。
万理は、彼らの先生であり続けるために、自分一人で生徒たちを守ろうとしていた。
『それなのに私は……私では、誰も守ることなんて出来ませんでした。生徒の皆さんを守ると言いながら……私は何も出来ないまま、何人もの生徒たちを見殺しにしてきたんです』
決して許されることではない。
少なくとも、万理は自分でそう思っている。
万理自身の弱さのせいで、何人もの生徒たちが死んだのだと。
『ここで謝ったとしても、それで許されないことはわかっています。死んでしまった人たちは、もう戻っては来ません。ですが、それでも……ここにいる皆さんには、私の下らない独りよがりに付き合わせたことを謝らせて下さい』
これに意味があるかどうかは万理にもわかっていない。
今この瞬間、生徒全員が万理のことを見ているわけでもない。
だがそれでも、そうすることが、彼女にとってのせめてものけじめだった。
『本当に……ごめんなさい』
皿の上に前髪が付きそうなほどに、万理は深く頭を下げる。
それからしばらく頭を下げた万理は、顔を上げ、覚悟を宿した瞳で前を見る。
『もう私は、皆さんの先生でいることは出来ません。ですが最後に一度だけ、皆さんの力を、貸してはもらえませんか？』
ここからが、万理にとっての正念場だ。
彼女がこうして話している目的は、生徒たちの意志を統一するため。
万理が今行っている思念伝達は、一人一人を対象に送っているのではなく、生徒のいる範囲を指定して送っているものだ。
万理の実力を持ってしても、バラバラの場所にいる生徒たち全員にだけ、声を届けるということは難しかった。
だから、万理が直接声を届ける機会は、生徒全員が食堂に集まっている今この時しかない。
彼らの脱走計画が成功するかどうかは、今この瞬間にかかっているのだ。
『実は今日、とある生徒さんから、私にお話がありました。今晩の内に私と、ここにいる生徒の皆さんで、ここから脱出するというお話です』
その万理の発言に、多くの生徒たちが動揺して、隣に座る生徒たちと視線を交わす。
だがすぐに、兵士たちが自分たちを見ているのだと気づいて、それも落ち着いて行く。
『最初私は、ここから逃げ出すことには反対でした。もしそれが失敗してしまったら、私たちは今度こそ、誰一人残らずに殺されてしまうかもしれません。そのことはもう、皆さんにも身に染みてわかっているはずです。そんな危ない橋を渡るくらいなら、このままここにいた方が、生徒の皆さんを守れると……以前の私は思っていました』
海堂と菊池と一緒に脱走して、処刑された冷泉の姿は、鮮明に生徒たちの心に刻まれている。
忘れられるはずもない。
この場にいる誰もが、処刑される自分を想像しなかったわけがない。
『ですが、今は違います。一度、本物の戦争で戦って、ようやくわかりました。私では、この戦争を終わらせることも、皆さんを戦場で戦わせないようにすることも出来ません。例えこのままここに残ったとしても、きっと私たちは、この戦争が終わるまでずっと、戦わされ続けるのだと思います。そうなってしまったら、いつか本当に、私たちの心は壊れてしまいます。ですから私は、皆さんと一緒に、ここから逃げ出すことを決めました。いきなりで急すぎる話かもしれません。ですが、もう後がないんです。ここから逃げ出すためには、この場にいる皆さん力が必要なんです』
そしてもう一度、万理は深く、生徒たちに頭を下げる。
『お願いします。ここにいるみんなで、これからの明るい未来を掴み取るために、私に力を貸してはもらえませんか』
静まり返る食堂。
誰もが口を閉じ、食事の手すら止まった中で、万理の隣にいた一人の生徒が席を立つ。
同時に、周りで監視をしていた兵士たちの闘気が高まる。
「ただの音頭ですよ。これが最後の夜になるんです。今日くらい、俺たちの勝利に乾杯を許してもいいんじゃないですか？」
立ち上がった生徒――律器は、剣の柄に手を掛けた兵士たちへと告げる。
確かに、それくらいなら問題はないと、兵士たちは剣から手を放して警戒態勢へと戻る。
「俺は三年Bクラスの、影林律器だ。最初に言っておくと、今回の発案者は俺だ。俺が万理先生に相談して、今回の企画を立てた」
律器の言う企画とは、いったい何のことなのかは、当然生徒たちも理解できた。
だが一方で、万理の声が届いていなかった兵士たちには、わかるはずもない。
「中にはこの企画に反対の奴もいるのかもしれないし、不信に思っている奴もいるかもしれない。だが、どのみちここで立ち上がらなければ、俺たちは一生、ここから立ち上がる機会を失うことになる。先生も言ったように、ここに全員が揃っている今が、これを成功させる最後の機会だ。だからみんなには決断してほしい。ここで一生、地獄の日々を過ごすのか？ 一か八か、ここで勝負を懸けるのか？ ここにいる全員が力を合わせれば、俺たちは勝利を掴み取れると信じている。だからこの場で、一緒に勝利を願ってくれる奴は、立って杯を掲げてほしい。俺たちは、ここで死を待つだけの、理不尽に使い潰されるだけの道具じゃないはずだ！」
律器の声が、食堂の中に木霊する。
再び静寂が支配しようとしたその時……
「まったく……その通りね！」
「わ、私も……精一杯、頑張ります」
地奈津と響生が、各々で席を立つ。
ここまでは律器の予定通り。
ここから、どれだけ生徒たちの賛同を得られるかどうかだが…………それは律器の杞憂だった。
地奈津と響生を皮切りに、一人、また一人と、次々と生徒たちが立ち上がっていく。
その数は等加速度的に増えて行って、気づけば全ての生徒たちが立ち上がっていた。
「……皆さん……」
そんな生徒たちの姿を見て、万理の瞳が薄っすらとキラキラ光る。
「……先生」
「……はい！」
隣から差し伸べられた律器の手に、万理もまた、目元を拭って席を立つ。
「じゃあ、ここから必ず生きて帰ろう……俺たちの勝利に！」
「「「「「勝利に！」」」」」
杯を掲げ、中に入っていた水を飲んで、生徒たちは席へと着く。
警備をしていた兵士たちにとっては、ただ彼らが、戦争への決意を新たにしただけだと思ったことだろう。
そしてその日の夜、空に浮かぶ月が頂点に達しようとしたその時――
「行くぞ」
ついに生徒たちの命運を賭けた、逃亡劇が始まった。
