【第五章完結】世界を渡りし者たち

第五章 帝国進撃編

第二十八話 喋る猫

　◇◆

　猫がいた。

　魔境――〈帰らずの森〉の中に建てられた塔の城。

　地奈津と一緒にやって来たその猫は、まるで飼い猫であるかのようにそこにいた。

「響生ー。ごはん持ってきたよー」

「ニャー」

　猫は見ていた。

　日に日に痩せ細っていく響生の姿を。

　それを根気強く介抱している地奈津の姿を。

　地奈津は響生と同じ寝台に座ると、食堂から持ってきた昼食を彼女に差し出す。

「……いりません」

「……せめて何か食べないと、本当に身体壊しちゃうよ」

「ニャー……」

　猫は鳴いた。

　このままでは本当に倒れてしまいそうだったから。

　この三日間の間、響生はほとんど食事を取っていなかった。

　彗が死んだという報せは、それだけ彼女の気力を奪うには十分なものだった。

「もう、いいんです。彗くんのいない世界なんて……もう……」

「それ、彗の前でも同じことが言える？」

「…………」

「彗ならきっと、響生ちゃんには生きててほしいって、言うと思うけどな」

「……わかっています。彗くんならきっと、私には生きてほしいって、言ってくれると思います……だけど……だけど、私は！　誰かの足手纏いにしかなれません！　私の代わりに、誰かが犠牲になるなんて……そんなのもう……耐えられません……」

「そんなの……響生ちゃんは足手纏いなんかじゃないよ。あたしたちを何度も助けてくれたじゃない」

「……いっぱい、努力しました」

「…………」

「彗くんに守られるだけの自分が嫌で、いっぱい努力して、彗くんを助けられるようになるって……そう思って、今まで自分なりに頑張ってきたつもりでした。でも、どれだけ頑張っても、私じゃ彗くんの隣に立つことなんて出来ないんです」

「…………」

「だから私は、地奈津ちゃんが羨ましかったんです。彗くんの隣に立てる力があって、一緒に戦える強さがあって……だけどきっと、それだけじゃ足りなかったんですよね？」

「…………」

「地奈津ちゃんくらいの強さがあっても、彗くんを助けるには足りなかったんですよね？　今でも私は、こんなにも弱いのに。もっと強くならなきゃ、誰かを助けることもできなくて……どうして私が、足手纏いじゃないって言えるんですか？」

「…………」

「ねぇ、地奈津ちゃん……教えて下さい！　私だったらどうやったら、彗くんを助けられたっていうんですか！　ただ守られていることしか出来なくて、誰も助けられない私が！　どうして足手纏いじゃないって言えるんですか！？」

「…………」

「教えて、下さい……」

　猫は思った。

　彼女たちと自分の過去は似ているのかもしれないと。

　猫は嘗て、この世界で出会った大切な人を失っているのだから。

　あの時の猫は、ただ守られていることしか出来なくて、そのせいで大切な人が殺された。

　その後になって、猫は強大な力を手に入れたけれど、その力では大切な人を救えなかった。

「……彗くんに、会いたいよぉ……」

「…………」

　猫は願った。

　この二人に、自分と同じ苦しみを背負わせたくないと。

　今ならまだ、全ては悪い夢だったのだと済ませられる。

　だけどここに居続ける限り、その夢はいつか現実になってしまうかもしれない。

　だから……

「会えるよ」

「「！」」

　猫は告げる。

　鳴き声じゃない、人の言葉を口にして、彼女の分身体(神楽万衣)は、響生と地奈津にそう告げるのだった。

　□■影林律器

　彗の訃報を聞いてから、既に三日間が経とうとしていた。

　あれからというもの、律器はほとんど何も手に付かないまま、ただボーっとする日々を過ごしていた。

「ニャー！」

「うわっ！　なんだこの猫――オラッ！　あっち行け！　ッ！　痛って！　待てやゴラァっ！」

「ニャー」

　廊下が何やら騒がしい。

　猫の鳴き声が聞こえたかと思えば、見張りをしていたはずの兵士の足音が遠のいて行く。

　それからほどなくして、部屋の扉が勢いよく叩かれる。

「彗！　いるよね？　入るわよ」

　返事を待たずに、地奈津が部屋の中へと入って来る。

　そんな彼女の様子は、どこか落ち着きがないように見えた。

「地奈津？　それに響生まで……何かあったのか？」

　地奈津の後ろからは、なんと響生までもが顔を出して来る。

　今まで部屋の中で塞ぎ込んでいたせいか、響生の体は前に比べて痩せ細って見える。

　だがそれでも、彼女はしっかりと二本の足で歩いていて、その姿はまるで、信じる希望を見つけたかのように見えた。

「律器、落ち着て聞いて」

「？」

　そう前置きをした地奈津は、一度呼吸を整えてから、意を決したように言葉を紡ぐ。

「……彗が、生きているかもしれない」

「…………どういうことだ」

　地奈津の言葉に、律器の両目は大きく見開かれる。

　他でもない、彗の死を伝えたはずの地奈津が、そう言っているのだ。

　これで何もないと考えるのは、あまりにも不自然だ。

　するとどこからか、聞き覚えのない声が、律器の耳に届いた。

「ここからは……私が話をする、ね……」

「！」

　声のした方へと目を向けると、そこには地奈津が連れて来た一匹の猫がいた。

「猫？」

　どうしてここに、猫がいるのだろうか？

　まさかこの猫が喋ったのだろうか？

　そんな疑問が頭の中をグルグルと回っていると……

「まずは……初めまして、かな？」

「！」

　もう一度声を出して喋る猫に、律器は素直に驚いた。

　まさか本当に、猫が喋るなんて思いもしていなかった。

　だけどよくよく考えてみれば、ここは魔法のあるファンタジー異世界だ。

　なら猫が普通に喋ることだってあるのかもしれないと、律器はどうでもいいことを思い直す。

「私は、神楽万衣……あなたたちと同じ……この世界に連れて来られた、“渡り人”……」

「“渡り人”？」

　聞きなれない単語に、律器は猫へと聞き返す。

「そう、“渡り人”……それが私たちの、名前……まぁ……その話は、また後で、かな？……今は、あなたたちの、お友達の話」

「！」

　“お友達”というのは、間違いなく彗のことだ。

　律器だけでない。響生と地奈津までもが、猫の言葉に居住まいを正す。

「最初に言うけど、彗は今、私と一緒にいる……」

「！　本当か！　彼奴は、無事なのか！？」

　思わず声が出てしまう。

　猫と一緒にいるとはどういうことなのか？

　だったら目の前にいるこの猫は何なんだ？

　という疑問が頭に湧いてくるが、一瞬でどこかへと飛んでいく。

　今はただ、彗が無事であるかどうかを聞きたかった。

「無事…………疑うなら、話す？……声は、真似できないけど……言葉だけなら、伝えられる、よ」

「！」

　彗と話せるということに、律器はさらに驚く。

　だが、それなら猫の申し出は願ってもない。

　どうやって？　とかの疑問は、今は後回しだ。

　彗の無事が確認できるのなら、今はそれ以上に重要なことなんてなかった。

「……頼む」

「わかった……ちょっと、待ってて……」

　そうして少しの間待っていると、猫は今までとは違う口調で語り出す。

『あー。これで良いのかー？　よくわかんねぇが、猫に話しかけるつーのも、なんかシュールだなー』

「…………」

　出てきた声音は、さっきまでの猫のものと何も変わらない。

　だがその口調は、律器の知っている親友と同じものだ。

「……彗、なのか……？」

『お！　もしかして、その口調は律器か？　すげぇな。案外言葉だけでわかるもんなんだな』

　間違いない。彗だ。

　猫が聞かせている、まやかしなんかじゃない。

　彗は確かに、この猫の先に居るのだ。

「彗くん！」

『ん？　もしかして響生もいんのか？』

「はい！　ここにいます！　彗くんも、そこにいるんですよね！？」

『あぁ、ちゃんとここにいるぜ。すまねぇ、心配かけちまったな……』

「ううん。生きていてくれて、良かった……」

　ポロポロと、猫の前で涙を流す響生を、地奈津が後ろから優しく摩る。

「彗。あなた、今までどこで何をしていたの？　ずっと心配していたのよ」

『今のは地奈津か？　悪ぃ、お前にも心配かけちまったな――』

　それから彗は、今までに何があったのか話し始める。

　空からの隕石は、何とか重傷になりながらも、魔法で防いだこと。

　そこを律器たちと同じ、日本からこの世界に来た男に助けられたこと。

　それからは男の忠告通り、地奈津たちとは合流せずに、この塔へと向かっていること。

『――今はちょーど、森に入るところだなぁ。今日の夜には着けると思うぜ』

　彗が戻ってくる。

　そのことに律器は、心の底から安堵していた。

　これでまた、四人で一緒に居られる。

　そう思った時、彗の言葉が律器の耳元へと届く。

『なぁ、律器』

「ん？　どうかしたか？」

『……今なら“あれ”、出来るんじゃねぇか？　此奴さえ協力してくれりゃぁ、もう全部揃ったんじゃねぇのか？』

　彗の言う“あれ”というのは、間違いなく脱走計画のことだ。

　確かに、その話題が出て来ても可笑しくはないが、その時になってようやく、律器は自分の迂闊さに気がつく。

「！」

　律器は慌てて、辺りに人がいないのか確かめる。

　今、誰かにこの会話を聞かれるのはマズい。

　そう思っていたのだが……

「大丈夫……」

　そんな律器に答えたのは、目の前にいる猫の隣に現れた、新しい猫だった。

「人も鼠も、全部、追い払っているから……誰にも聞かれない……はず……」

「…………」

　猫が急に増えたことに、律器は少しばかり驚く。

　だが彼女の言う通り、近くに人の気配は確かになかった。

『？　何かあったのか？』

「……いや、何でもない。それより、今の話だけど……」

『いやだってこれ、もろ通信機じゃねぇか。俺ら今、離れた場所で会話してんだろ？』

「！」

　言われて初めて気づいた。

　確かに彗の言う通り、律器たちは今、離れた場所にいる彗と会話することが出来ている。

　それは律器たちが探し求めていた通信手段そのものだ。

　今までは、純粋な魔道具や魔法としてでしか考えていなかったが……

（確かに、これは盲点だったな。ここで神楽さんに協力してもらえれば、確かに必要なものは全部揃う）

　それでも、まだいくつかの問題は残ることになる。

　だが万衣の協力によって、大きく前進することは間違いなかった。

「……神楽さん？　で、いいのか？　あんたは俺たちに、協力してくれると思っていいのか？」

　律器が尋ねれば、万衣は肯定ということだろうか？

　二匹の猫が、首を縦に振って頷く。

「そのために、私はここにいる……」

「……ありがとう」

　これで一番の問題は解決された。

　あとこの状況で必要なものは……

「なら、まずは先生の説得からだ」

　計画を動かすのなら、今この時しかない。

　律器は立ち上がり、生徒をまとめるための先生の下へと向かうのだった。