【第五章完結】世界を渡りし者たち

第五章 帝国進撃編

第二十七話 馬鹿野郎

　□■影林律器

　戦争に出ていた仲間の帰還。

　その報せは、今日まで代わり映えしなかった律器たちにとって、湧き立つには十分なものだった。

　塔に戻り、食堂に入って来た彼らに気づいて、律器たちは一人、また一人と駆け寄っていく。

「地奈津！」

「！」

　そんな人混みの中で、律器は馴染みの顔を見つけて声を掛ける。

　怪我をした様子もない地奈津に、律器は安堵の溜息がこぼす。

「良かった、無事だったんだな。怪我もないようで安心したよ」

「…………そう、だね」

「……地奈津？」

　どこか歯切れの悪い地奈津の様子に、律器は首を傾げる。

　いつもの地奈津なら、笑って自分が無事に帰って来たことを強調するはずなのに。

　今の地奈津には、そんな様子は何処にも見えない。

「地奈津ちゃん」

「！……」

　すると横から、響生が顔を出して、地奈津に声を掛ける。

　彼女は彼女で、彗という彼氏を探しに行っていたはずだが、まだ隣に彼奴の姿はない。

　そのことは少し気になるが、それよりも、今響生から声を掛けられた時、一瞬だけ地奈津が、肩を震わせたように見えた。

「あの、彗くんを見ませんでしたか？　どこにも見当たらなくて」

「……確かにいないな」

　律器も辺りを見渡してみるが、確かに彗の姿はない。

　まだ食堂に入って来ていないのかとも思ったが、入り口からはもう誰かが入って来る様子はない。

　ほとんど全員が、この場に集まっているのに、こんな時に彗は、どこかへ行っているのだろうか？

「なぁ、地奈津」

「…………」

「……？　地奈津？」

　彗がどこにいるのか聞こうとして、地奈津に声を掛けるが、返事がない。

　彼女を見れば、下を向き、握り締めている拳が僅かに震えている。

　その様子は、どこか何かを堪えているように見えた。

「地奈津ちゃん？……」

「…………」

　そんな地奈津に、響生も声を掛けるが、それでも返事はない。

　その様子に、律器は猛烈に嫌な予感がした。

　地奈津のことは、幼馴染としてそれなりによく知っている。

　そんな彼女が、これほどまでに追い詰められているところなんて、律器は見たことがなかった。

　律器の中で、最悪の想定が頭を過る。

　だが、そんなことはないと思いながらも、それでも地奈津の様子から、そうかもしれないという考えが拭えない。

　出来ることなら、確認なんてしたくない。

　だがそれでも、まだ決まったわけではないのだと、律器は淡い希望に縋って地奈津に尋ねる。

「なぁ……彼奴も、お前と一緒に帰って来るんじゃないのか？　それともなんか、まだ向こうでやり残したことでもあるのか？」

「…………違う」

　絞り出すように、地奈津は言葉を吐き出す。

　それからゆっくりと、彼女は続きを――最悪の事実を口にする。

「彗はもう、ここには帰って来ないのよ。もう二度と！」

「…………え？」

　地奈津の叫びに、声を漏らしたのは響生だった。

　だけど律器だって、今の地奈津の言葉は信じられなかった。

　あの彗が戻ってこない？

　面白い冗談だと思った。

　あまりにも面白すぎて、どこか目眩さえ感じてくる。

　律器の隣では、響生が震える手で、口元を押さている。

「地奈津ちゃん……まさか、そんな……違いますよね？　律器くんの言うように、まだ向こうに残っているだけなんですよね？　そうなんですよね！？」

「…………ごめん……あたしたちじゃ、何も出来なかった」

「…………」

「…………」

「本当に……ごめんね……」

　今にも泣き出しそうな地奈津の声で、律器はようやく全てを理解した。

　冗談でも何でもなく、彗は死んで、もうこの世にはいないのだと。

　そう容赦なく、突きつけられた様な気がした。

　彼奴と過ごしてきた日々が、走馬灯のように頭の中に流れていく。

　思い出が頭の中に浮かんで来る度に、親友を失った悲しみが、心の中に募っていく。

　だがそんな律器よりも、さらに深い悲しみに囚われている彼女(響生)が、隣にはいた。

「そん、な……そんなの……うそ、嘘なんですよね？　ねぇ、地奈津ちゃん！　嘘なんでしょ！　嘘だと言って下さい！」

「…………」

　襟を掴みながら揺さぶる響生に、地奈津は何もせずに、ただ首を横に振る。

　それが全ての答えだった。

　響生の抵抗も、それ以上は続かない。

　揺さぶっていた手は止まり、響生の目からは、大粒の涙がこぼれ落ちていく。

「……そんな……そんなのって！――」

　そして彼女の言葉も、それ以上は続かなかった。

　地奈津の胸に顔を埋め、抑えようのない涙声が、響生の喉から溢れ出る。

　いったいその叫びに、どれほどの悲しみが乗っているのだろうか？

　そんな響生を、地奈津は躊躇いながらも、力強く抱きしめる。

　地奈津の目尻にもまた、光を反射して光る涙が確かにあった。

　そんな二人の姿を見ていると、密かに彗に対して怒りが湧いてくる。

　その怒りは、もしかしたら筋違いなのかもしれない。

　だけど、目の前の二人を泣かせた彗に、律器は言わずにはいられなかった。

「馬鹿野郎……」

　律器の声は、誰が聞いたかもわからない空虚へと消えて行った。

　△▼

　地奈津たちが戻ったその日から、律器たちには三日間の休みが与えられた。

　ここへ来て初めての真面な休暇だ。

　今までは身体を休めることはあっても、それ以外の自由は許されなかった。

　基本的に外へ出ることは叶わずに、部屋の中で一日過ごすことになる。

　だが、今回はそうじゃない。

　もちろん、塔の外なんかに出ることは許されないが、部屋の外で、誰かと一緒に過ごしたりすることは出来た。

　だけど、だからと言って、律器は誰かと一緒に過ごしたいとは思えなかった。

　もっともそうしたいと願った親友は、もうこの世にはいないのだから。

「律器……入るわよ」

　相方のいなくなった部屋の中に、地奈津は顔を覗かせてから中へと入って来る。

　そのまま無遠慮に足を進めて来て、寝台に腰かけていた律器の隣へと座った。

「…………」

「…………」

　お互い、最初に何を言うべきなのかわからずに、時間だけが過ぎていく。

　だけど、いつまでもこうしているわけにもいかない。

「響生はどうだ？」

「……うん。一応は、落ち着いたかな。今は部屋の中で横になってるよ」

「……そうか」

　そりゃあ、あれだけ取り乱せば、疲れもするだろう。

　今の彼女には、気持ちを整理する時間が必要だ。

（まぁ、それは俺もなんだろうな）

　それから言葉を交わしていく内に、地奈津は戦場で何が起きたのかを話してくれた。

　最初は帝国軍が優勢だったこと。

　だがその直後に、ものすごい隕石が降って来たこと。

　それが彗のいた部隊のところに直撃したということ。

　万理先生が助けに行こうとすれば、あの隕石を防げないのでは、死ぬだけだと、皇帝に止められたこと。

　全てを伝え終えた地奈津の両手は、自分への怒りからか、小刻みに震えていた。

「ごめん。あたしじゃ、彗を助けられなかった」

「……いや……地奈津のせいじゃない……」

　そう言ってから、律器は地奈津に大事なことを確認する。

「なぁ、地奈津……地奈津はさぁ、彼奴の死体を見たわけじゃないんだよな？」

「……そうだけど……でも、あの隕石から生きているなんて……」

　地奈津の反応を見るに、それだけ彼女の見たものは絶望的だったということなのだろう。

　確認するまでもなく、彗が死んだと思ってしまうくらいには。

　だけど、まだ死体を見たわけじゃないのなら、生きている可能性だって十分にある。

「それでも、俺は彼奴が生きているって信じるよ」

「強いのね。律器は……」

　強くなんてない。

　地奈津に見えているは、ただの幻だ。

　彗が生きているって信じなければ、今にも挫けてしまいそうだったから。

　必死に自分の弱さを隠すために、虚勢を張っているだけでしかない。

「……もう戻らないと」

　そう言って、地奈津は寝台から立ち上がる。

　いくら自由に会えるとは言っても、廊下には当然、見張りの兵士が立っている。

　あまり長居していては、あらぬ疑いを掛けられてしまうかもしれない。

「じゃあ、また後でね」

　そう軽く手を上げてから、地奈津は部屋の外へと出て行った。

　部屋の中には、また律器がたった一人。

　目の前には、主を失った寝台が一つある。

　地奈津にはあんなことを言ったけれど、それでも心のどこかでは、彗はもう死んでいるかもしれないという考えが拭えない。

　しばらく彗の寝台を見つめ、そこにいるはずだった彗の姿を幻視して――

「ッ……」

　――律器は静かに涙を流した。

　それからの三日間は、あっという間に過ぎて行った。