【第五章完結】世界を渡りし者たち

第五章 帝国進撃編

第二十五話 偽りの仲間

　□■神楽零

　王国の陣地からそう離れていない場所で、零は彗から、この世界に召喚された経緯を聞いた。

　突然、白い光に包まれ、気づけばこの世界に居たこと。

　眼と髪の色が変わっていたこと。

　ここまでは零となんら変わらない。

　問題になったのはその後だ。

　彗の周りには、校舎にいた他の生徒や教師たちがいたこと。

　その床に奇妙な魔法陣が描かれていたこと。

　それらを余すところ聞いて、零は思わず頭を抱えたくなる。

（つまりあれか？　俺は此奴らのとばっちりを受けたってことか？）

　話を聞いた限りだと、その可能性が高い。

　天眼家に残された一色頼子の日記。

　獅子王がもたらした“渡り人”の情報。

　これら二つの情報を鑑みれば、今回渡って来た“渡り人”の数は尋常じゃない。

　何か今までにない要因があると思ってはいたが……

（まさかこんなところで聞くとはねぇ……こいつらの召喚で穴が広がってところか？）

　元々世界には、“渡り人”をこの世界に呼び込む要因があった。

　二つの世界が衝突し、世界の壁に罅が入ったとか、そんなところだろう。

　その罅を通って来たのが、零たち“渡り人”。

　だが今回、そこに召喚という名の杭が撃ち込まれることになった。

　杭は壁に穴をあけ、元々入っていた罅をさらに広げた。

　そして一部の壁が崩れ、“渡り人”が雪崩れ込んできたのが、今回の一件と言ったところか。

（理屈としては筋が通っているが……今はどうでもいいな。問題は……）

　そう。

　問題なのは、帝国に――否、この世界に、“(・)渡(・)り(・)人(・)”(・)を(・)召(・)喚(・)す(・)る(・)手(・)段(・)が(・)生(・)ま(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)と(・)い(・)う(・)事(・)実(・)だ。

　それはつまり、今回のような異世界転移を、これからは人為的に起こせるということになる。

　そうなれば世界の秩序なんてあったもんじゃない。

　この世界の人間は、好きなだけ地球の人間を、こちらの世界へ連れて来ることが出来るようになる。

　向こうの意思には関係なくにだ。

　それはただの誘拐でしかない。

　同じ地球の人間として、そればかりは容認することは出来ない。

　何としてでも潰す必要がある。

　だが、そんなことは零には関係ないと言えば、確かにその通りだ。

　自分の知らない所で、知らない人間がどうなろうが知ったことじゃない。

　それが零の基本にある考えだ。

　だがそれでも、同郷としての情がないわけじゃない。

　上条進の一件で手を貸したように、今回だってそれは変わらない。

　自分でも出来る選択肢があり、それが選べるのなら、迷わず自分の感情に従うべきだ。

「確認するが、お前たちの後に、召喚された奴らはいるか？」

　零が尋ねれば、彗は首を横に振って否定する。

「いや、俺の知る限りじゃ、召喚されたのは俺たちだけだ」

「ふむ」

　ということは、召喚するにはそれなりの準備が必要なのだろう。

　時間か？　あるいは資材か？

　どちらにしろ、そう易々とできることではないはずだ。

　時空使い最高の零ですら、世界に穴を開けることなんて不可能なのだから。

　容易にされたら堪ったものじゃない。

　ただ、好都合ではある。

　一番の理想は、召喚の儀式が行われる前に、召喚に関わる全ての知識と手段を潰すことだ。

　そのためには……

「誰が召喚に関わっていたかはわかるか？」

「いや、そこまでは俺にもわかんねぇ。そんな余裕はなかった」

「……そうか」

　予想はしていた。

　だが、それならそれで構わない。

　わからないのなら、こちらから見つけ潰すまでだ。

「まぁいい。それで、召喚されてからはどうした？」

「…………」

　そう尋ねれば、彗の表情が明らかに曇る。

　どうやら面白い話ではなさそうだ。

　だが、聞かないわけにはいかない。

　思い出したくないだろうが、零は話の続きを促す。

　そして語られる。

　彗の話は、ただ非情の一言に尽きた。

　いったい、どれだけの人間が犠牲になったというのだろうか。

　短期間で戦士を育成しようと思えば、確かに有効な訓練ではある。

　だが、そんなことが彗たちの望んでいたことではないはずだ。

「――こんな地獄から抜け出すために、ダチと一緒に脱走の計画を立てちゃいたが、結局間に合わなかった……俺が知っているのは、これで全部だ」

「なるほどねぇ……」

　零は一度大きく息を吐く。

　死んでしまった者たちには同情する。

　だが、だからと言って、それ以上に何か思うようなことはない。

　彼らはただ、この世界の理不尽に抗うだけの力がなかった。

　それだけのことでしかない。

　この世界では、それが全てだ。

　実際、似たような光景を、零は一度、この目で見ている。

　冷たい地面に並べられた、命を奪われた者たちの、あの光景を。

　連合国で起きた出来事と、今回の話は、よく似ているような気がした。

「それで、お前はこれからどうする？」

「…………」

　零がそう聞けば、彗は顔を上げる。

　その目はどこか、これから先を見通せていないように見える。

　自分たちがどうしたいのかはわかっているのに、そのための手段がわからないと言ったところか。

「気づいていると思うが、今の俺は王国の人間だ。本来なら殺さなきゃいけないところだがな。お前が望むなら、このまま解放してやってもいい。もちろん条件は付けるがな」

「…………どういう意味だ」

　その顔に浮かぶのは、純粋な困惑だ。

　だがそんな彗に構わず、零は言葉を続ける。

「そのままの意味だ。今回は同郷の好として、この場は見逃してやる。だがその代わり、帝国へ戻ったら、今回の召喚に関わっている奴らを見つけ出せ。それが条件だ」

「……なんだよ、そりゃあ」

　彗が堪らず唸る。

　まるで裏切り者でも見るような目だ。

　だが、それは寧ろ当然か。

　今まで味方だと思っていた相手に、こうも突き放されたのだから。

　それも、あからさまに見捨てるような形で。

　さっきまで、彗たちの境遇に耳を傾けていたというのに。

　彗にとっての零は、この世界で初めてできた味方だったのだろう。

　自分と同じ境遇に立つ“渡り人”。

　それだけで仲間意識を持つには十分な動機だ。

　だから自分たちの境遇についても素直に話した。

　明確に助けを得られると思ったわけじゃないだろう。

　だが、期待していなかったはずがない。

　それを裏切ったのだから、裏切り者だと思われても仕方はない。

「俺に……俺らに、まだあそこにいれって言うのか！」

「そうなるな」

「ッ！」

　拳が振るわれる。

　零から見ればお粗末な一撃だ。

　だが、そこからの衝撃波は侮れない。

　加えて、迷わず頭を狙ってきている。

　だが問題ない。

　首を傾けることで回避すると、そのまま拳を握る。

　衝撃波による後ろの惨状を気にせずに、無防備な彗に拳を振るう。

　その表面を、反重力の膜で保護しながら。

「グハッ！」

　彗の腹部が、拳の形に歪む。

　だが触れてはいない。

　重力で押し付けているだけなら、衝撃は発動しない。

　《未来視》があればこその、初見殺しの完封。

　少しだけ吹っ飛んだ彗は、痛みに堪えるように蹲る。

「勘違いしているようだから言っておくが、俺はお前たちに協力するつもりはない。お前らが勝手に脱走する分には構わないが、こっちだって余力があるわけじゃない。王国に逃げて来るなら、受け皿くらいは用意してやる。俺が出来るのはそこまでだ」

　零が助け出そうとすれば、間違いなくあの皇帝が出てくることになる。

　そうなれば戦闘は避けられない。

　不本意だが、神剣を持った皇帝相手なら、恐らく良くて五分。

　天照の強化と合わせてもそれだ。

　正直、誰かを守りながら戦えるような相手じゃない。

　不用意に手を突っ込めば、喰われるのは零の方だ。

　だから零は協力しない。

　彼らには悪いが、そこまでして助ける義理も価値も、零にはないのだから。

「――クソッ！」

　彗の拳が地面を叩く。

　だがいくらそうしたところで、状況は何も変わらない。

　どうしたものかと思っていると、近くの茂みからひょっこりと、一匹の黒猫が姿を現した。

「ニャー」

「……猫？」

「ちょうどいいところに来たな」

　後で呼ぶつもりだったが、向こうから来てくれたのなら好都合だ。

　茂みから現れた黒猫――万衣の分身体は、彗を一瞥してから零を見上げる。

「万衣、悪いが此奴に付いて行ってくれ。少し面倒なことになった」

　万衣は状況がわからないのか、コテっと首を傾げる。

「詳しくは後で話すが、此奴は俺たちと同じ“渡り人”だ。此奴の傍で見聞きしたことを俺に伝えてほしい。出来るか？」

「……わかった」

　そう言って、万衣は素直に了承する。

「？　いいのか？」

　それには正直驚いた。

　まさか本当に引き受けてくれるとは思わなかったからだ。

　黒猫が彗と一緒に行けば、その間、万衣は零の傍にはいられなくなる

　すぐに新しい分身体を送ってくるだろうが、それまで傍にいられないことには変わらない。

　だから多少の駄々はこねると思っていたのだが……

　その疑問はすぐに氷解する。

　不意に黒猫の影が伸び、そこからもう一体の黒猫が姿を現す。

　目の前には、瓜二つの黒猫が二体。

　そのことに零は軽く目を見開いて驚いた。

「お前、いつの間に出来るようになったんだ？」

　確か王国へ戻る時には、まだ本体からしか分身体を出せなかったはずだ。

　だが分身体からも分身を出せるようになれば、その有用性は計り知れない。

　元々彗だけでなく、万衣自身にも召喚については調べてもらうつもりでいた。

　こういう場合には、万衣の魔法は役に立つ。

　だがそのためには、連合国から王国を経由して、帝国に分身体を送り込んでもらう必要があったわけだ。

　そのための遅れが無くなったという意味は大きい。

　これならすぐに調査を始められるだろう。

「まぁいいか……さて、じゃあ改めて聞こうか。お前はこれからどうする」

「……俺に選択肢なんかあんのかよ」

　彗に視線を向ければ、どこか不貞腐れたように返事が返ってくる。

　確かにごもっともだが、その心配はない。

「あるな。もしこのまま帝国軍に合流するつもりなら、適度に傷をつけておく必要がある。流石にこのままだと怪しまれるからな」

　彗には魔薬による治療が施されている。

　完治していないとはいえ、流石にこのままで怪しまれることになる。

　だからある程度負傷した体を装う必要があるのだが……

　それを聞いた彗は嫌そうに顔を歪める。

「それが嫌なら、帝国軍には合流しないことだ。幸い、お前が言ってた〈帰らずの森〉があるのは帝国の西部。つまりこの近くだ。転移なしで行けない距離じゃないだろう」

　彗の話で出てきた〈帰らずの森〉。

　その場所は零も知っている。

　現皇帝が魔境の中に城を建てたということで有名な場所だ。

　前線へは転移魔法で送られたようだが、本来ならそこまでするほどの距離でもない。

「さて、どうする？」

「……お前はどうするんだ」

　彗に尋ねれば、逆に聞き返される。

　だが零だって、今は近衛騎士としての立場がある。

「俺はまだ王国を離れるわけにはいかないからな。だが、万衣からの連絡があり次第、“渡り人”召喚に関わる全てを潰す。今はそれが最優先だ」

「……わかった」

　彗はその場で立ち上がると、そのまま帝国方面へと歩き出す。

　だが腹を抑える彗を見て、零は呼び止める。

「待て」

「？……っと！？」

　立ち止まった彗に魔薬の瓶を投げる。

　あと一本もあれば、彗の怪我は完全に完治するだろう。

　彗が受け取ったのを見て、零は王国軍陣地へと戻った。