【第五章完結】世界を渡りし者たち

第二章 獣人解放編

第六話 契約

　□■椿

　紅葉が死んだ。

　椿の目の前で、熊に食われながら死んでいった。

　さっきまでお互いに、大丈夫だと言いながら励まし合っていたのに、いつの間にか、それすら幻であったかのようにすら思えてくる。

（どう、して……）

　どうしてこうなってしまったのか？

　いったい何がいけなかったというのか？

　椿はただ、家族と一緒に、幸せな日々を過ごしたかっただけなのに。

　それなのに、人間たちは椿から家族を奪い、巨大な熊は椿の大切な親友を奪い去った。

「ッ！」

　悔しい。

　ただただ悔しい。

　何もできなかった自分が。

　何もできずに、何も守れなかった自分が。

　自分の弱さが、何よりも許せなかった。

（力さえ、あれば……）

　力さえあれば、もう何も奪われない。

　力さえあれば、大切なものを守り抜ける。

　力さえあれば、もう自分たちを脅かす暴力に屈することもない。

「…………」

　椿は当てもなく、ただ何もない虚空へと手を伸ばす。

　霞んでいく視界の中で、その先に何かあってほしいという願いを込めて。

　だがそんな都合のいい願いが、そう簡単に掴めるはずもない。

　そんなことは椿にもわかっている。

　だがそれでも、伸ばさずにはいられなかった。

　例え叶わぬ願いであったとしても、無意味な望みであったとしても、それでも、奇跡を信じて、最後くらいは抗いたかった。

（……私に、力を！）

　何を捧げても構わない。

　最後の一時だけでも、自分から何もかも奪っていった奴らに、一矢報いてやりたい。

　それだけが、今の椿が抱くたった一つの願いだった。

　だが、伸ばしていた手からは、徐々に力が抜けていく。

　椿の意志に反して、体はもう既に限界だった。

　意識も朦朧として、前に伸ばしていた手が地面に付きそうになった時――

　――誰かの手が、椿のその手を受け止めた。

（！）

　確かな人の手の感触がした直後、何者かの声が椿の頭の中に響く。

『私と、契約を結びませんか？』

『…………契約？』

　いったい誰なのかはわからないが、椿は消え入りそうな意識で何とか聞き返す。

『えぇ、契約です。私と契約していただけるのであれば、私はあなたに力を与えます』

『！』

　――力を与える。

　その言葉が聞こえた瞬間、椿の意識は力を取り戻し、迷うことなく自分の決意を固める。

『わかった！　契約する！　私に力を！』

　椿は誰ともわからない声に向かって、心の中で叫ぶ。

　だが声の主からは、どこか苦笑いを浮かべているような返答が返ってくる。

『…………即決ですか。しかし、私はあなたに力を与える代わりに、あなたに対価を求めます。それを聞いてから、改めて答えを聞かせて下さい』

　声の主はそう言うと、そのまま契約内容を語り出す。

『まず私からあなたに与えるのは、先ほども言ったように力です。どれほどかは、私にもわかりませんが、あの熊を倒すことはできるはずです』

　声の主が告げた内容に対して、椿はすぐに了承する。

　元より、叶うはずのなかった願いなのだ。

　少しでも強くなれるというのなら、椿にとっては何の問題もない。

『次に、私があなたに求める対価ですが、私にあなたの力の半分を貸していただきます。この場合、あなたは本来の力の半分しか発揮できなくなります』

　続けて告げられた対価に、椿は拍子抜けになりながらも了承する。

　元より、全てを捧げる覚悟があったのだ。

　力の半分が使えなくなる程度など、椿にとっては些細なことでしかない。

『以上が、私との契約内容です。改めて、私と契約を結びますか？』

　今一度、声の主に問いかけられるが、既に椿の答えは決まっている。

『結ぶ。私に、力を！』

『契約成立です』

　その直後、椿の中に途方もない力が流れ込んでくる。

　全身に力が溢れ、傷口が塞がり、自分の全てが作り変えられていくのがわかる。

（……すごい）

　椿はゆっくりと立ち上がり、手を握ったり開いたりしながら、自分が手にした力を確かめる。

　そして顔を上げ、椿は目の前にいる親友の仇を視界に収めた。

「…………あ」

　思わず小さな声が漏れる。

　それは眼前に仇を前にして、恐怖を覚えたからではない。

　寧ろその逆だ。

　目の前にいる存在が、あまりにも弱(・)く(・)見えたから。

　ただ図体がでかいだけで、動きづらそうな体。

　手先に付いている爪は、まるで飾りなのではとすら思えてくる。

　さらに言えば、椿に気づいて振り返った姿が、どこか及び腰になっているように見えることも、その弱弱しさに拍車をかけている。

　初めて目にした時には、この上なく恐ろしい存在に見えたというのに。

「…………」

　次に椿が抱いた感情は、哀れみだった。

　もちろん親友だった紅葉が殺された怒りが消えたわけではない。

　ただ、ふとこう思ったのだ。

　『あぁ、こいつは今から私に殺されるんだ』と。

　自分が負ける姿など、微塵も想像すらできない。

　今の自分と熊との間には、それだけの力の差があるのだということを、椿は本能的に理解していた。

　そうであるならば、椿がやることはもう決まっている。

「……行くよ」

　椿は足に“力”を集中させて、地面を蹴る。

　一瞬で距離を詰めて、上体を起こしている熊の懐へと飛び込む。

「ッ！」

　熊は突然のことで目を見開いているように見えるが、そんなことは椿には関係ない。

　指を揃えた手刀で、熊の胸元を貫き、そこにある心臓へと手を掛ける。

　ドクドクと鼓動するそれを、手を広げてその手中へと収める。

「じゃあね」

　最後に一言だけを言い残して、椿は熊の心臓を握り潰した。

　手と一緒に心臓を引き抜き、距離を取ったところで、熊は力尽きたように地面へと倒れ伏した。

「…………」

　椿は最後にその熊の死体を一瞥すると、傍にあった食い散らかされた死体――自分を庇って殺された、かつての親友の亡骸の前で膝を折る。

「勝ったよ……」

　ただ一言。

　椿はもう見る影もない紅葉の亡骸へと語り掛ける。

　湿っぽい別れにならないように、もうこれでおしまい。

　そう思っていたのに……

「……勝てたんだよ。あの魔獣に……すごいでしょ。私、魔法が使えるようになったんだよ。それでね……」

　言葉が止まらない。

　もう紅葉には聞こえていないというのに、伝えたいことが湯水のように溢れ出て来る。

　まるで話し続けていれば、いつか紅葉が答えてくれるのではないかと、勝手に思っているかのように。

　だがいくら椿が語り掛けたところで、紅葉がそれに答えてくれることは…………もう二度とない。

「あれ？」

　椿は地面に落ちた二つの雫に、言葉を止める。

　視界が歪んでよく見えなくなって、頬には何かが滴っているような感触が伝わって来る。

「なんで……今になって……」

　地面を濡らしている雫が、自分の涙だということに気づくのに、そう時間はかからなかった。

　椿は血の付いた手でも構わずに、顔を濡らす涙を拭う。

　だが拭っても拭っても、涙は止めどなく溢れ出てくる。

　両親が殺された時にも、暗い牢に入れられた時にも、一度だって泣かなかったというのに、今はもう、涙を抑えることができそうになかった。

「紅葉……」

　椿はもう一度、目の前にいる親友へと語り掛ける。

　だが当然、紅葉はもう、その呼びかけには答えてくれない。

　椿がどれだけの力を手にして、仇を取ったとしても、もう失ってしまったものを守れなかったことには、変わらないのだから。

　◇◆

　その日、森の中に一人の少女の叫びが響いた。

　今まで積もった感情を全て吐き出すかのように、彼女の絶叫は、森の空気を悲しみ一色に染め上げる。

　どれだけ喉を傷めても、どれだけ声を枯らしても、彼女の叫びが止むことはなかった。

　その傍らで一人の人間が、静かに彼女のことを見守っていた。

　彼女と繋がって見えた彼女の記憶。

　彼女の抱いた感情も含めて、彼は見てしまった。

　彼女を取り巻く悪意と、それを覆そうとする彼女の意志を。

　だからこそ彼は、ただ静かに彼女の背中を見守り続けた。