【第五章完結】世界を渡りし者たち

第五章 帝国進撃編

第三十三話 終幕を告げる夜の雪 参

　□■影林律器

（やっぱり、強い！）

　実際に剣を交えてみて、改めてわかった。

　此奴は真面に戦って、勝てるような相手じゃない。

　今は完全に油断していて、何とか殺されずに済んでいるが、少しでも本気を出されたら終わりだ。

（その前に何とか決着を付けねぇと……だが、俺にはもうこれしか）

　律器は目の前で構える神剣に目を落とす。

　【時操神剣：灰の九番】

　律器が複製できる中でも、これ以上にない最強の武器だ。

　お陰でこれを複製するために、力のほぼ全てを使っていると言ってもいい。他の複製品は全部おまけみたいなものだ。

　だが逆に言えば、律器が出せる手札はもう一枚も残っていない。

　正真正銘、今の律器は切り札も何もない、丸裸も同然だ。

（何か……何か手は……）

　このままでは確実に、律器も他の生徒たちも殺される。

　万理が相手になったとしても、恐らくこの皇帝には勝てない。

　いくら彼女の魔法が多彩であっても、この速さの次元には追いつけないだろう。

　今ではお馴染みになっている魔女の仮装(戦闘服)を着込んだところでそれは変わらない。

（……いや）

　だがそこで、律器はどうしてか、昔先生と話したことを思い出す。

『先生って、なんでわざわざ戦闘中に、そんな恰好をしてるんですか？　正直その……』

『べ、別に！　私も好き好んで着ているわけじゃないんですよ！　ただですね。こうやって魔力を実体化させると、魔法の威力が上がるんです！　どうしてなのかはわかりませんけど、力も固定できて便利なんですよ！』

『……そうですか』

　あの時はそれっきりで、てっきり万理の魔法だけの話だと思っていた。

　だけどもし、それが魔法とか関係なしに、誰にでもできる“技術”なんだとしたら……

「…………」

　律器はもう一度、自分の手に持つ神剣へと目を落とす。

　その刀身は、魔法で読み取った情報を基にして、律器の魔力で形作ったものだ。

　だが神剣に宿っている魔法の根幹にある魔力は、実体ではなく霊体のまま刀身に宿っている。

　もしこの魔力を実体化させ、神剣の魔法を強化することが出来るのだとしたら……

「やるしかない！」

　律器は皇帝と何合目かを切り結んでから、後ろに飛んで距離を取る

　これで一瞬だけ時間を稼げる。

　《時間加速》を最大にして、さらに体感時間を引き延ばす。

　その代償に、途方もない疲労感が襲って来るが、どの道ここで失敗すれば命がないんだ。

　だったらこの瞬間に、全てを賭けるまでだ。

　幸い、魔力を実体化させる感覚は覚えている。

　自分の魔法の発動工程なのだから、あとはそれを神剣の魔力に応用するだけだ。

　だが実際にやってみようとすると、そう簡単な話じゃなかった。

（ちょっと待て！？……此奴、どんな“形”で実体化させりゃあいいんだ！？）

　この神剣の魔力に、どんな“形”を与えれば良いのかがわからない。

　既に実体化されている刀身部分と違って、魔法に関する魔力には“形”の情報がない。

　いくらこねくり回してしたところで、“形”がないものを実体化させることなんて出来ない。

　だがだからと言って、適当な“形”を与えようとしても上手く実体化させることが出来ない。

（どうすれば！……）

　もうあまり時間もない。

　敵はもう、目の前にまで迫って来ている。

　このままでは、全員が殺されてしまう。

　そうなったら……

『大丈夫です！』

　その時、何故か頭の中に万理の声が響き渡る。

『大丈夫です！　まずは一歩一歩、ですよ！　焦る必要なんてありません。どんなに小さな一歩でも、ちゃんと前に進み続けてさえいれば、いつかその道は、あなたにとって大きな一歩となっているはずです。ですからまずは、あなたのその小さな一歩を踏み出してみて下さい。大丈夫です。そうすればきっと、あなたの大きな一歩だって、すぐに追い抜いてしまいますから！』

　それはこの世界に来る前の、昔の記憶。

　嘗て塞ぎ込んでいた自分を変えようとして、それでも上手くいかなくて……そんな時に、先生が言ってくれた言葉。

　その言葉に、嘗ての律器は救われた。

　そして今も、先生の言葉が、律器のやるべきことを示してくれる。

（やってやる！）

　律器は目を閉じ、自分の神剣に意識を集中させる。

　もう、後のことを考えるのは止めだ。

　今はただ、この神剣の解析に全神経を集中させる。

　律器の魔法は、相手の武器を知り、己が物へとする力。

　その真髄は、全く同じ性能を実現させる解析能力。

　その力を以ってすれば、武器に宿る真の姿を見つけ出すことなんて、今の律器になら容易にできるはずだ。

　いつもよりもさらに深く、神剣に宿る魔力を覗き込んでいく。

　深く、深くへと、魔力の一番深いところまで潜り込んでいく。

　そして……

（見つけた！）

　その瞬間、律器は神剣の魔力を、理想の“形”へと練り上げていく。

　現世に現れた魔力の粒子が、刀身を包み込むようにその姿を変えていく。

　目を開けた先にはもう、神剣を掲げた皇帝が迫ってきている。

　だが神剣が振り下ろされるよりも早く、こちらの準備が整う方が早い。

　魔力の奔流が収まったそこには、一際異彩を放つ神剣が握られていた。

「！」

　律器の握る神剣をその目で見て、皇帝が初めて驚きの表情を見せる。

　その顔が見られただけでも、儲けものだが、本番はこれからだ。

　限界にまで達していた時間の流れをさらに加速させる。

　実体化によって底上げされた魔法が、さらに皇帝との時間を引き離す。

　さっきまでよりも動きが緩慢になった皇帝に、律器は剣を振り上げる。

　恐らくこれが、最初で最後の好機だ。

　全身全霊の力を以って、律器は剣を振り下ろす。

（そんな氷で！）

　剣を振り下ろしている最中、上段から斬りつけようとした皇帝の肩口が、氷の膜で覆われる。

　苦し紛れの防御のつもりかもしれないが、その程度で防げるようなものじゃない。

　ご自慢の氷ごと叩き斬ってやる。

「はああぁぁぁあぁぁぁっ！」

　――――カキンッ！

「…………え？」

　その瞬間、律器には何が起きたのかわからなかった。

　気づけば後ろに仰け反っていて、まるで万歳でもするかのように腕を上げている。

　鉄の棒で壁を殴ったみたいな痛みが腕を襲い、握っていたはずの神剣が手の中から消えている。

　そして……

「！？」

　次第に動き出しいく景色の中で、皇帝の神剣が顔の前を横切っていく。

　直後に不思議な感覚が腕を襲い、ベチャリという音とガキンという音を同時に聞きながら、律器は腕があった場所へと目を落とす。

「え？」

　だがそこにはもう、律器の肘から先は何処にもなかった。

　あるのはただ、身に覚えのない断面と、そこから噴き出るおびただしい量の赤い血だけだった。

「あ……あぁ！？……あああぁぁぁぁ！」

　まるで焼けるような痛みが腕を襲う。

　想像を絶する激痛に、その場でうずくまりながら歯を食いしばる。

「！　律器！」

「影林君！」

　流れる時間が戻ったせいか、律器を呼ぶ地奈津と万理の声が聞こえて来る。

　だが、その返事が出来る程、今の律器には余裕がなかった。

　いったい何が起きたというのだ。

「ふむ……不完全だったとはいえ、よもや《神装具現》まで使おうとはな。やはり殺すには惜しいが……！」

　不意に言葉が途切れ、真横にあった城壁が爆散する。

　外からの衝撃波が皇帝を襲うが、皇帝はそれをただの一太刀で襲撃する。

「律器！　無事か！」

「……彗……」

　崩れた城壁の穴から、数日ぶりに再会する彗の姿が現れる。

　無事かと言われれば、全く無事ではないのだが、それでもこの場に親友が来てくれたことに、少しだけ安心感を覚える。

　だが例えここで彗が登場したところで、今の状況は何も変わらない。

「ニャー！」

「！」

　すると今度は突然、周りにいた黒猫たちが一斉に皇帝に向かって襲い掛かっていく。

　一匹二匹と斬り捨てていった皇帝は、次の瞬間、周りにいた全ての猫を氷漬けにする。

「召喚獣？……そうか。この者らを手引きしたのは貴様だな」

「うん……そう」

　氷の上に飛び乗った一匹の黒猫は、ただ淡々と皇帝の言葉を肯定する。

「ここからは……選手交代」

「……ふっ」

　皇帝が嘲笑った瞬間、氷の上にいた黒猫も、そこから現れようとした黒猫も全て氷漬けになる。

「貴様如きが、余の相手になるものか」

　確かに、いくら召喚獣が出てきたところで、一体一体が強くなければ意味がない。

　個の絶対的な強者を前にして、数の力では相手にすらならない。

　対抗するためには、同じだけの個の力が必要だ。

　だが、あの皇帝に匹敵するだけの強者なんて、ここにはもう……

「大丈夫……間に合った」

「え？」

　いつの間にか、隣に現れた黒猫が妙なことを口にする。

　それと同時に、別の黒猫が皇帝の近くに現れて告げる。

「うん……だから……あなたの相手は、私じゃない」

「！」

　次の瞬間、皇帝の立っていたその場所に、高速で飛来する何かが着弾し、辺り一帯から土煙が舞い上がった。