剣聖と剣聖

第5部 失われた剣聖の復讐

5-7 移植

「キメラを移植してください」

　そういう俺を、サリーが物凄い目で睨んだ。俺は微笑みを返しておく。

　サリーの後ろに二人の男が立っている。一人は若い、もう一人は初老だ。

　見ないようにして、アキヒコを見た。アキヒコの背後にはもっと大勢が立っている。

「いいのか？　支配されるかもしれない」

「左腕は必要です」

　アキヒコが頷いて、血の気の引いた顔でこちらを見据えて、もう一度、頷いた。

　翌日の昼間、俺の左腕の断面にキメラが植え付けられた。

　小さな塊、それも乾燥しているものに見えたが、俺の腕を切り開いて植え付けられると、即座にそこが熱を帯び、正体不明のものが這い回る感覚があった。

　熱が灼熱に変わる。俺は横になったまま、耐えた。息も苦しくなる。汗が噴き出した。

　左腕が震え始め、制御できなくなる。暴れ始める腕を、サリーが押さえてくれた。

　じっと、どうにか自分で制御しようとする。

　何かが心に触れたのは、突然だった。

　巨大な意思が俺の心を食いつぶし始める。

　お前は私。私はお前。

　観念がそう告げている。

「違う」

　声が漏れた。お前は俺だ。俺は、俺なんだ。

「違う」

　繰り返す。

「違う！」

　弾けるように正体不明の意識体が消え去った。

　震えも収まっている。

　すぐ横で、サリーが顔を背け、しかし耐えきれずに嘔吐した。

　俺は左腕を見る。

　そう、左腕は蘇っていた。指の先まで、ちゃんとある。

　持ち上げて、様子を確かめる。自分の腕のように感じた。力を込めてみる。わずかな痙攣の後、指は握られ、そして開かれた。

　ホッとしてアキヒコを見ると、彼は泣いていた。

　奇妙な師弟だな、と俺はしばし呆れていた。

　キメラを移植されたからだろう、他の傷も治りが早くなった。サリーは呆れた様子で、「これじゃあ薬いらずね」と言ったほどだ。

　移植から三日後には立上がれたし、体も普通に動かせた。肩の傷も癒えた。

「魔獣の山は見つかりましたか？」

　食事の席で、試すように匙を口へ運びつつ、アキヒコに尋ねると、彼は真面目な顔で答えた。

「おおよその当たりはついている。ただ、私には相手ができないと感じているよ」

「捕って食われる、ということですね」

「まさしく」

　食事が終わり、またアキヒコはどこかへ行ってしまった。俺はサリーと一緒に薬草を探しに外へ出た。

　風が吹き抜けるが、何も揺れない。幻の風だ。

「私の剣をまだ使ってくれていて、嬉しいわ」

　小さな声でサリーがそう言った。あの剣は、サリーと交換したものだ。

「俺の剣は捨てたのかい？」

「まさか。ちゃんと持っているわよ。使うことはなくなったけど」

「それがいい。お前は今の方は自然に見える」

　サリーが屈み込み、薬草を吟味している。彼女と一緒にいる若い男の幻像を、俺は見据えていた。その男は穏やかに微笑んでいる。何かが嬉しいような、そんな表情。

　ゆっくりと歩き回って、一時間ほどで小屋に帰った。それからはサリーが薬を作る様を見ていた。

　夕方、俺は体の状態を整えるために軽い運動をしていて、ちょうどそこへアキヒコが帰ってきた。俺を見て、かすかに笑みを見せた。

「回復したようだね。良かった」

「山を教えていただけますか？」

　途端に、アキヒコは表情を硬くした。

「今のままでも十分だと思うが、違うのか？　剣を振るえるはずだ」

「俺は力が欲しいのですよ。誰にも負けない力が」

　誰かが俺の背後に立った気がした。サリーか？　しかし、振り返る義理はない。

　背後の圧力を無視して、俺はアキヒコをじっと見据えた。

　答えは、やがて言葉になった。

「地図を書くこととしよう。いつ、向かうつもり？」

「すぐにでも」

　首を振ってからアキヒコが弱々しい声を出す。

「あなたは自分の状態を把握しているとは思えないな。とてもまだ、万全ではない」

「敵は万全になるまで待ってくれません」

「何をそれほど、焦っている？」

　焦っているか。そうだろう。

　きっと俺はただ、早くモエのもとに帰りたいのだ。

　その一念が、俺を突っ走らせていた。

「全てを早く終わらせたいのです」

　幻の像が浮かび上がる。王都が燃えていた。いや、王都ではないかもしれない。どこかの街が、火に包まれている。人々が逃げ惑う。

　俺はその中に含まれているようだが、どこにいるのだろう？

「仕方ない、と思うこととする。剣士とは、そういうものなのだな」

　とぼとぼとアキヒコが小屋に入るのを見送り、俺は一人で運動を続けた。

　炎の幻は、消えた。

　翌日の朝、約束通りにアキヒコは簡単な地図を俺に手渡した。すぐそばの山で、片道を行くのに半日あれば十分だとも、教えてくれた。

　あまりにも運動から遠ざかっていたが、なんとかなるだろう。

「あなたはバカだと思っていたけど、ここまでとは知らなかった」

　出かける寸前に、サリーがそう言って、不快さを隠さない笑みを見せた。

「死にに行くようなものじゃないの。そんなに命を捨てたいのなら、捨てずに別のことに使いなさいよ」

「これが俺の命の使い方さ」

　ため息を吐いて、サリーは表情を穏やかなものに変えた。鮮やかな変化といえる。

「帰ってきなさい。怪我をしても私たちが治すから、ただ、帰ってきなさい」

「わかった」

　アキヒコは無言だった。彼なりに責任を感じているのかもしれない。

　小屋を離れて、道を進む。ここがどこなのかはわからないが、すぐ近くに川が流れているから、俺はそこを流されてきたのだろう。

　川沿いに遡っていき、すると僅かずつ傾斜し始める。そのうちに川沿いを離れ、周囲は木立に、そして森林になる。

　季節は夏の盛り。木陰が心地いい。

　何かが目の前に現れる。狐だろうか。それが俺を導くように、先へ進んでは止まり、先へ進んでは止まりを繰り返す。

　実際の狐ではない。幻だ。

　しかし無視することはせず、俺はその狐を追って先へ進んだ。地図を見ることもなかった。

　そういえば、カイと出会った時、あいつも狐を追いかけていた。今の俺と同じ気持ちだっただろうか。

　狐が小さな洞穴に滑り込んだ。人間も、どうにか入り込めそうだ。

　躊躇わずに、俺はその中に入っていった。

　薄暗い洞窟になっていて、明かりがなくても、自然と俺の目はそこを見通せた。

　進んでいく。静かだ。ひんやりとした空気には、何か生物を拒絶すような気配がある。

　急に前方が開けた。明るい。

　そこは天井が崩落してできた空間で、頭上にはぽっかりと空間ができている。

　光が降り注ぐその真ん中に、獣が一頭、蹲っている。

　狼だろうか。それにしては大きい。熊よりもひと回りもふた回りも大きいだろう。

　その狼が顔を上げ、こちらを見た。

「三つの目を持つものか」

　狼が人語を話すわけもない。つまり、狼ではないのだ。

　獣ではない。知性がある。

　俺は黙って進み出て、狼の前に立った。

「名は？　人間よ」

「ミチヲ・タカツジ。お前を狩る者だ」

　狼が立ち上がると、その輪郭がゆらりと揺らぎ、変化し始める。爪が伸び、体の表面を鱗が覆う。巨大な尻尾が生え、力強い両足が地面を踏みしめ、直立。

　轟き渡る咆哮が、ビリビリと全てを振動させた。

　俺はゆっくりと両手で剣を抜いた。

　この存在を切ることで、モエが助かるわけではない。

　ただのステップとして、俺が高みへ登るために、俺はこの特別な存在を切らなければいけないのだ。

　そこまでして、何になる？

　唐突に周囲に無数の人間の像が浮かび上がった。俺が切ってきた人間だ。

　彼らの死は、何か意味があったか？

　俺は彼らの死で、何かを得たか？

　たぶん、何もないんだろう。ただ切ってきた。それだけ。

　あるとすれば、自分が生き残るために。

　目の前の神のごとき巨獣にも、ただ、俺が生き延びるための犠牲、という立場を強制しようとしている。

　なんて傲慢。

　そう気づいても、俺は向かっていくしかない。

　全力で俺は向かっていった。

　勝てる自信はない。負けない確信もない。

　それでもぶつかった。

　それだけが、今、選びうる最善の道だった。

　切りつけ、受け流し、弾き、弾かれ、跳ね、駆け、転び、起き上がり、そうして、戦い続けた。

　血が流れ、傷が口を開け、閉じ、血が乾く。

　振動と衝撃の混合が全てを震わせた。

　咆哮と咆哮。

　感情が渦巻き、唸りを上げた。

　再びの咆哮。

　どれだけの戦いが続いたのか、俺が背中から倒れ込んだ時、巨獣は天を見上げ、咆哮を上げていた。

「強い人間だ。よかろう」

　ずるりとその巨体が滲み、弾けた。

　大量の黒い液体となり、空間に広がった。

　勝ったのか？　でも、どうやって？　負けたのではないか？

　俺は黒い液体に包まれたまま、呆然と天井を見た。

　その上の空を。

　夜だ。星が輝いている。

「見事と言うしかないな」

　突然の声にも俺は驚かなかった。

　視線の先、老人がやってくる。

　知っている男だ。

　フカミ・テンドー。

（続く）