剣聖と剣聖

第5部 失われた剣聖の復讐

5-6 知っている顔

　目を覚ました時、強烈すぎる違和感に目を閉じていた。

　閉じているはずなのに、見えるものがある。様々な幻。なんだ？　これは？

　全く知らない場所で、全く知らない相手と切り結ぶ自分。

　どこかの子供の笑顔。

　滅びる街の姿。

　見たくなかった。見たいとは思えない悲惨さ光景が、次々と駆け巡った。

「慣れるまで時間が必要だろう」

　唐突の声に目を見開くと、男性がすぐそばにいた。知らない男だが、一目で医者だとわかった。年齢は俺よりもだいぶ上だ。

　今、俺がいるのは例の老人の小屋だった。精神剣が無意識に老人の所在を確認する、小屋の中にはいない。

　声を出そうとするが、痛みで無理だった。幻はもう見えなかった。

「あの男は奇妙な男だったが、私に言づけていたことがある」

　医者が話し始めるのを、俺は見た。

　両目で。そう、両目でだ。

「いずれここに最強の剣士が来る。その剣士は左目を失っている。そこに自分の眼を移植するように。私はそう頼まれていた」

　俺は鏡を見たかったが、この小屋にそんなものはないだろう。

　だが俺の失われた左目の視野が、その像を取り戻している。

　医者が寂しそうに笑った。

「私も様々な医療を学んだが、良いことばかりではないな」

　それきり医者は黙り、誰かを待つそぶりをした。

　小屋の外に人の気配があり、ゆっくりと入ってくる。

　知っている顔で、驚いた。向こうはニヤニヤしている。

「久しぶりね、ミチヲ」

　髪の毛を短く切っているが、その顔は間違い無く、サリーだった。

「薬は？　手に入ったか？」

　医者の言葉に「準備します」とすぐにサリーが作業を始めた。薬を作るらしい。背負っていた小さな背嚢から、草の葉や茎、根が取り出され、あるものは煮立てたり、あるものは火で炙ったりと、サリーが働き始める。

「彼女の知り合いと聞いて、驚いた」

　医者がそう言って、今度は嬉しそうに笑う。

「なんでも、命をかけて剣を交わしたとか」

「昔の話ですよ」

　素早くサリーが口を挟む。医者はやはり嬉しそうだった。

「私の名前はアキヒコという。医者だ。あの老人を訪ねたのはたまたまだ。少し、アンギラスに用事があってな」

　説明するように言われても、俺は頷くしかできない。

　その時になって、やっと自分の体を真剣に確認した。

　やはり左腕は失われている。もう剣を取ることはできないだろう。他の傷は、左肩の傷が一番酷い。痛みが弱いのが不自然なほど、この二箇所の傷は深いが、おそらく薬が効いているんだろう。

「少し眠れ」

　そう言いながら、アキヒコが俺に液薬を飲ませる。甘ったるい薬だった。

　酩酊したと思った時には眠っており、また幻を見始めた。

　文明のない時代、人々は争い、協力し、生きている。

　どこかの老人が殴り倒され、身ぐるみを剥がされた。

　死刑執行人が、泣きながら若者の首を落とす。

　剣を手にして、切り結ぶ若者たち。

　奇妙な生物と戦い、敗れる人々。

　悲劇、悲惨が俺の前で展開された。

　何故、こんなものを見るのか。これが老人の見ていた世界か？

　どれもが幻想ではないのは、まるで直に肌に触れてくるような存在感で、わかる。

　過去にあったことが、あの老人には見えたのだ。

　そしておそらく、未来さえも。

　俺と出会い、俺が自分を殺すと、そう知っていた。

　どうして、俺から逃げなかったのだろう？　どうして、俺を助けた？

　理解不能だった。

　ぱちっと目が覚めて、幻も消え去った。

　サリーが俺を覗き込んでいる。

「痛い？」

「いや」どうにか言葉が出た。「痛みはそれほどない」

　よし、とサリーが頷く。

「だいぶうなされていたから、痛むのかと思った。傷は先生がきっちり縫合したし、処置も万全だから、いずれ塞がると思う。左腕は残念だけど」

　俺は力なく笑うしかない。

　早く動けるようにならなくては。シュタイナ王国へ行くのだ。

　もはや死ぬしかない身だが、目的を果たせずに死ぬのは、ごめんだ。

「あまり悲壮な顔をしないでよ」サリーが顔をしかめている。「あんたは元いた場所に戻るべきよ」

　元いた場所。

　そんな場所はもう、なくなってしまったのではないか。

　俺は帰る場所を、失って、こうしてここまでやってきた。

　それもまだ道半ばだ。

「またその顔をする。ちょっと休みなさい」

　そっと俺の額を撫でてから、サリーは離れていった。

　それから一週間ほどは、俺は動くこともできなかった。ただ、回復は驚くほど早かった。サリーの薬が効いたのだろう。

　これからどうやって戦うべきか、俺は考え始めていた。サリーには様々な話をした。モエのことや、不死かと思われる奇妙な存在のこと。ここに来るまでの、次席剣聖との戦い。

　そんな時、起き上がった俺に、アキヒコが真剣な顔で話し始めた内容は、渡りに船だった。

「キメラというのを知っているかね」

「いえ」

「人間ではない生物だ。君も戦ったはずだ。シュタイナ王国は密かに研究と開発を進めている」

　同席していたサリーが険しい表情でアキヒコを睨んでいるが、アキヒコはそれに一顧だにしなかった。

　話が続く。

「キメラに体を支配されると、不死者となる。だが、ただの人形になるのが大半だ。シュタイナ王国での実験では、成功例はない」

「そんなことを、どこで？」

「私も研究に加わっていたのでね。数年前のことだ。大勢が死んだ。私は後悔し、シュタイナ王国を逃れたのだ。ただ、あの悲劇を悲劇のままにしたくなかった」

　アキヒコの苦しみをその表情から感じつつ、俺は彼の次の言葉を待った。

「実は……、ここのすぐそばに、キメラが生息する山があると聞いた。伝説に近い。だが、そのキメラと接触すれば、何かわかると考えたのだ。一度、山を探ったが、私には発見できないと悟ったよ」

　なるほど、そこで俺の出番というわけだ。

「俺にその魔獣を探せ、ということですか？」

「それは私の欲望だよ。醜い、願望だ。君の左腕にキメラを移植すれば、腕が蘇る。これは研究で確実に実証されているから、間違いない。キメラは他の個体を吸収することがわかっている、そこで魔獣の伝説が重要になる」

「俺に魔獣を吸収しろとでも？　なぜ？」

　アキヒコの表情はどこまでの真剣だった。

「何が起こるのか、私は知りたい。一方で、君もより強い力を行使できる。どちらにも利がある。そう思わないか？」

　この医者はどうやら相当、執着心が強いらしい。シュタイナ王国を逃れても、自分の欲望、好奇心からは逃れられていない。

　実験を未だに捨てられないのだ。

　でもそれは、俺が剣を捨てられないのに似ているかもしれない。

「考えておいてくれたまえよ」

　アキヒコは席を外し、小屋からも出て行った。

　残されたサリーが、怒りを隠しきれない顔で俺を見る。

「あの人も、少しずつ変わってきたわ。変な実験に、拘りすぎるのよ」

「俺は左腕を取り戻したい」

「化け物を体に植え付けて？　そんなことをしたら、あなた、本当に人間じゃなくなるわよ」

　そうかもしれない。

　でも今のままじゃ、戦えないのだ。

　俺はサリーに尋ねていた。

「お前は剣を捨てたんだな」

「薬屋をやる方が、性に合っているって気づいてね。今でも稽古はたまにやるけど、もう以前ほどの冴えはなくなった。私も歳をとったし、だいぶ無理をしたからね」

　それからサリーは俺に受けた傷の事を散々、口汚く罵ってから、一門の剣士に切られたことも話してくれた。その時にアキヒコと出会ったらしい。

　彼女とアキヒコが剣聖の傷を治療した、という話もあった。それほどアキヒコは腕利きの医者なのだ。俺の傷の治りが早いのも、その辺りに理由があるかもしれない。

　しばらく話してから、「休んで、ゆっくり考えなさい」とサリーはやはり小屋を出て行った。薬草を探しに行くのだろう。

　小屋にひとりきりになり、俺はじっと天井を見上げた。

　横に老人が座っているのがわかる。

「勝ちなさい。挑みなさい。立ちなさい」

　老人はそう言って、例の瞳で俺を見ている。

　何かを訴えてくる幻を、俺はじっと見返す。老人の瞳が揺れる。

　フッと幻は消え、子供が周囲を駆け回り始める。騒々しいはずが、音がしない。不思議だ。老人の声は聞こえたのに。子供たちが消え、急に周囲に火の手が上がった。爆ぜる音が聞こえる。しかし熱は感じない。

　これも幻。

　では、幻ではないものって、なんだ？

　目を閉じても、まぶたの裏で炎が揺らめく。

　どれくらい経ったのか、誰かが小屋に入ってくる。

　俺は目を閉じたまま、そこにいるアキヒコを見つめた。

　彼の両手が血に染まっている。

　これも幻。

　全て、幻だ。

（続く）