剣聖と剣聖

第3.5部 消されていくもの

3.5-8 消え行くもの

　剣聖十一人に呼び出された時、僕には思い当たる節が何もなく、しかし困惑もせずに出向いて行った。未だに従者を一人もつけていないので、ひとりきりだ。

　その円卓の置かれた広間に入ると、十一人がすでに揃い、こちらを見やる。

　まずソラが口を開いた。

「剣聖の総意として、伝えよう。エダ・ヘキトラ、剣聖の座につけ」

　なんだって？

「精神剣殺し、などと呼ばれるのだから、当然だろう」

　ソラをじっと見据えるが、彼はいつも通り、何を面白がるような顔でこちらを見ている。僕はカナタをちらりと見たけど、カナタはこちらを見ない。

　僕は改めてソラを見た。

「剣聖になるつもりはありません」

「勅命でもか？」

　勅命だって？　つまり、国王陛下が、望んでいるのか。

「ご冗談でしょう、剣聖様」

　反射的にそう答えると、二人の剣聖が小さく笑い、ソラに声をかけた。

「こういうものですよ、エダは。カマをかけるのも無駄でしたね」

「そうですよ、ソラ殿。やはりエダは、闇の隊がふさわしい」

　ムスッとした顔になっているソラが、カナタを見る。

「お前から言ってやれよ、カナタ。お前の弟子だろう」

「弟子ではない、正確には。使用人さ」

　カナタのその冗談に、僕は思わず笑みを浮かべてしまった。カナタの表現はまさにその通りなのだ。彼は僕を剣聖候補生にしなかった。弟子ではない、というのは事実だろう。

　ただ、そのことを考えると、一つ、可能性が浮かんだ。

　つまりカナタは、僕が剣聖の座に着いたり、剣聖と対決しないように、そういう宿命から回避させるように、剣聖候補生に敢えて認定しなかった、ということは、あるだろうか。

　剣聖たちが議論を始め、その間、僕はそれを観察していた。

　どうやらモエが抜けて十二人に減っている剣聖から、さらに一人が抜けて、十一人では体裁が悪いし、剣聖の脱走という事実を隠蔽するために、何者かを即急に剣聖にする必要がある、というところは全員に共通した意見だ。

　僕が断ってしまったので、適当な人材がいないんだろう。

「エダ、お前の部下はどうだ？」

　てっきり忘れられていたと思っていた僕に、剣聖の一人が声をかけてきた。

　僕は闇の隊の中での一番の使い手の名前を挙げたけど、こう付け加えた。

「しかし、闇の隊は一人の力量に頼むのではなく、多数でのみ力を発揮します」

　剣聖たちがまた議論を始めたけど、その内容に、僕はちょっと驚いた。

　新しい剣聖に、僕の部下をつけて、しかしその剣聖は正体を明かさない、というのだ。名前も明かさず、その剣聖は一人でありながら複数である、ということが可能かどうか、彼らは議論している。

　その議論には、ソラ、カナタ、フカミはほとんど加わらず、静観している。

　僕が知る限り、この三人は長い間、剣聖であり続けている三人で、発言力があるはずだけど。

　結局、その日は結論が出ないまま、解散になった。ソラが最後に「エダ、次回も同席してくれ」と言ったので、どうやら僕が解放されることはしばらくなさそうだった。

　結局、その会議は断続的に四回ほどが重ねられ、結論として、僕の部下を剣聖とし、しかし覆面も偽名もなし、となった。それを国王陛下が許さない、という理由だった。

　この部下はテンパ・イオッタと言う名前で、会議には二回ほど参加した。

「なぜ隊長は剣聖にならないのですか？」

　テンパは不服そうだけど、しかし剣聖の意味を知っている奴だと僕には確信があった。

「僕は剣聖の力量がない」

「私にもないですよ」

「闇の隊がお前を支える」

　剣聖の就任式も終わり、闇の隊はその前後でいくつかの軽い任務を繰り返し、数人を抹殺していた。予備隊は正式に情報収集機関として独立し、情報局と名付けられた。

　テンパが剣聖としては情報局を管理下に置き、闇の隊も査問部隊から分離され、テンパの直属と再設定されたので、形の上では僕もテンパの部下である。

　剣聖が落ち着きを取り戻し、闇の隊も、僕の管轄から離れる場面が増えた。

「また使用人になるかね」

　カナタの私邸を訪ねて夕食を共にした日は、秋の最中で、食事にもその色合いが強かった。

　僕に笑いかけるカナタに合わせ、使用人達も笑う。

「それもいいかもしれませんね」

　僕がそういうと、わっと使用人が声を上げる。

　食事が終わり、カナタと二人でお茶を飲んでいると、彼が真剣な顔になった。

「お前を騎士学校の教官にする提案が出ている」

　僕の進む道は、いつもカナタが提示してくれる。

　今もそうだ。

　だけど、今回はどこか違うものを感じた。

「実は、少し休暇を取りたいと思っています」

「休暇？」カナタが失笑する。「闇の隊の指揮官に、休暇はないぞ」

「なら、逃げ出します」

　はっきりとカナタの顔が強張ったのが、面白かった。僕は笑ってみせる。

「冗談ですよ。でも、時間が欲しいのは本当です」

「俺からも提案しておく、逃げ出されると困るからな」

「お願いします。騎士学校の教官のことは、考えさせてください」

　うん、とカナタが頷く。

　それから彼は、騎士学校に求める要素、僕に与えて欲しい影響をつらつらと話した。

　僕が実際に動くはずなのに、まるで他人事のように響いた。

　ただの飛脚の子供が、こんなところにいて、国の戦力への関与ができる地位にいる。

　信じられないな。

　もう十五年は過ぎている。あっという間だった。本当に、想像できない今が、現実なんだ。

　私邸を辞してから、ゆっくりと王都の夜を歩いた。

　僕には帰る場所がない。いったい、誰が僕の帰りを待っているだろう。

　カナタも、部下も、僕のそばにいるようで、実際には違う気がした。

　不意に、ミチヲとモエのことが浮かんだ。

　あの二人のことを考えると、二人は離れていても、どこかで寄り添っている。

　男女だから、とか、幼なじみだから、とか、そういう理由でもなさそうだった。

　何が人と人を本当に結びつけるのか。

　闇の隊は十人で一つ。

　でも、人としての結びつきは存在しない。戦闘装置といての一体感しかない。

　闇の宮の宿舎に入り、僕は眠った。

　誰かが僕を殺した気がした。

　ハッとして目を開くと、宿舎の自分の部屋だ。朝だ。まずそう思った。次に無意識に胸を触る。もちろん、怪我はない。呼吸が荒く、胸が苦しいが、生きている。心臓が早鐘を打つ、というのはこういうことか。

　支度をして、朝食を食べ、情報局に顔を出した。特に理由はない。

「エダさん、おはようございます」

　上級の役職である管理官の立場の男性が近づいてきた。

「そちらの仕事にはならないと思いますけど、面白い話がありますよ」

「なんですか？」

　彼がニヤリと笑う。

「カイ・エダを覚えていますか？」

「ええ。それが？」

「アンギラスで目撃情報があり、その後、パンターロへ入国したという情報もあります。確認作業中ですが、さすがに他国なので、時間がかかりそうです。それでも、私にはほぼ確信がありますけどね」

　あまり興味も引かれなかったが、気になるのは、そんなところまで行く理由だ。シュタイナ王国の追っ手から逃げているだけではないだろう。

「また何かあったら、教えて下さい」

　相手が頷いて、また別の話に入った。

　しかし、カイ・エナの話は聞くことができなかった。

　僕の生活も変わらずに続くはずだったけど、ある夜、宿舎の部屋で目覚めると、複数の男が部屋にいた。

　夢かと思った。

　悪夢が現実になったのかと。

　反応する間もなかった。

　複数の剣が僕を刺し貫く。反射的に出た悲鳴は、口元を押さえられて、くぐもった音にしかなからなかった。

　見事な手際。

　これができるのは、闇の隊くらいだろう。

　僕が動けなくなると、彼らは音もなく去っていった。もう呼吸もままならないまま、僕は考えていた。

　何を間違った？　僕が何をした？

　後悔したがっている自分を意識し、叱咤した。

　死ぬ時くらい、何かを誇るべきだ。

　曖昧になった意識の最後の一筋を、僕は堂々と見て、それが切れた時、僕は死んだ。

　シュタイナ王国の剣士の中に「精神剣殺し」と呼ばれた男がいた。

　その男は秘密部隊を運用し、「影の剣聖」と呼ばれるほどの力を持ったが、唐突に姿を消し、その記録はシュタイナ王国の全てから消えてしまった。

　一部では、暗殺されたともされるが、真実は不明である。

　はっきりしていることがあるとすれば、その「影の剣聖」の力を受け継いだ剣聖の一人が、他の剣聖との果し合いを申し込まれ、斬り殺されたことだ。

　剣聖を切った剣聖は、カナタ・ハルナツ。

　未だにシュタイナ王国では誰も、「影の剣聖」についてはっきりしたことを口にしていない。

　　　　　◆

　目が覚めた時、僕は真っ暗な部屋にいた。

　何もわからないまま、闇を凝視した。

　まるで僕自身が闇そのものになったような気がした。

　誰かが部屋に入ってきた。明かりもなく、ただ入ってきたのだ。

　空気にかすかに、馴染み深い匂いが混ざった気がした。

（第3.5部 了）