剣聖と剣聖

第2.5部 無垢、貪欲、煌めき

2.5-7 自分の剣

　ふらっとやってきたその人物に、査問部隊の面々は直立して敬礼した。

　彼はどこか雑な敬礼を返し、僕を見た。

「君がエダ？」

　どうやら僕が目当てらしい。

「はい、そうです」

　彼が誰かはさすがに僕も知っている。忘れるわけもない。

　ソラ・スイレン。筆頭剣聖、精神剣の使い手、アマヒコの仇。

　僕たちは真剣を使って型の訓練をしていて、その剣はみんな、素早く鞘に戻している。

　何気ない風に歩いてくるソラを、僕はじっと観察した。ほとんど本能的なもので、この観察は大きな意味を持つ。相手の足の運びを見れば、その全力の運動を把握できるし、身体の揺れや重心の移動を知れば、相手が動き出す兆候を読み取れる。

　査問部隊で四年が過ぎ、僕は十七歳になっていた。

　今ではもう誰も「訓練荒らし」とは呼ばない。

　今はもっと立派で、立派すぎる名前が僕につけられている。

　その名は、「絶影」だ。

　僕の足さばきはいよいよ凄みを増し、もう誰も追いつけない。今でも昼間に王都を走るけど、飛脚よりも速いし、そのまま長い時間を走れる。

　ソラは僕の前に立ち、じっとこちらを見て、そして、笑った。

「僕と戦ってみないか？　嫌か？」

　意外な言葉だったけど、背筋が冷えるのは、彼の二つ名も理由の一つだ。　

　彼は、「処刑の剣聖」と呼ばれていた。挑戦者を徹底的に切り捨てる事実と、成長する可能性のある若者を、無理矢理に切って捨てる、という根も葉もない噂が理由の、通り名だった。

　でもその噂も、こうして自分が直面すると嘘とも言い切れない。

「腕自慢だと聞いている。それも、査問部隊の誰よりも強いと」

「僕はただの剣士に過ぎません」

「しかし、カナタの訓練に耐え抜いている。最近では精神剣にも対抗できるそうだな」

　カナタと精神剣対策の訓練を継続していることは、カナタと僕と、屋敷の一部の人しか知らない。彼らが噂を流すはずもないから、あるいは、ソラには何か、耳目となるような人間がいるのかもしれない。筆頭剣聖だから、ありそうなことだ。

「僕で試してみないか？　その技を」

　どうやらソラの中では僕と対峙するのは決定事項らしい。

「手加減はしないけどね」

　そんな言葉を付け足されて、普通だったら尻込みしたかもしれない。

　ただ、僕は反発心にかられて、彼を強く見返していた。

「先生は、なんておっしゃっていましたか？」

「先生？　カナタか？」

　ソラは顔をしかめたが、結局、また笑みを見せた。

「カナタには何も聞いていないし、言ってもいない。どうせ、止められるしな。どうする？　先生とやらのご意向を伺って、正々堂々と逃げを打つか？」

　挑発だ。

　もう三十をだいぶ越しているはずの男性だけど、こういう子どもっぽいところがある。

　一方の僕は、ただ普通に、子どもだった。

　だから、まるで子ども同士が約束するような形になったのは、仕方ないだろう。

「良いですよ、やりますよ」

　軽くソラが頷く。

「精神剣を使っても良いかい？」

「ご自由に」

「よし」大きな手で、ソラが僕の肩を叩いた。「急いだ方が良いな。明日だ。時間は今。場所はここ。良いかい？　諸君、聞いたね？」

　周囲にいる査問部隊の面々は、事態の展開に追いつけるはずもなく、混乱しているが、しかし筆頭剣聖に異を唱えるわけにもいかない。結局、誰も何も言わず、首を振るしかできない。

「なんてことを」

　その日の深夜、カナタの私邸に帰ると、当のカナタが待ち構えていて、彼の書斎で、嘆かれてしまった。

「相手が誰かわかっているのか？　エダ。ソラ・スイレンなんだぞ」

「自信があります」

「それは過信だ」

　僕は堂々と応じた。

「先生に教わったことを全て使えば、負けません」

「だから、それが過信だと言っている」

「やってみなくてはわかりません」

　珍しいことに、二人共が黙ってにらみ合う形になった。

　沈黙の後、カナタが息を吐き、席を立ったかと思うと、部屋の隅にあった長い箱をとってこちらへやってきた。その箱はしばらく前から書斎にあるのは知っていたけど、中身を聞いたりはしなかった。

　その箱が僕の眼の前で開封されると、中から剣が現れた。

　幅の狭い、細い剣だ。

「お前のために作らせた」

　すっと差し出された剣を、思わず受け取っていた。

　受け取ってみると、今までの剣よりも軽い。

「これは……」

　なんて言ったらいいかわからない僕に、カナタは不機嫌そうな顔のまま、重い口調で言う。

「お前の剣術は、機動力が全てだ。剣は重い。だが、剣を持たないわけにはいかない。だから、お前のための軽い剣を作らせた、だが、良いか、エダ。その剣には耐久力がない。重い攻撃を受ければ折れるだろう。だから、受けるな。攻撃も、当たると思うまで、当てるな」

　なるほど、それもそうだ。

　僕はカナタから数歩下がり、剣を抜いてみた。

　やはり細い。だけど、格段に軽い。

　何度か素振りをしている僕に、カナタはまだ渋面だ。

「外で素振りでもして、馴染ませろ。いきなり明日とか言い出すから、習熟する間もない」

「先生」僕は鞘を剣に戻し、頭を下げた。「ありがとうございます」

「ふざけた奴だ」

　顔を上げると、カナタの顔には今度は不安が浮かんでいるとわかった。

「死ぬなよ。お前は、俺の宝だからな」

「はい」

　そう答えるしかできなかった。

　一度、中庭に出て、剣を繰り返し振った。バランスが理解できてきて、問題はなさそうだ。部屋に帰り、届けられていた手紙を読んだ。

　実は、カナタに見出され、近衛騎士たちと訓練するようになったあたりから、カナタの力添えのおかげで、近衛騎士団から給金が出ていた。それは査問部隊に入ってからも支払われて、結果、妹を娼館から身受けできる額が用意できたのは、もう何年も前だ。

　だけど、妹はすでに客の一人に身受けされており、妹の方から僕を探していたようだった。

　まさか剣士になっているとは思わなかっただろう。

　そんなすれ違いが解消されて、僕と妹は顔を合わせはしないものの、文通を欠かさず、僕は用意していた金を、妹に全て渡してしまった。妹を身受けしたのは、小さな商店を営む若い男性で、どうやら善良らしい。

　今日の妹の手紙を読んで、遅い時間ながら、返事を書こうと思った。

　でも、明日のことを考えると、その気持ちが大きく揺らいだ。

　明日、僕は死ぬんだろうか？

　筆頭剣聖が、僕を殺さないわけがない。真剣で、本気でやるのだ。

　その上、精神剣を使うとも宣言している。

　ここで妹に、僕の生活は変わらないとか、平和だとか、嘘を伝えて、その嘘が嘘だと知ったら、妹はどう思うか。

　でも、筆頭剣聖と立ち合いをする、とも書けない。

　不安にさせるだけだろう。

　結局、その夜は僕は手紙を書かなかった。布団に入って、すぐに眠りがやってきたのは、不思議だった。とても眠れるような心理ではないはずが、体は正直だ。

　翌朝は早く目が覚め、今も続けている私邸での雑事をこなす。使用人達は何も知らないので、いつも通りにしている。

　朝食を食べ、また仕事。お昼ご飯を食べて、外へ出た。

　決めているコースを、走った。もう数え切れないほど走り続けた道だった。

　走っているうちに不安がこみ上げてくるけど、息が上がり始めると、それも消えた。

　無心。何も考えないまま、足を動かし、息をする。

　私邸に戻って、僕は井戸から汲んだ水を一息に飲んだ。

　立ち合いのことは、もう心の中を占めなかった。

　昨夜のように中庭に出て、剣を振ってみる。昨日よりは自然になっただろう。

　剣の重心を心に刻み込んでいるうちに、太陽が下がってくる。

　重要な意味を持つ夜が、やってこようとしていた。

（続く）