剣聖と剣聖

第2.5部 無垢、貪欲、煌めき

2.5-2 発掘される少年

　支店の建物の前で、支店長が待ち構えていた。僕を見ると、駆け寄ってくる。

「お前、何をしたんだ？」

　不安になる質問だ。

「何もしてませんけど、何のことですか？」

「剣聖が来ているぞ」

「剣聖？　剣聖って、例の剣聖ですか？」

　グイッと支店長が僕の腕を掴み、有無を言わさず建物の中へ引っ張り込んだ。

　建物と言っても二階建ての質素なもので、一回は受付と事務のスペースで、二階に上客向けの応接室、支店長室がある。

　その応接室に入ると、平凡な服装の男性が椅子に座っていた、その横には背広の男性も一人いる。

　ただ、背広じゃないほうの男性を、僕を知っていた。

　昨日の馬車の男性なのだ。

「こちらが、お探しのものかと」

　男性が立ち上がり、僕の前に立つと、視線を合わせるように膝を折った。

「名前は？」

「エダ・ヘキトラです」

「歳は？」

「十歳です」

　ふむ、と剣聖らしい男性は頷くと、素早く僕の体に触れて、何かを確かめた。

「剣術を習ったことはあるか？」

　剣術だって？

「ありません。ただの飛脚ですから」

　別に皮肉や冗談ではなく、正直に答えたけど、ぽかっと支店長が僕の頭を叩き、剣聖が笑い声を漏らした。

「少しの経験もないか？」

「父に」記憶の中での父の姿はもう朧だ。「教わったかもしれません」

「お父上は、どういう方だった？」

「兵士でした。戦って、死にました」

　そうか、と剣聖が言って、僕の頭を撫でた。

「兵士は嫌いか？」

「嫌いでは、ありません」

「よし」

　剣聖が立ち上がると、背広の男を振り返った。

「例の道場に行こう。彼の実力が見たい」

「え？」背広の男が明らかに動揺した。「彼というのは、どなたですか？」

「この子だ」

　これには支店長も明らかに動揺した。

　この場に、この子、という言葉が示す相手は、僕しかいない。

　何が何だからわからないうちに、僕は道場へ連れて行かれて、気づくと、剣聖と木刀を持って向かい合っていた。

　剣術なんて、少しも習っていない。習ったとしても、忘れている。

　道場には見物の人が早朝ながら、集まっていて、それも僕には負担だった。

　だって、木刀をまったくと言っていいほど、少しも振ったことがないのに、どうしろと。

　どうすることもできないまま、僕は木刀の先を剣聖に向ける。

　踏み込むことも、振り上げることも、できそうにない。

　ただ、剣聖はこちらを威圧するような様子でもない。

　彼もただ棒を構えているように見える。

　何か、感じた。

　僕は床を蹴って距離を取る。剣聖は動いていない。

　観客が声を上げる。

　僕はもう一度、木刀を構えて、警戒する。間合いはさっきよりも格段に広がった。でもどこか、油断できない。油断できないどころか、僕の喉元に切っ先が突きつけられているような、そんな気がしていた。

　すっと剣聖が前に出てきた。

　後退するしかない。危険を強く感じる。

　もちろん、木刀が当たる距離ではないけど、やっぱり、何かおかしい。

　後退しているうちに、背中が道場の壁にぶつかった。横へ移動するしかない。

　観客はさらに囃し立てる。それを無視して、意識を研ぎ澄ませる。

　剣聖との距離はジリジリと詰まっている。まだ広い間合いだけど、剣聖が本当に最強レベルの使い手なら、無視できる間合いだと直感が告げている。

　輪郭が滲むように剣聖が動いた。

　僕はまっすぐに前に突っ込み、床に転がり、跳ね起き、立ち上がる。

　剣聖の立ち位置は、さっきと殆ど変わっていない。ただこちらに向き直っている。とりあえずは背後に壁を背負うのは回避したけど、事態は何も変わっていない。

　でも今のは、なんだろう？

　剣聖はこちらを攻撃しようとしたはずで、でも、そうしなかった。

　手を抜かれている。

　唐突に、ビリっと左腕がしびれた。

　剣聖から視線を逸らすわけにはいかない。打たれた？　いつ？　どうやって？

　集中を高める。見逃すわけにはいかない。

　油断したつもりはなかった。注意を怠ってもいない。

　でも、攻撃されている。

　もう投げ出したかった。勝てるわけがない。まるで剣聖は僕をいたぶっているようなものだ。

　さっきと同じような展開になった。スッスと剣聖が踏み出してきて、僕はまた後退する。

　背後に壁の気配。

　もし僕が勇敢なら、ここで打って出たかもしれない。

　決死の覚悟、という奴だ。

　でも僕にはそれはできなかった。純粋に怖かった。

　足が竦むわけではないが、動けなかった。

　剣聖の輪郭がもう一度、歪む。

　さっきと同じことを繰り返せない。

　繰り返せないはずなのに、それ以外に活路がない。

　動いていた。いや、動かされた。

　弾き飛ばされて床を転がっていくのを実感して、自分が結局、さっきと同じ行動を取り、それを剣聖が跳ね返したと、理解できた。

　道場の隅に叩きつけられ、激痛に思わず呻いた。

　起き上がると、剣聖がこちらを見ている。木刀は僕の手から離れ、遠くに転がっている。

「良い動きをする」

　道場主らしい男性に剣聖が自分の木刀を手渡す。その道場主は恐縮していたけど、視線はほぼ僕に向けられていた。

　どうしてかはわからないけど、何か、変なことでもあるのかもしれない。

　起き上がった僕の前に剣聖が立った。

「剣術をやる気はあるか？」

「無理です」

　即答する僕に、剣聖が笑った。

「まだ子どもだろう。挑戦してみろ」

「あの、剣聖様……」

　道場主が近づいてきて、声をかけてきたので、僕も剣聖もそちらを見た。道場主は恐縮した様子で、言葉を続ける。

「その子どもは飛脚屋の小僧でしょう？　今の動きを見ても、素人でございます。我が門人の方が、まだ剣を使えます」

「それは昨日、見た」

　剣聖は怒りもせず、ゆったりと応じた。

「残念ながら、あなた方には見るべきものはない」

　訂正。怒っているかも知れない。

　道場主が顔面蒼白になったところで、剣聖がなだめるような身振りをする。

「剣聖が見出す才能は、極めて稀有なものなのです。剣聖候補生とはそういうもの。いずれはこの国の最上位に限りなく近い位置に進む、輝かしい才能こそが、私たちが探しているものです。この少年は確かに、剣術を何も知らない。今、手合わせをしてみて、よくわかります。完全なる白紙、そういうしかない」

　剣聖がこちらを振り向く。

「だから、この少年を剣聖候補生にするつもりはない。つもりはないが、私が引き取ることにした」

　一瞬の静寂の後、観客が声を上げ始めた。

　僕はぽかんとするしかない。

　引き取る？　えっと、どういう意味だろう？

「それでいいかな、エダ。今のは俺の意見だ。君はどうしたい？」

「どうしたいと言われましても……」

　答えに困った。

　引き取られて、何をするんだろう。

「行け！　エダ！」

　急に大声がして、観客をかき分けて、飛脚の支店長とその奥さんがやってきた。

　そしてガバッと、座り込んで剣聖に頭を下げた。

「どうか、この小僧を導いてください！　不憫な身の上でも、健気な奴ですから！」

　そう叫んで、今度はこちらを睨むように見た。

「エダ！　こんな機会は二度とない！　この方の背中が、お前が目指すものだ！」

　そう言われても……。

「エダ！」

　僕は剣聖に頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　こんな具合で、急転直下で僕の生活は変わったのだった。

（続く）