剣聖と剣聖

第0.5部 剣聖の黎明

0.5-11 剣聖の座

　剣聖との決闘は、第二王宮の中の閲兵の間で行われることになった。

　この巨大な空間には、国王が隣席する席と、十三人の剣聖の席がある。

　何段か高い位置の玉座にシュタイナ王が着いた時、僕もカナタも膝をつき、頭を垂れた。

「ソラ・スイレン、カナタ・ハルナツ」

　初めて聞く国王の声は、どこかか細く、力強さに欠けていた。

「二人の実力を見たい。剣聖を指名し、力を見せよ」

「まずはソラ・スイレンから」

　その声はフカミの声だった。僕とカナタは立ち上がり、かすかな目配せの後、カナタは壁際へ下がっていった。

　部屋の中央で、僕はまっすぐに立ち、剣聖を眺めた。

「ソラ・スイレンには、クラタ・オノエカミを当てる」

　フカミの宣言に、ゆっくりとクラタが席を立とうとした。

「待ってください」

　それを、僕が発言して止める。クラタも、他の剣聖も、不審そうにこちらを見た。

「私は、筆頭剣聖、ムラサメ・エンガハ様との決闘を望みます」

　全員の視線が、一人の男、ムラサメに向いた。

　彼は、初めて王都に来たその時、僕にグラスを投げた相手だった。

　筆頭剣聖、つまり、シュタイナ王国で最強の剣士だろう。

　それに僕のような十代の小僧が挑むと宣言している。

　しかし誰も問い質すことはせず、じっとムラサメを見た。

　当のムラサメは、ゆっくりと立ち上がると、剣を腰に帯び、進み出てきた。クラタは逆に、椅子に戻る。

　僕にはもう、ムラサメしか見えなかった。

　フカミが宣言する。

「では、ソラ・スイレンと、ムラサメ・エンガハの立ち合いを、始める。このグラスの落ちるのと同時に、始めよ」

　僕の視界の外で、事前の話の通り、フカミがこれからグラスを投げる。

　それが床で砕けた時、死闘が始まることになる。

　僕は集中していた。ムラサメも、落ち着いている。

　これから殺し合うとは思えない、不思議な空気だった。

　何かが動く気配。微かな音。

　甲高い音ともに、グラスが割れる。

　反応はほとんど同時。

　僕は和音の歩法で、空間を突っ切る。

　ムラサメも奇妙な歩法でこちらへ突っ込んでくる。

　間合いが消えると同時に、二人がすれ違い、即座に反転、再びすれ違った。

　僕は剣を抜いている。ムラサメもだ。

　お互いに動きを止めることはない。

　ぶつかり、すれ違い、またぶつかる。

　ぶつかる度に激し火花が散り、剣が空気を切り裂く音と、剣同士がぶつかる音が絡み合い、背筋が冷える音の織物として響き渡る。

　僕は精神剣を使うつもりはなかった。

　純粋な剣技で勝つ。

　ムラサメを指名することは、昨日、決めた。

　剣聖同士の決闘はほとんどないと聞いていたし、ここでムラサメと戦わなければ、二度とチャンスはないだろう。

　それに剣聖になるのなら、最上位に立ちたかった。

　祖父の考えは少しも考えなかったけど、自然と、ムラサメに挑むと決めていたのだ。

　激しい応酬が続く中で、僕はムラサメの呼吸を読んでいった。

　奥の手の十二連撃である、十二弦の振りを繰り出す。

　ムラサメの剣撃はかなり高速なので、これにも付いてくる。

　きわどいところだった。

　僕の瞬く間に繰り出された十二回の攻撃を、全て、ムラサメは凌いだ。

　逆に必殺の一撃が、こちらへ向かってくる。

　決着を予感した。

　切っ先が走り抜ける。

　僕のすぐ横を。

　音階の歩法の研究から見つけた、八つ目の、存在しないはずの歩法。

　僕の体はムラサメの側面に占位。

　ただ、ムラサメはまだ余裕を感じていたようだ。

　僕の十二連撃を捌ききったことで、彼にはこちらの攻撃を見切った実感があったはず。

　僕な心の中で、唯一無二の親友に感謝した。

　僕はただの一振りの、一回だけの攻撃を繰り出す。

　位置からして、ムラサメはそれを跳ね除けようとするだろう。

　そんなこともわかった。

　わかったから、この攻撃を選んだ。

　伸びていく切っ先に、ムラサメの切っ先が当たる、という瞬間。

　僕の剣が、加速した。

　カナタから教わった、伸びの剣。

　切っ先が鈍い感触を伝えてきて、湿った音がした。

　ぐらっとムラサメがよろめき、こちらに正対する。

　だが、もう決着はついていた。

　一歩、二歩とムラサメが下がったかと思うと、そのまま仰向けに倒れこんだ。

　彼の左胸が真っ赤に染まり、その赤がさらに広がると、血だまりが出来上がった。

　僕の一撃は、彼の心臓を正確に破壊していた。

　静まり返った部屋に、フカミの宣言が静かに響いた。

「この勝負、ソラ・スイレンの勝ちとする」

　剣聖たちは、何も言わなかった。ただ僕は頭を下げて、血に濡れた剣を鞘に戻すと、壁際に下がった。国王の顔を見たかったけど、それはやめた。

　きっと恐怖しているだろう、と思ったからだ。

　係員がムラサメ・エンガハの遺体をどこかへ運び出し、カナタの出番になった。

「私は」まるで僕の真似をするようにカナタがフカミより先に言った。「次席剣聖のアフミ・リトラ様との勝負を所望します」

　今度は全員の視線が、空席の隣に座っている女性に向けられた。

　彼女は顔面蒼白に見えたが、拒絶もできず、立ち上がり、進み出てきた。

　僕の時と同じにように、フカミがグラスを投げる。カナタも、アフミもそれを見ていない。二人の集中の強さが感じ取れたけど、僕の感覚では、カナタの方がより深く、集中を高めているように見えた。

　グラスが、割れた。

　アフミの姿が消える。超高速の踏み込み。

　それは僕が予測した、精神剣に対処するための剣聖の戦法そのものだった。

　精神剣に対処するには、高速に輪をかけて高速の一撃、それしかない。

　しかしカナタは、動かなかった。

　いや、いつの間にか剣を抜いて切っ先が天に向いている。

　湿った音ともに、地面に倒れたのは、アフミだった。

　彼女の体はカナタの背後にあり、激しく転がり、停止した時、もう二度と動かなかった。

　僕よりも鮮やかに、カナタは剣聖を仕留めていた。

　芝居がかった様子でカナタが剣を鞘に戻す。

「カナタ・ハルナツの勝ちとする」

　フカミの宣言の後、ついに剣聖たちが言葉を交わす、わずかな音が空間に広がった。一方で、アフミの亡骸は淡々と片づけられていく。

　剣聖の座、その一番上と、二番目の席が、十代の子どものものになった。

　彼らには受け入れがたい事実だろう。

「顔を見せよ」

　シュタイナ国王のその一言で、場が静まり返った。

　僕はカナタのすぐ横に並び、国王を見上げた。

　国王が無表情にこちらを見下ろしている。

　まだ若い国王の瞳には、恐怖はない。怯えもない。

　愉快がっている色があった。

（続く）