剣聖と剣聖

第1.25部 冷酷と無感情の狭間

1.25-4 放浪の日々

　カイゴウとユミータを切ってから、半年後、秋も深まった頃、私はとある宿場にいた。

　闇物資の取引をしている商店で、まずは護衛として雇われ、そこで他の組織の襲撃や、シュタイナ王国の取り締まり部隊を、次々と切り捨てた結果、今は別の仕事をしていた。

　普段は宿場にある娼館の奥にいる。表向きは娼婦なのだ。これは闇取引で財をなした商人が経営している店で、私はほとんど新しい戸籍を手に入れ、ここで生活する、という体だった。

　ただし、客を取ることはない。客に顔を見せることもない。

　仕事があるときは、商人の秘書がやってきて、口頭で指示を受ける。部屋は娼館の奥の奥で、完全に二人きりだ。

　仕事の内容を知って、細部を話し合い、準備して欲しいことは準備させる。

　そうして全てが整うと、私はやっと娼館を出る。

　相手は宿場の有力者や、滞在している重要人物で、私は彼らに忍び寄り、事前の計画に従って、その誰かしらを切り捨てる。

　可能なかぎり、少ない人数を切るようにしたが、それでも対象一人だけで済まない場合もあった。

　今までで一番多かった時は、十人ほどを相手にして、斬り合いになった。

　これは相手を切ることより、切った後にどうやって脱出するか、騒動を収めるべきかが、大問題だったけど、どうにかなった。

　あの仕事の後は一ヶ月ほど、休みになり、私も外へ出ずに、ひたすら娼館の中庭で剣術の稽古をしていた。

「どなたに稽古をつけてもらったのです？」

　商人の護衛のリーダー格である男が、たまに私を訪ねてくる。大概、稽古の最中だ。

　彼も相当、使う。私とどちらが強いかは、わからない。

「田舎の剣術家に」

　正直に答えているつもりだけど、彼はまともには受け取らない。

「あなた、何歳です？　二十歳は超えているようだが、それでも凄まじい使い手だ」

「残念ながら、かろうじて十代よ」

「へぇ、なおさら、来歴が気になるな」

　彼のことは名前も知らない。特に馴れ馴れしくもしたくなかった。

　冬になるまでに、四人の対象と、それに付随して十人ほどを切った。

　私の剣はいよいよ冴えてきたし、もう心は動じなかった。

　斬り合いの最中には、心が凍えるほど冷たくなる。

　残酷になっている気持ちはない。むしろ、私は恐怖している。

　恐怖すれば恐怖するほど、私の剣はより鋭く、加速していく。

　シュタイナ王国にしては珍しく雪が降り、その日、私は稽古を休んで娼館の奥の部屋で、外で降っている雪を見ていた。

「サリーさんは、いつも憂鬱そうね」

　娼婦の中でも私に歳が近い少女が、私の部屋に顔を出した。名前は、キラ。

「男に抱かれてみたら？」

　キラにそう言われて思わず鼻で笑ってしまった。

「興味ないわね」

「意外に奥深いし、面白いものよ」

「さっさと出て行きな、キラ」

　おー、怖い、などと言いつつ、キラが出て行った。

　雪は降り続けている。何もかもが白く塗りつぶされていくようだ。

　私の心はもう、真っ黒だな。何気なくそう考えると、その考えが頭を離れなくなった。

　カイゴウを切るまでの自分とは、まるで違う。そしてあの後、私はどんどんと心に黒を上塗りしていったようなものだ。

　この先、どうすればいいんだろう？

　その夜、私は部屋で眠っていたけど、自然とそれに気づいた。

　足音でも気配でもない。

　視線のようなものだ。

　跳ね起きて剣を手に取った。

　一瞬で抜刀と、振り。

　甲高い音、火花、手応え。

　露わになる相手の気配。

　刹那で相手を切る筋が思考を支配し、体が動いた。

　剣が振り抜かれる。

　湿った音とかすかな手応え。

　相手が倒れこみ、私は直立して、それを見下ろした。夜目はもう鍛えられているので、かすかな明かりで相手がわかる。

　それでも、部屋のカーテンを開いて、相手を確認した。

　相手は、商人の護衛の、例のリーダー格の男だった。手には剣がある。夜這いではない。

　まったく、どうしてこうなってしまうのか。

　これではこの宿場にもいられない。

　幸い、ほとんど音はなかったし、相手も悲鳴一つ上げなかった。

　仕方なく相手の懐を探り、財布を盗んだ。

　剣と最小限の武器を手にして、私は外へ出た。

　すでに雪は止んでいる。足元は真っ白で、これでは足跡がどこまでも続くだろう。

　気にするものか。

　私は前に踏み出した。ゆっくりと歩いていく。

　背後からの追っ手は、大人数だった。宿場を出て、街道の真ん中だ。

　時間は明け方で、相手の数が分からないのは見えなかったのではなく、それだけ大勢だったから。

　斬り合いがどれだけ続いたか、誰かの悲鳴で、私は自分が生きていることに気づいた。

　声のほうを見ると、旅人の装束の男性が腰を抜かして、後ろ向きに這ってこちらから離れようとしている。

　朝日が差しているのに、それから気づいた。

　周囲にはまさに死屍累々という光景があった。

　折り重なって倒れる男たちと、転がる剣、そして真っ白い雪を赤く染める血飛沫の模様。

　やっぱり、相手が何人なのか、わからなかった。

　ただ、手が疲れている。思考もぼんやりしていた。

　私は剣を鞘に戻し、先へ進んだ。そのうちにすれ違う旅人が、こちらを不審そうに見るや否や、走り去る。やっと思考が追いつき、そうか、私は血まみれか、と思い至った。

　仕方がないので、街道を外れ、雪が積もっている山の中へ分け入った。

　ひたすら歩いているうちに、小さな小屋に辿り着いていた。

「罪人かね？」

　中にいたのは白髪の老人で、しかし片腕がない。何をしている老人だろう？

「罪人ですね、どうも」

　思わずそう答えると、老人が頷いて、「入りなさい」と招き入れてくれた。

　中に入ると、大きな機械が目に入った。機織り機だ。老人がその装置に向かい、片手で器用に織物を始めた。

　私ができることは何もない。

「なにか、手伝いましょうか？」

「まずは体を洗え。服を着替えろ」

　素っ気なく言われる。

「裏に甕がある。水は無駄にするな。服は奥のタンスに私のものがある」

　そんな具合で、私はどうにか身繕いして、再び小屋に戻った。

「そこに砥石がある」

　老人が顎をしゃくった方を見ると、小さな砥石がある。

「お前の剣を砥いだほうがいい」

　今までも自分で砥いできたけど、そうか、使わせてくれるなら、借りよう。

　私は剣を抜いて砥ごうとして、やっと気づいた。

　私の剣ははっきり言って、ボロボロだった。刃こぼれも小さいながらいくつもある。

「剣が泣いているのが聞こえないのか？」

　機織りを続けながら、老人がそんなことを言った。私は何も言えずに、しかし剣を放っておくこともできず、言い訳をするように砥石でそれを砥ぎ始めた。

　老人はその夜、私に粥のようなものを出し、片手でどこかを指差した。

「こちらへ山を降りれば、小さな村に出る。刀鍛冶がいるだろう」

「お金がないんです、実は」

　私が正直に言うと、しかし老人は少しも表情を変えず、答えた。

「奇妙な鍛冶屋だ。優れた使い手には、優れた剣を無償でも渡す。お前にはそれだけの技があるように、見受けられる」

「剣を振りもしないのに、私の技量がわかるのですか？」

「体の動かし方だけでも、わかることもはわかる」

　そんなものか。

「ご老人は、どうしてここに？」

「妻と娘を切った」

　いきなり言われても、理解できない。

「片腕はどうして？」

「罰として、自分で切った」

　なるほど。それはすごい精神力が必要だろう。あるいは、絶望からだろうか。

　そもそも、妻と娘を切った、というのも、まともな精神状態ではないが。

「しかし、それは私の事情だ。お前には少しも関係ない、それを忘れるな」

「ええ、それは」

　どう答えればいいだろう。

「当たり前です」

「瞳に同情があり、後悔が見える。私のことを考える必要はない。いいな？」

「はい、わかりました」

　この老人は、どこかカイゴウに似ている。どうしてそう思うんだろう？

　答えが出ないまま夜は更け、翌朝、また粥を食べさせてもらい、私は小屋を出た。

「出会いに意味を求めるな」

　別れ際に、老人がそう言った。

　出会いに意味を求めるな？

　どこかで、似た響きの言葉を聞いた。

　あれは、カイゴウが剣術は願望だと言った言葉だろうか。

　出会いもまた、願望なのかもしれない。

　出会うことに理由はない、偶然だ。そこに意味があると考えるのは、願望だろうか。

　私は一人で小屋を離れ、教えられた村がある方向へ、山を下って行った。

（続く）