剣聖と剣聖

第1.25部 冷酷と無感情の狭間

1.25-3 流転の始まり

　リッタが死んだのは、突然だった。

　その日も昼間は稽古をし、夕方にリッタはユミータの用事があるということで屋敷を出て行ったのだ。

　あの免許皆伝の話を聞いた夜から数週間が過ぎていた。

　私は料理がおおよそ進んだところで、しかし調味料がないことがわかり、カイゴウに断って屋敷を出た。

　買い物から戻り、調理場に入る。

　入った途端、異変に気付いた。

　立ち込めている臭気は、血潮のものだ。夕日が調理場に差し込んでいて、しかしその赤とは違う赤が、土間に広がっていた。

　倒れているのは、リッタ。

　私は悲鳴をあげもせずに、淡々とリッタが死んでいることを確認し、それからカイゴウを呼びに行った。

　カイゴウは私の話を聞くと、少しだけ目を細め、立ち上がった。

「医者を呼びなさい。せめてもの手当てをしたい」

　私は村へ走り、医者を呼んだ。

　医者を連れて屋敷の調理場へ戻ると、カイゴウがリッタの遺体のすぐそばに佇み、じっとしていた。

　結局、リッタには何もできず、医者はただ死亡を確認しただけだった。

　警察を呼ぶか尋ねられたカイゴウは、それを断り、葬儀も内々に済ます、と医者に念を押した。彼は懐から待っている間に用意した金子を取り出し、それを医者に手渡す。

　口止料、というわけだ。

　屋敷の奥の庭に、私が穴を掘り、リッタを横へ埋めた。墓石代わりに石をそこにおいて、庭の一角に咲いていた花を供えた。

　カイゴウは何もせず、居室にいるようだった。

　深夜にユミータがやってきた。どこかで噂でも聞いたようだった。

　庭へ来た彼はリッタの墓を見るついでに、まだそこにいた私を一瞥し、何も言わずに屋敷の奥へ行き、カイゴウと何か話しているようだけど、私には関係ないだろう。

　私は長い間、リッタを埋めた場所を見ていた。

　誰が彼を殺したんだろう？

　リッタほどの使い手をあっさりと切れる人間はそういない。ああ、でも、そうか、リッタは剣を持ってなかった。でも、素手でも彼ほどの使い手が素人に切られると思えない。

　この村で剣術を修めている人の犯行？　でも、この村でカイゴウとその弟子よりも剣を使う剣士なんて、いるだろうか。流れの誰かか？　でもこの屋敷に入り込む理由がない。そもそも何も無くなってはいない。

　何もかもが不可解だった。

「サリー」

　背後から声をかけられ、振り返る。

　カイゴウだった。

　しかし、寝間着ではない。動きやすい平服で、腰には彼の愛剣がある。

「私はお前を信じたいが、もはや、切るよりない」

　切る？

「私を切るというのですか？　なぜ？」

「リッタの仇を討つ」

「私はリッタを切っていません。それは事実です」

　縁側から庭へ、カイゴウが降りてくる。

「信じてください、先生。私は、何も知りません」

「愚かなことをしたな、サリー」

　私は腰に剣を帯びていた。何も考えずに帯剣していただけで、しかし、今の事態に直面しては、それは幸運であり、同時に不幸だった。

　黙って切られるのは、受け入れられない。無実なのだから。

　師匠にどれほど対抗できるか、わからなかった。

　しかし私は剣士であり、剣が手元にあり、そして剣を向けられている。

　全てが、決闘に結びついていた。

　相手が師であろうと、それは何の枷にもならない。

　自然、そう考えた。

　じりっとカイゴウが間合いを詰める。彼の右手は、腰の剣の柄に置かれている。

　私は姿勢を変えた。

　ここが全てだったと、あとでわかる。

　もしここでカイゴウが攻めてくれば、私は対処に手一杯になり、そのまま押し切られて死んだだろう。

　でもどういうわけか、カイゴウはわずかに間合いを支配するように、姿勢を変えただけだ。

　もしかしたら、カイゴウは躊躇ったのかもしれない。

　このわずかな間で、私は万全の姿勢を作った。

　右手が腰の剣の柄に。

　二人がほとんど同じ姿勢で向かい合った。

　決断もほぼ同時だった。

　私は、必死だった。カイゴウはどうだっただろう？

　二本の剣、二人の体がすれ違う。

　瞬間的に沸騰した思考が、次の一瞬には氷点下へ落ちる。

　切られた？

　私は、死ぬのか？

　そう思ったけど痛みもなく、死もやってこなかった。

　背後で鈍い音がして、カイゴウが倒れた。

「先生！」

　駆け寄ると、まだカイゴウは息をしていた。体が激しく震える。口から血が流れた。

「先生、どうして……」

「お前の」かすかにカイゴウが声を出した。「強さだ」

　強さ？

　信じられなかった。

　カイゴウは手加減をした。理由もなく、そう思った。

「逃げなさい」

　そう言って、カイゴウは息絶えた。

　どうするべきかわからないまま、私は動けなかった。

　と、屋敷の周囲で人の気配が起こった。

　逃げなさい。カイゴウの言葉が蘇った。

　私は抜き身のままだった剣を鞘に差し込み、身を翻した。屋敷を囲う塀を乗り越えて、外へ出た。そこにいた村人のひとりが悲鳴をあげた。

　どうやら村人がこの屋敷を包囲したらしい。実際に、その村人も手に鉈のようなものを持っていた。

　私は夜の闇の中に紛れ込んだ。

　それから夜が明け、昼が過ぎ、また夜になった。村は方々で篝火を焚いている。夜が終わり、朝が来て、太陽が空を横断し、また夜。

　私は激しい空腹を無視して、屋敷に忍び込んだ。

　奥のカイゴウの座敷に足音を消して、滑り込んだ。

　その部屋にいた男がこちらに気づき、声を上げようとした。

　ただ、声を上げさせる私ではない。

　横薙ぎの一閃で、相手の首をほとんど輪切りにした。大量の血が飛び散り、血臭が立ち込める。私はまだ痙攣しているその男を、見下ろした。

　そこにいるのは、ユミータだった。

　実際のところはよくわからない。ただ、ユミータならリッタを簡単に殺すことができる。リッタは間違いなく、油断する。そしてカイゴウに嘘を真実のように告げ、私を消すようにけしかけることも、ユミータにはできる。

　全てを予想したように村人に屋敷を包囲させたのも、ユミータだったんだと、私は理由のない確信があった。

　もはや全てを確かめることはできない。当事者は全員が死んだ。

　ユミータが完全に息絶えたのを確認し、私はその場を離れた。塀を乗り越え、街道へ走った。

　初めて人を切って、三日が過ぎた。三日の間に、二人切った。あまり実感のない事実だった。

　街道へ出て、ひたすら走った。

　空腹がひどい。空が白んでくる頃、小川に差し掛かり、少しの躊躇いもなく、飲める限り水を口にした。

　また街道を走る。

　どこへ向かえばいいかもわからず、ただ、走った。

　何かが追ってくるのを恐れるように、私は走った。

（続く）