剣聖と剣聖

第1.5部 鮮やかなる技

1.5-8 殺意と救済

　合図もないし、きっかけもない。

　ただ二人は静かに歩み寄って、剣が翻った。

　砂利が跳ね飛ばされ、剣が空を焦がす。

　立ち位置が激しく入れ替わり、お互いの服に切れ目ができる。

　全てが俺には見えた。自分の剣のいく先も、サリーの剣の範囲も。

　彼女がどこへ動くかも、全て見えていた。

　片目がないとは自分でも思えなかった。でもむしろ、片目を失ったことが、俺に新しい視線を与えたような気もした。

　見えないがために、見ようとする。

　普通だったらそれでも何も見えない。

　でも俺には精神器がある。周囲の全てを把握する第六感は、視覚を半分、喪失したことで、逆に研ぎ澄まされていた。

　サリーが間合いを取り、彼女の剣は鞘の中。

　お互いに無言のまま。

　彼女は動きを止め、じっとこちらを伺う。

　あれが来る。

　俺の顔を切り裂いた一撃を、俺はもう一度、相手にしないといけない。

　意識を失う寸前までの記憶、精神器の感知した動き、それは何度も何度も、頭の中で繰り返してきた。

　対処法を想定できる限りの数、想定した、

　でもそのうちにない一撃がくるのは、絶対だ。

　サリーは、こちらの想定内に収まるような、並の使い手ではない。

　こちらの予測を予測してくる。こちらが予測の予測を予測することも、織り込み済み。

　どちらがより深く読むか、などというものではない。

　読み合いですらない。

　想像力、実現力は、読みを超越する。

　俺は迷いなく、手に提げていた剣を鞘に戻した。

　わずかにサリーが動揺した空気を滲ませるが、消える。ただ、瞳の奥に問いたげな色。

　その問いには、これから答えを出す。

　生きるか、死ぬか。

　勝つか、負けるか。

　全てを決める一撃が、ここで起こる。

　誰も何も言わない。無言。無音。

　どちらが先に動くでもなく、同時だっただろう。

　名前も知らない歩法。

　サリーが見せてくれた、居合と組み合わせる奇妙な動き。

　サリーも目の前で同じことをしている。

　二人の間合いが一瞬で消える。

　彼女に何が見えているかは、わからない。

　俺には全てが見えている。

　サリーの手が柄を掴んで抜いていくのが、よく理解できる。

　上体の捻り、腕のしなり、指先まで伝わる力。

　俺もまた、同じことをする。

　それが俺の決断だった。

　サリーの最速の踏み込み、最速の居合に、対抗できる技が俺の中にはなかった。

　だったら、同じ技を使う。

　体が万全なら、この決闘を想定して、可能な限りの時間を技の習熟に費やしたけど、不幸なことに、体はほとんど動かせなかった。

　その上、サリーのその剣術を見たのは、一回だけだ。

　あとはただ、想像の中だけで訓練し、反芻しただけ。

　うまくいくかは、未知数。

　お互いの剣が超高速で行き交い、体はすれ違った。

　俺は脇腹を押さえた。手に液体が伝う。

　振り返ると、サリーも振り返った。

「信じられない」

　そう言って彼女がぐらりと傾く。俺が切られた脇腹と、ほとんど同じところを、サリーも切られていた。彼女の方が傷は深い。

　モエが駆け寄ってくるけど、俺の方はサリーに歩み寄った。

「彼女を連れて行こう」

　思わずそう言っていた。モエが怒鳴った。

「こんな女、放っておけばいい！」

「そうもいかない」俺は自分の上着を脱いで、サリーの傷を押さえるように縛り上げた。「これだけの使い手を死なせるのは惜しい」

　俺は無理やり、サリーを抱え上げた。

　ため息を吐いて、モエが強引にサリーを僕から取り上げ、自分の背に背負った。

「さっさと行きましょう。まずは自分の怪我をよく見なさい」

　自分の体を見ると、腰の方へ血が流れている。モエがサリーをおぶったまま、荷物を放ってくるので、そこから包帯を取り出し、自分の腹に適当に巻いた。縫う暇もない。

　ほとんど小走りでモエが岩場を駆け上がり、僕は息を切らせて、それを追った。岩場の頂上を越え、今度は下っていく。また森林地帯になる。

　日が暮れる前に、一度、モエはサリーを地面に下ろし、医薬品の中から出した針と糸でざっとサリーの傷を縫うと、包帯をきつく当て、その上で僕の上着で強く強く縛った。

「これじゃ血が止まらないわ。どこかの誰かさんがやりすぎたせいでね」

　モエはすぐにサリーを背負い直す。モエはサリーの血でドロドロになっているが、気にもしない。

　夜通し走って、明け方になる。まだ森の中。食事の間も惜しむ。水筒で水を飲んだけど、すぐ空になった。

　日が真上に来て、木々の梢の間から、モザイクのように日が降ってくる。

　そのうちに森の中に人が通った道が現れた。そこを選べば、より早く移動できる。二人で先を急いだ。

　日が暮れて、何も見えなくなった頃、遠くに明かりが見えた。ポツンと一つ、闇の中に浮かんでいる。

　時間もわからない頃、どうにかそこにたどり着いた。小屋としか言えないが、明かりがある。

　扉を激しく叩くと、つっかい棒と外すような音の後、開いた。

　中年男性が、目を丸くしている。

「すみません」モエは息を切らしたまま一息に言う。「医者はいますか？」

「医者……？」

　男性は遅れて事態に気付いたようで、里にいる、連れてくる、と携行用の明かりを持って、どこかへ行ってしまった。

　そうか、今、モエはアンギラスの言葉をしゃべった。ここは、シュタイナ王国ではない。

「よくとっさに言葉が出たね」

「勉強したからね」

　小屋の中に上がり込んだモエが、サリーをそっとおろして、状態を見ている。サリーはほとんど死体のように見えた。すでに出血も少ない。それだけ血が失われたのかもしれなかった。

「助かるかな」

「あんたがほとんど殺したわけだし、助かるも何もないと思うけど」

「それはそれだよ」

「ここまで必死に走ってきて、無理でした、死にました、では、最悪よ」

　俺とモエはじっとして、男が戻ってくるのを待った。

　サリーの呼吸に耳を澄ませたけど、本当にかすかだ。

　頼む。死なないでくれ。

　男が帰ってきた時、若い男をもう一人、伴っている。その男性がまずモエを見て目を丸くし、次に僕を見て驚き、サリーを見てほとんど悲鳴をあげた。

「医者？」

　モエの問いかけに、小屋にいた男性が頷く。

　連れてこられた男性がサリーの様子を見て、一度、額を拭ってから、治療を始めた。

　医者の男性は小屋の持ち主の男性にいろいろ指示を出して、刃物を熱するための火を用意させたり、お湯を沸かさせたり、清潔な布を用意させたり、なんだりして、明け方までサリーに治療を施した。

　アンギラスの医療技術もシュタイナ王国と大差ないようだけど、驚いたのは、サリーの傷の内側を熱した刃物で焼いた場面だ。

　傷口を焼いて出血を止めたらしい。激痛だろうけど、幸いというか、サリーは意識がない。

　日が相当高くなってから、医者がよろめくようにサリーから離れた。

「密入国かね？」

　青い顔をした医者が僕たちに尋ねてくる。

「ええ、そんなところです」

　モエが堂々と答える。彼女はまだ血まみれの服を着ていて、それだけでも迫力がある。

　医者はそのモエに対して、笑って見せた。

「堂々としているね。言葉も比較的、自然だ」

「通報しますか？」

「ここで通報したら、私の命がない、とはっきり分かる」

　その言葉にモエは傷ついたようだけど、医者は気にもしていない。

「怪我人が回復するまで、黙っているよ。そうしよう、キール」

　男性が頷く。キールという名前らしい。

「よろしくお願いします」

　俺がそう言うと、医者が微笑む。モエは驚いていた。俺がアンギラスの言葉を流暢に発音したからだろう。

「そちらのお兄さんも、言葉が上手だ」

「傭兵だったもので、語学の座学を受けたんです」

「そうかい。この女性の傷は、見事といえる綺麗な切り口だよ。残酷だがね。あなたの怪我の治療もするか？」

　僕は手のひらを広げて見せる。

「残念ながら、謝礼を払えません」

「無償でやるよ」

　どうやら、アンギラスの人間は相当、親切だ。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　結局、俺も治療してもらった。

　医者が帰って、キールだけになると、彼は恐る恐るという様子で、声をかけてきた。

「えっと、農作業の経験は？」

　まったく、異国に来ても、農作業か。

「密入国者になる前は傭兵で、傭兵になる前は、小作人だった」

　俺がそういうと、キールがにっこりした。

（続く）