剣聖と剣聖

第1.5部 鮮やかなる技

1.5-3 剣術比べ

　小屋の前で、俺とサリーは向かい合った。

「あなたたちのやり口でいいから、まぁ、遠慮せず」

　彼女はそう言って、でも剣を抜こうとしない。柄に手を置いているだけで、それも抜こうという感じではなく、まさに置いている、という感じだ。

　俺はゆっくりと剣を抜いた。

　居合では彼女に敵わない、と本能的にわかった。

　モエは何をしているかと思えば、少し離れて立っているけど、すぐに乱入できる視線の配り方だ。

　俺はじりっと前に出た。

　来る、と分かったのは、直感だし、そうではないとも言える。

　緩慢にサリーが動き出す、片手で逆手のまま剣を抜いていく。

　もちろん俺も反応するが、俺の動きの方が遅い。それだけサリーの動きが速いのだ。

　癪だったし、手の内をあまり見せたくないけど、こうなってはサリーの攻撃地点を先読みして、そこを防ぐ必要がある。

　つまり彼女が以前に指摘した、正確すぎる剣術、を改めて晒すことになる。

　結局、俺の剣は正確に彼女の剣を弾き飛ばした。

　が、彼女はそれを読んでいたかのように、変なステップを踏んだ。動きがさらに加速し、こちらの側面へ回り込んでくる。

　信じられない機動力だった。

　俺はここまでの旅で身につけた剣術の一つを、出すしかなかった。

　重心の移動を最大限に利用した、足さばきの原理に真っ向から歯向かう剣術。

　ほとんど視界の隅からこちらへ迫ってくるサリーの一撃を、俺は弾く。

　彼女からすれば俺が反応したことも意外だっただろうけど、討ち払われた手応えにこそ、驚いたはずだ。

　ぐらりと彼女が揺らいで、バランスを崩す。

　ただ、俺も万全ではない。

　彼女が距離を取り、俺も向き直ることができた。

「あなた、おかしすぎるわよ」

　さすがのサリーも声に緊張が滲んでいた。俺も緊張していたし、正直、何かを口から戻しそうだったけど、耐えている。

　俺の周囲を回るように、サリーが移動しつつ、話しかけてくる。

「どういう目をしているか知らないけど、見えすぎると思う。それにさっきの受けは、何？　手応えがおかしいわ」

「剣術にもいろいろある」

　答えつつ、俺は別のことを考えていた。

　彼女の脚さばきは、旅の剣士に聞いた、音階の歩法という奴だと、ほぼ確信できた。

　常人には理解不能な技術で、音階の歩法は七つの脚さばきからなり、それ単体でも無駄のない素早い踏み込みなどになるが、三つを組み合わせることでより高速の機動力を発揮する、和音の歩法、という発展系につながるらしい。

　サリーのさっきの踏み込みは、三つの動きを連続し、それ以前とは段違いの動きを実現していた。

　何回か見れば、コツが掴めそうだ。

　せめて、あと一回は見たい。

　じりっと、こちらかもサリーとの間合いを変えてみる。彼女の構えが変わる。

　踏み込んでくる、とわかった。

　意識が極限まで集中し、彼女の動きが全て、手に取るようにわかった。

　そうか、それが音階の歩法、そして、和音の歩法か。

　見えていれば、どうとでもなる、と思えるが、実際には彼女は早すぎる。

　先ほどと同じ受けを繰り出す。

　旅の途中に立ち寄った村で、老人が見せてくれた剣術だ。

　彼はそれを、大樹の構え、と呼んでいた。

　完成形になったのは、旅の剣士の助言と助力のお陰でもある。

　その場を動くことなく、わずかな体の動きと重心の移動を利用して、実際の振り以上の威力を出すこの技術が無ければ、サリーには対抗できなかった。

　果たして、再びサリーの剣は弾かれ、彼女は姿勢を乱した。

　ただ、それは予定通りだったらしい。

　ぐらりとしたのも一瞬、彼女の足が地を蹴る。先ほどとは違う音階の歩法の組み合わせ、和音の歩法。

　より加速し、こちらの背後へ一撃を繰り出してくる。

　いくら大樹の構えでも、限界はある。

　剣を当てなければ意味がないし、当たったとしても不十分な姿勢では威力も出ない。

　なので、俺は無様に地に転がり、その一撃を避けた。

　追撃も転がり、回避。起き上がり、やっと大樹の構えで、彼女の攻撃を凌いだ。

　ここでサリーが俺に畳み掛ける、という事態もあったようだけど、どうも彼女も不気味さを意識したようで、距離を取った。

　ふぅっと息を吐いて、俺は肩の力を抜いた。

「理解できないわ、何も」

　サリーがぼやくように言って、乱暴に剣を鞘に戻した。

「変に反応がいいかと思ったら、急にみっともなく逃げを打つ。馬鹿にしているの？」

「死ぬくらいなら、逃げるよ」

「理解できないわよ、本当に」

　初めて見るけど、心底からサリーは怒ったようで、パッと手を閃かせてから、離れていった。

　ちょっとの間を置いて、彼女のそばにあった木の幹がずるりとずれ、そのまま倒れた。

　おいおい、木を剣で切るとか、非常識だよ。

　サリーが肩を怒らせて去ってから、モエが近づいてきた。

「あれは、私が見た和音の歩法にかなり近いけど、どうだった？」

「おおよそ掴めたよ」俺は剣を鞘に戻して、服の汚れを払い落とした。「練習すれば、どうにかなりそう。でも、あの居合だけは、よくわからない」

　彼女は僕の前で都合、三回、居合を見せてくれた。一回目は初めて会った時で、この時は僕の頬に浅い傷ができた。二回目はついさっき、最初の一撃が居合だった。三回目は木を切り倒した時だ。

　ただ、その三回にばらつきがありすぎて、彼女の本気はよく見えない。

　軽く検証してみると、一回目の居合が最も鋭く、殺意が篭っていた。

　あの居合は、鋭すぎるほどに鋭かったし、僕の知覚を超えていた。

　でも僕の知覚を超えることは、どんな使い手でもほとんど不可能に近い。それはこの短い旅の中で、わかってきた要素だ。

　つまり彼女は、俺の知覚の原則を無効化する、妙な技が使えるらしい。

「あなたの精神器には、驚かされるわよ」

　モエが嘆くように言うので、俺は笑うしかない。

「物理力を持たないから、大した意味はないよ」

「でも、理解力は人間の領域じゃないでしょ？」

「理解できても、体が動かなければ意味はない」

　そんなものかなぁ、などと言いつつ、モエが小屋に戻っていく。

　俺は改めて剣を抜いて、その場でついさっきサリーが見せた足捌きを再現してみた。剣を抜いたのは、サリーの動きを完全に真似するためで、つまり、さっきのサリーとそっくりそのまま、同じように体を動かすことになる。

　当然、うまく行かなくて、三回も四回も、俺は転倒した。

　でもそれを三十回ほど繰り返すと、もう転ぶこともない。

　なるほど、これが音階の歩法か。

　それから日が暮れてくるまで、俺はひたすら足の運びを繰り返した。

「稽古バカはお腹が空かないの？」

　声をかけられて、やっと意識が現実に戻った。

　薄暗い中で、小屋の出入り口からモエが顔を覗かせている。僕は息を吐いて、やっと自分がものすごく呼吸を乱していることに気づいた。服も汗で重いし、足元を見れば、自分の周囲だけ、うっすらと抉れて土の色が変わっている。

　剣を鞘に戻し、小屋に向かおうとして、わずかに足がもつれた。ちょっと根を詰めすぎたな。

　小屋の中でモエと一緒に食事をして、今夜はさすがに俺は剣を抜かず、モエが一人で剣術の稽古をするのを見ていた。

　彼女が最近、力を傾けているのは、一弦の振りと呼ばれる超高速の一撃を、複数回連続させる技術で、彼女は今、四連撃、つまり、四弦の振りの習得に躍起になっている。

　彼女のそれはおおよそ完成していて、今は、どんな姿勢、どんな位置からでも繰り出せるように技を練り上げている。

　それを僕はじっと観察し、全てを把握しているので、僕自身もテクニックは分かるようになってきた。

　モエとの訓練で、四弦の振りの打ち合いは、数週間に一度、やっている。おおよそ互角で、それがモエには気にくわないようだ。

「あんたみたいな似非達人にはうんざり」

　と、前に彼女に言われたことがある。似非達人、とは言い得て妙だな、と思ったけど、それを口にすればまた怒りを煽りそうで、口にはしなかった。

　その夜も更け、サリーもやってこない静かか日々が続いた。

　一週間が過ぎた時、来客があった。

　それはいかにも山賊という見た目の男、コラッドだった。

（続く）