剣聖と剣聖

第1.5部 鮮やかなる技

1.5-2 隠れ家

　山賊の頭目は、ゾルド、という男で、山賊の頭目となれば何となく大男を想像していたけど、小柄で、どちらかといえば悪知恵が働きそうな雰囲気だ。

　副頭目として二人の男が控えていて、そのうちの片方、コラッドという男の方が、よほど山賊の理想像に近い。とにかく体格がいい。まぁ、山賊に理想像があれば、だけど。

　ゾルドは建物の奥の部屋で、俺とモエに対面した。

「どこから来たね？　長旅のようだが」

「シュタイナ王国の西部国境ですよ」

　俺が真実を話すと、ゾルドはそれを疑ったようだった。

「ここまで一ヶ月じゃとても利かないが、本当か？」

「俺は元は傭兵だ。蛮族と戦っていたのさ」

「傭兵？　剣術を使うのか？」

　そう言いながら、ゾルドは俺の頬の傷をじっと見て、それから部屋の壁際に控えているサリーを見た。

　サリーが軽く頷く。

「私の一撃を凌いだ人は、久しぶりよ。かなりの腕だわ」

「で、そちらの女は？」

　興味はモエに移ったようだ。モエは黙り込んで、じっと睨んでいる風だった。

　またサリーが発言した。

「彼女は剣聖って名乗っているけどね」

「剣聖？」

　さっき以上にゾルドの表情に疑いの色が浮かんだ。

「モエ・アサギ、が、お前か？」

「私の名前もこんな辺境まで轟いているとは、嬉しいわ」

　全く嬉しそうでもなく、むしろ不快げにモエが答えると、ゾルドが唸って、顎を撫でた。

「モエ・アサギについては、俺たちも情報を得ている。行方不明、と聞いていたが、逃げたのか？　剣聖が？」

「剣聖でも一人の女ですからね」

　まだ不愉快そうなモエの返事に、ゾルドが少し笑った。一人の女、という表現が面白かったんだろう。俺だって面白かった。黙っていたけど。

「サリー殿に二人を加えれば、仕事はやりやすくなるな」

　副官のコラッドがそう言うと、うむ、とわずかにゾルドが唸り、しかし結論には慎重なようだった。

「これはもうどうしょうもないことだけど」

　急にサリーが発言したので、俺も含めて、全員がそちらを見た。彼女は平然としている。

「そこの二人を追っている連中が、私に勘違いか何かして、襲いかかってきたのよ。はっきりさせておくけど、私から襲ったんじゃないわよ」

「それで？」

「私、連中を切っちゃったわ。五人ほど。仕留め損ねた三人は逃げた」

　その言葉で、俺は内心、歯噛みしていた。あと三人、きっちり切ってくれれば、問題はもう少し楽だったのに。

　そんな俺をよそに、ゾルドは真剣な顔になり、こちらを見た。

「あんたたちをこれから縛り上げて、そのどこかの誰かの前に放り出す、という決断はどうだろう？」

　まぁ、そうなるよなぁ。

「抵抗しますから、全力で」

　俺が答えるより前にモエがそう言った。嫌なことに、ゾルドやコラッド以上に、サリーが嬉しそうな気配を発散させてる。

　彼女の相手は正直、したくなかった。

　ただ、ゾルドは俺とモエの実力を知らないし、そもそも二対一になる、と考えたようだった。

　深くため息を吐き、部屋の隅の部下に何か合図をした。

「二人には少し、身を隠してもらおう。俺たちとしても、あまり山の中を騒がしくしたくない」

「ここに匿ってくれる？」

「馬鹿を言っちゃいけない。隠れ家を用意する」

　それはまた、都合がいいことで。

「何の謝礼も払えないけど、どうすれば？」

「俺たちに剣術を教えてくれれば、それでいい。できれば仕事を手伝ってくれてもいいが」

「仕事？」

「追い剝ぎさ」

　それはまた身も蓋もないな。

　結局、その建物の中に滞在したのは短い時間で、ゾルドの部下の若い男の先導で、俺とモエ、それになぜかサリーが付いてきて、四人で山の中にまた分け入った。

　何か目印があるようだけど、俺には見分けがつかない。

　日が暮れるのでは、と思った時、その小屋が見えた。斜面に作られていて、比較的大きい。ただ、大きな岩に寄り添うように建てられていて、その岩の側から見れば、建物を見落としそうだった。考えられているんだろう。

　中に入ると、土埃がひどいけど、まぁ、生きてはいける。

　若い男が川のある方向を教えてくれた。案内して欲しかったけど、彼はすぐに帰るらしい。食料と燃料は建物の中に保存されていた。

　サリーはどうするのかな、と思ったら、彼女は残ると言い出した。

「川へ行きましょうよ。迷ったらいけないし」

　モエがすごい瞳で睨みつけても、サリーは平然としている。三人で森の中を進み、川を目指した。

「あなたはこの山のことを把握しているの？」

　俺がサリーに尋ねると彼女は軽い調子で応じた。

「暇なときに歩き回っているからね。地の利は何よりも大事なものでしょ？　傭兵なら、知っているはずだけど？」

「ええ、まぁ、基礎中の基礎ですけど。俺はちょっと、山はまだ経験が浅い」

　と言っているうちに、川の流れる音がして、川も現れた。モエが無言なのが、ものすごく怖いけど、とりあえず持ってきた小さな甕に水を入れて、小屋へ引き返す。

　戻った時にはすでに日が暮れていた。周囲は真っ暗だ。木が密集していて月明かりもかすかだった。

　燃料を燃やして、片付けは明日にして、とりあえずはその明かりの中で休める場所を確保した。

「さっき、あなたがここに残って片付ければよかったのでは？」

　からかい交じりにサリーがモエにそう言ったけど、当のモエは無言だ。怖い。

　保存食と白湯で食事を済ませて、俺とモエは揃って小屋から出た。サリーも自然とついてくるけど、まぁ、構わないか。

　外に出て、ほとんど真っ暗の中で、お互いに向かい合う。

　サリーが見ている前で、俺とモエはいつもの稽古をした。

　真剣を抜いての実戦形式の稽古。

　相手を傷つける前に剣を止めることくらいは、それぞれができるので、それで成立する際どい稽古だ。

　お互いの剣が鋭く翻り、かすかな光に瞬き、宙を走る。

　しばらく、それを続けて、すっと身を引いて、向かい合う。

「なかなかの見世物ね」

　サリーが拍手をして、そんなことを言う。モエが彼女を睨めつける。今にも切りかかりそうだった。ただ、サリーの様子には油断も隙もない。

　拍手しているのに、次の一瞬には剣を抜いてくるんじゃないか、と思わせるものがある。

「確かにそこのお嬢さんは剣聖らしい。雷の剣聖、その太刀筋に相応しい鋭さではある」

「本気じゃないわよ」

「本気の程度が知れるから、その言動はやめたほうがいいわ」

　どうやらモエとサリーは相性が悪い。俺は割って入るしかない。

　俺以外に、他に誰もこの場にいないし。

　二人の視線を遮る位置に移動して、どうにかなだめる。

「二人にはそれぞれ、プライドがあるのは、わかった。まぁ、落ち着いて、少し休もう」

　納得した雰囲気じゃなかったけどモエが小屋の中に入る。

　でもサリーは入ろうとしない。

「えっと」剣呑な雰囲気でもないけど、やっぱり怖いな。「何か用がある？」

「あなたの剣術は、正確すぎる」

　いきなり言われても、理解できない。

「これでもほとんど我流だけど？」

　誤魔化すべく、そう言ってみるけど、サリーは納得していないようだ。

「私の一撃を、あんなに正確に受けた人はいない。どうして？」

「たまたまだよ、たまたま。他に何か、ある？」

　こちらも腑に落ちない表情のまま、サリーは僕を見て、動かない。当然、俺もシラを切るべき。動かない。

　無言の対峙はサリーが視線をそらして、それで終わった。

「私は例の砦に戻るわ。近いうちに、また来るから」

　やれやれ。ホッとするよ。

　サリーは帰ると決めたらあっさりと去って行った。夜の中でも目が効くらしい。もちろん、俺も夜目は鍛えている。こんなに暗いところは滅多にないけど、夜襲をしたりされたりは、無数の例があるのだ。

　小屋の中に入ると、モエがブスッとした顔でこちらを見た。

「あの女、気に食わないわ」

「でもかなり使うよ、あれは」

「私もそれは認める」

　まるでサリーがすぐそばにいるかのように、モエが声を潜めた。

「あまりに速過ぎるけど、あれは理にかなった剣術だと、思い起こすと感じるけど、どう？」

「信じられない冴えだった。モエの見立ては間違いじゃない」

「あの女と剣を合わせるべきだと思うけど？」

　モエが言っているのは、サリーの剣術を盗み取れ、ということだけど、どうしたものかな。

「考えておくよ」

　結局、その日は壁に背中を預けるような姿勢で、座って眠った。

　翌朝から小屋の中を整える作業を始めて、工具と適当な材木が揃っていたので、簡易的な寝台を組み立てた。モエは食料を探しに行く、とどこかへ出て行き、昼間に帰ってきた時には山菜をだいぶ手に入れていた。

　小屋での生活が三日目になると、もう何の不自由もない環境になっていた。

　その日の昼間、フラッとサリーがやってきた。荷物を持っていて、その荷物の中には燻製にされた何かの肉の塊があった。

「これ、差し入れ」

　彼女はにっこりと笑うと、その笑みをすぐに挑戦的なそれに変えた。

「差し入れの見返りに、あなたの剣術、試させて」

　願ったり叶ったりだけど、しかし、背筋が冷えて仕方ないのは、なぜだろう……？

（続く）