剣聖と剣聖

第1部 失われた剣聖の誕生

1-4 剣聖への道と、闇へ続く道

　　　　　◆

「モエが？　なんで？」

　それが僕の素直な言葉だった。

「知らねぇよ！　でも、本当なんだ！」

　僕は無意識に顎を撫でていた。

　幼なじみの言っていることは、到底、信じられない。

　モエが、剣聖候補生になった、というのだ。

「剣聖はモエと手合わせをしたの？」

「そういう話は聞いてないけど、でも、実際に剣聖がモエの家に行っているんだ！」

　僕は迷った。

「行っておいで」

　声は背後、家の中からだった。

「母さん……」

　振り返ると、すぐそこに母さんがいた。

「行っておいで、モエちゃんのところへ」

　穏やかな声だったけど、強い意志を感じた。

　その理由は、すぐに察しがついた。

　剣聖候補生になれば、王都の騎士学校へ通うことになる。つまりしばらくは会えなくなる。もしくは、二度と。

「行っておいで」

　もう一度、母さんが繰り返す。

　僕の心は決まった。

　畑に持っていくはずの荷物を全部置いて家を飛び出した。

　幼なじみを置き去りにして、僕は駆けに駆けた。

　トグロ村の中心にある保安官事務所が、モエの住む家でもある。

　村の中心に近づくと、どんどん道に人が増え、その中心が保安官事務所だった。

　トグロ村だけではなく、近くの村からも野次馬が来ているようだ。

　大人たちを掻き分けて人混みを飛び出した。

　そこには三人の、正装の兵士が四人ほど立っていて、無言の圧力で村人を拒絶していた。

　そのさらに向こうに、保安官事務所があって、中はうかがえない。

　と、誰かが出てきた。

　剣聖かと思ったが、違う。背広を着た男。

　どこか不快に感じる笑顔を周囲に向ける。剣聖についている官僚だろうか。

　それに続いて出てきたのが、剣聖だった。

　真っ白い正装の上に、深い赤のローブをまとっている。剣は確かに、銀の鞘だ。

　背広の男と剣聖を四人の兵士が囲み、移動すると、村人の群れの割れていく。どうやら剣聖たちはタツヤの家に戻るようだ。

　剣聖たちが見えなくなってから、村人は保安官事務所に殺到した。

　僕は危うく人並みに飲まれそうになり、必死に離れた。

　こうなってはモエと会うのは不可能だ。実際、保安官事務所に近づくこともできない。

　剣聖が保安官事務所から出てきたということは、モエが剣聖候補生になったのは、間違いない。理由は今でもわからないけど、でも、この目で見た光景は、理由なんて無意味なものだ。

　この分なら、すぐに噂が流れてくるだろう。

　僕は今度はゆっくりと歩いて家に戻った。母さんは留守にしていて、書き置きもない。僕は支度をして、畑へ向かった。

　母さんが、野菜の世話をしている。

　気づくと僕は足を止めて立ち尽くしていて、母さんがそれに気づいて、立ち上がった。

「ミチヲ？　モエちゃんは？」

「よくわからないけど」

　僕は声に力が込もらなかった。

「剣聖候補生になったのは、間違いない」

「またいつか、会えるわ」

「どうかな」

　僕は母さんの横に座り込み、野菜の手入れを始めた。母さんもすぐ横で、手を動かし始める。

「ごめんね、ミチヲ」

　静かな調子で、母さんが話し始めた。

「こんな田舎で畑仕事をするのが、あなたの性に合っている、とは私も、お父さんも考えてはいなかったの。どうにかしてお金を作って、少しはマシな環境で、あなたに教育とか、経験を積ませたかった」

　母さんの細い手はゆっくりと動く。

「でも、私は病気になって、そうもいかなくなった。お父さんも出稼ぎに出た。まさか、事故に遭うとは思わなかったけど、でももう、今更、遅いわね」

　僕は視界が滲んで、強く目元をこすった。

「実はね、お金はあるのよ」

「え？」

　反射的に母さんを見ていた。母さんはこちらを見ない。

「少しだけどね。こっそり貯めていたの」

「少しって？」

「本当に少しよ。王都との間を往復するくらいはあるわ」

　王都までは片道が歩いて二週間だ。つまり、四週間分の食費と宿泊費があるんだろう。

　今の生活からすれば、かなりの額になる。

「まだ、使わないよ」

　僕は即座に答えた。母さんが目を丸くして、こちらを見た。

「モエはモエ、僕は僕だから」

「……そうね、その通りだわ」

　その日は二人で夕方まで作業をして、一緒に家に帰った。

　夕飯を済ませて、モエのことを懐かしむように、彼女からもらったノートを眺めた。

　そろそろ寝ようかという時、控えめにドアがノックされた。母さんは疲れたと言ってもう眠っている。

　僕は不審に思いながらもドアを開けた。

「モエ……」

　そこにはモエがいた。恥ずかしそうな笑みを見せて、

「入っていい？」

　と、小声で言った。

「まぁ、いいけど」

　僕は彼女を招き入れた。お茶でも出すべきだろうか。

「いきなりだけど、明日、王都へ行くの」

　お茶を出すかを尋ねる間もなく、モエが切り出した。椅子に座りさえしない。時間がないんだろう。

「そうなんだ。本当に、剣聖候補生なんだな」

　少しだけモエが顔をしかめる。

「いろいろあってね」

「いろいろ？」

　コクリとモエが頷き、こちらに手を差し出す。

「また会いましょう」

　手を握り返すべきか、迷った。

「時間がないの」

　急かされて、僕は彼女の手を握った。彼女はじっと繋いだ手を見て、何かを探るように、手を動かした。

　なんだ？　何をしているんだろう？

　尋ねる前に、彼女は手を離し、笑顔を見せた。

「またね、ミチヲ」

　彼女はそっとドアを開けて、外へ滑り出て行った。僕は後を追おうとしたけど、彼女はきちんとドアを閉め、僕がドアを開けた時には、駆け出した彼女の背中が、どんどん闇の中に消えていくところだった。

　何のためにモエはここに来たんだろう？

　別れを告げに来たにしては、湿っぽくもない。

　それにあの握手に、何か意味があったんだろうか？　ただの握手とも思えないけど、でもどうしてそう思うのかは、はっきりしなかった。

　それにしても、モエが剣聖候補生か。

　まだ剣聖になったわけでもないのに、雲の上の存在になったようで、少し寂しかった。

　またね、と彼女は言ったけど、もう、僕と彼女が対等の立場で顔を合わすことは、ないだろうな。

　その日、僕はモエとの思い出を振り返っていて、明け方まで眠れず、そのまま眠らずに、早朝に家を出た。

　村の中心部へ行くと、まだ早い時間なのに人が多い。

　タツヤの家の前に行くと、大きな馬車が停まっていて、その周囲に四人の兵士がもう立っている。

　その様子を遠巻きに眺める村人の中に、僕は混ざった。

　しばらくすると、輿がどこからかやってきた。輿を見たのは人生で三回めだ。

　輿から降りてきたのは、モエだった。質素だけど、着飾っているのがわかる。

　迎えるようにタツヤの家から背広の男と剣聖が出てきて、モエを伴って馬車に乗った。

　モエは僕に気付かずに馬車の中に消える。

　兵士たちが引かれてきた馬に乗り、彼らに守られて馬車が動き出した。

　村人たちが歓声をあげるけど、僕は無言だった。

　馬車を最後まで見送るのはやめて、駆け足で家に戻った。もう昼前に近い。どうやら時間を忘れるほど、僕は我を失っていたらしい。

　家に戻ると、母さんがお昼ご飯を作っていた。

「おかえりなさい」

　その声には、責めるところは少しもない。

「モエちゃんは見送れた？」

「うん」

「そう」

　母さんが笑顔を見せる。

「午後は午前中の分も、二人で働きましょう」

　その日の夕方、不思議な来客があった。

　簡素な服装の初老の男で、腰に剣を帯びていた。

「ミチヲというのは、お前か？」

　僕はその男をどこかで見た気がしたけど、思い出せなかった。

「そうですけど、どなたですか？」

「私は、ラッカス」

　ラッカス。

　衝撃は遅れてやってきた。

「タツヤのところの……」

　その男は、王都から来たという、タツヤの剣術の教師だった。

「どうして、ここへ？」

　尋ねられても、ラッカスは何かに納得していないように、こちらを見下ろしている。

「とある方から、剣術の指導をするように依頼された」

　とある方、というのは、タツヤでも、その親でもないんだろう。

　でもこの村に、この気むずかしげな騎士を自由に使える人間なんて、いるとも思えない。

　誰だ？

「手を見せろ」

　さっさと用事を済ませたい、というようにラッカスが言うので、僕は慌てて両手を前に出す。

「手の甲じゃない。手のひらだ」

　僕は手をひっくり返して、手のひらを見せた。

　じっとそれを見据え、次にラッカスは自分の手で僕の手のひらに触り始めた。

　かなり長い時間、そうしてから、頷く。

「良いだろう」

　何が良いんだろう？

「どういうことですか？」

「剣術を指南してやろう。ただし、夜だ。昼間は忙しいのでね」

　わけがわからなかった。

　指南してやろう、って、どういう意味だ？

「よろしくお願いします」

　振り返ると、母さんが頭を下げていた。ラッカスは軽く頷き、

「任された」

　と、宣言する。

　こうして、僕は理由も何もわからないまま、最初の師を得たのだった。

（続く）