剣聖と剣聖

第4部 剣聖の弟子 流浪編

4-4 児戯

　ハラトが用意してくれた書類で、僕は国境地帯を抜けた。

　シュタイナ王国は農業が盛んなので、国境になっている山岳地帯を抜けてしまうと、途端にのどかになる。

　この国にも無数の宿場があるので、まずはそこで宿を取り、情報を集めた。

　金には余裕があるので、すぐに働く必要はない。

　この国に入って興味深いのは、剣を帯びている人が多いことだ。男性女性の区別はないし、子供でも老人でも、剣を持っている。

　それだけ剣術が盛んなのだ。

　試しに、道場へ行ってみることにした。ちょうどその宿場にあった道場へ、本当に気まぐれに、足を伸ばした。

　道場の建物の窓から、数人の町人が中を覗いている。

　僕もその横に並んで、中を見た。

　木刀を使って型の訓練をしている。師範らしい男性が、十数人の門人の間を歩き回り、何かが気にくわないと、その門人を打ち据えている。

　はっきり言って、拍子抜けだ。

　彼らの型の動きには確かにキレがある。無駄がないし、素早い。腰も落ち着いているし、脚さばきも滑らかだ。

　でもそんな全てが、僕が知っている二人の剣士とはまるで違う。

　ミチヲやモエが特別なんだろうか？

「お兄さん、どこの人？」

　急に話しかけられ、そちらを見ると若い町人がこちらを見ている。

「旅をしています」

　アンギラスで生活していたせいで、ちょっとシュタイナ王国の言葉の発音が甘いな、と思いつつ、そう答える。彼はどうやら僕の発音で、異国人と気付いたようだ。

「どちらから？　どこの国？」

　正直に答えるべきか迷ったけど、言葉は工夫できても、顔は変えられない。肌の色も髪の色もだ。

「パンターロから来ました」

　きょとんとした顔になった町人が、笑い出す。

「お兄さん、面白いね！　パンターロなんて遠すぎるよ。せいぜい、アンギラスだろ？」

「アンギラスにもいましたけどね」

「良いね、気に入った。どこに住んでいる？」

　変な質問だな、と思いつつ、部屋を借りている旅籠の名前を告げた。町人がにっこり笑う。

「そこは引払いなよ。うちに来れば良い」

「うち、というのは、あなたの家ですか？」

「他にどこがある？　一人くらい面倒を見る余地はある」

　この人はいったい、どういう職業の人だろう？　不思議でしかない。顔に心が覗いていたのか、彼は道場の中を指差した。

「あの男がうちの客人よ。立派だろう？」

　指差している先を見ると、小柄だが、がっしりした男を示しているようだ。動きは他の門人と大差ない。

「そして、あんたが二人目の客人になる」

「えっと、なんの仕事をすればいいのですか？」

　また男が目を丸くする。そして不敵な笑みを見せた。

「アンギラスではどうだかしらないが、シュタイナ王国では剣士の面倒を見るのは、一つのステータスよ」

　ステータス？　剣士を囲っていると、箔がつくということか。

　どうやら自分が養ってもらえる、と判断して、僕はしばらく道場の稽古を見ていた。

　数十分で終わって、解散になった。町人と一緒に、例の男を待ち構えた。

　男が身支度を整え、ちゃんと腰に真剣を帯びてやってきた。

「先生、お疲れ様です」

　町人が言うと彼が柔らかな笑みを見せた。

「お仕事はいいのですか？　旦那」

「妻がやっとりますよ。一杯、どうです？」

「お付き合いしましょう。そちらの方は？」

　彼がそう言って、こちらを見る。町人が笑う。

「俺としたことが、名前も聞いちゃいない。俺はマツバ、お兄さんは？」

「カイと言います」

　僕が頭を下げると、剣士の方の男が頭を下げた。

「私はカンバ。マツバさんにお世話になっています」

　こうして話してみると、カンバという男は、見た目以上に落ち着いているようだ。年齢は僕よりかなり上かもしれない。

　三人で小さな料理屋へ行き、昼食になった。マツバが酒を飲み、カンバも少しだけ酌を受けた。昼間から酒を飲むのは意外だ。僕は飲まなかった。

　食事が済んで、やっとマツバの店というところに着いた。

　そこも料理屋で、しかし建物は三階建てだった。土地は狭いから、縦に伸ばした印象。一階と二階が店舗らしい。昼間なので、もちろん、営業している。

「帰ったぜ」

　そんなことを言って店に入ると、店員たちが返事をする。もちろん、客は大勢いる。びっくりするほど盛っていた。

「うちは安くて美味くて量が多い。客が来るのは当たり前さ」

　そんなことを言って、奥へ入っていく。

　三階で生活しているようだが、その前に一階の調理場に寄り、そこにいる若い女の肩を叩いて、振り向いた彼女に何か身振りをしていた。言葉はない。彼女は微笑んで頷く。

「奥方はアトという名前で、聾なのです」

　聾、というのは、つまり、耳が聞こえないのか。

　マツバとカンバと三人で三階に上がり、マツバは僕に貸す部屋を片付けると言って、どこかへ行ってしまった。

　部屋にカンバと二人になると、彼が少し感情の見える瞳でこちらを見た。

「どちらから来た方ですか？　北方のようですが」

「パンターロです」

「パンターロ？　あの国で剣術の修行をしたのですか？」

「ええ」

　詳細を伝える必要もないと判断して、短く答えた。

　僕はカンバの実力を考えていた。あの道場での型を繰り返す動きが、果たして実戦でどれだけ役に立つのだろう？　そもそも、彼は実戦を経験しているのか。

「人を切ったことがありますか？」

「え？」

　意外なことを聞いたつもりもなかったけど、カンバは驚いたようだ。

「人を切ったことなど、ありません」

「え？」今度はこちらが声を上げてしまった。「剣士ではないのですか？」

　うーん、とカンバが唸る。

「あなたの国ではどうだったか知りませんが、シュタイナ王国では剣術が奨励されても、人殺しは重罪です」

　どうも僕の感覚が大きくズレているようだ。

「何のために剣術を習っているのですか？」

「自分の心を高めるためです」

　全くわからない理由だった。

　心を高める？　ミチヲがいつか、疑問視した要素だろうか。

　我ながら無茶な理屈だと思ったけど、人を実際に切れば、何時間、何日、何ヶ月、もしくは何年もの稽古よりも、はるかに心を高めることができるのでは、と僕は考えていた。

　途端に目の前にいるこの剣士が、つまらない存在に見えた。

　ただの人形のようなものではないか。剣術という形に操られる、それだけの存在。

　彼が振るっている剣に、意味があるのだろうか。

　黙り込んで向かいあっているうちに、マツバが帰ってきた。僕たちの雰囲気を不思議そうに見たようだけど、彼は明るい声で、僕を、片付けたばかりの部屋に連れて行ってくれた。狭い部屋で、埃っぽいけど、その空気も開け放たれた窓からの新鮮な空気と入れ替わっていく。

「じゃ、カイ殿、旅籠から荷物を持ってきておくれ。今日からは食事も風呂も、うちで面倒を見るから」

「本当にいいのですか？」

　尋ねると、マツバが豪快に笑う。

「良いんですよ、先生。いつか先生のお名前が世に轟けば、俺も鼻が高い。俺を助けると思って、剣術に励んでくださいよ、お願いですから」

　剣術に励む。

　とても返事をできる気持ちではなかった。あの道場の様子を見れば、少なくともこの宿場の剣術は、児戯に等しいとしか思えなかった。

　それをマツバに伝えるわけにもいかず、曖昧に頷き、とりあえずは旅籠へ荷物を取りに帰った。

　旅籠の人は不思議そうな顔をしていたけど、適当な言い訳で店を出た。荷物と言っても、とても少ない。マツバが与えてくれた部屋は広くはないけど、狭く感じることもない僕だ。

　夕方に呼ばれて、三階の広間で食事になった。

「カイ殿は」食事の間にカンバが声をかけてくる。「人を切ったことがあるのですね？」

　その言葉に、ポロリとマツバが食器を落とし、料理が床にこぼれた。

「本当ですかい？　カイ先生」

　僕は食器を置いて、堂々と答えた。

「それが剣の道だと思っています」

　マツバの顔から血の気が引き、カンバは怒りに顔を赤くした。

「人を殺さないのが、剣の道でしょう」

　怒りながらも、カンバは冷静な口調で言った。僕は顎を引いて、返事とした。

「人を殺すのは、逃げです」

　逃げ？　僕の心に、わずかな揺れが起きた。

　彼の理屈は分からなくはない。剣術を磨き、相手を殺さずに制する、それが理想だ。だから殺してしまうのは、その理想に反している、だから、逃げ、という認識になる。

　ただ、僕の感覚では、相手が殺意を持っている場面で、理想にこだわるのは、馬鹿げている。

　命のやり取りをしてるのだ。精神や思想の崇高さを競っているわけではない。

「勉強させていただきます」

　僕がそういうと、カンバはやはり怒りを燃え上がらせたようだけど、何も言わなかった。

　マツバは、青い顔で、床に落ちた料理を見て、

「ああ……」

　と、呟いた。

（続く）