剣聖と剣聖

第3部 剣聖の弟子 立志編

3-6 才能の萌芽

　春になるまでに様々なことがあったけど、今までの人生であったことのない人々と交流が持てたのは、新鮮な展開だった。

　モエは傭兵会社に登録してる男女を次々と僕にぶつけてきた。

　世間話の相手、札遊びの相手、というのもあったけど、大抵は、剣術の稽古の相手として、僕にあてがった。

　僕は今まで、ミチヲの剣術くらいしか知らなかった。

　世の中にはこんなに多様な、個性的な剣技があるのか、と心底から驚いた。

　多くの傭兵が二十代、三十代で、もちろん僕とは比べ物にならない時間、剣を振るっているし、実戦もくぐり抜けている。何よりも体格が違う。

　これは推測だけど、モエは手加減を禁じたらしい。

　自然と、僕は傭兵たちと木刀を持って向かい合い、一方的に叩き伏せられた。

　やり返せる余地はまい。だって、僕と彼らでは実力が違いすぎる。

　こうして剣術の稽古、というより、ただただ叩きのめされるのが、日常になった。

　彼らを憎く思わなかったのは、僕がそういう、ものを深く考えない人間だったからかもしれない。

　そんな傭兵たちは、木刀を置くと、様々な話を僕にしてくれる。大抵は戦場での失敗談で、成功談は少ない。失敗談も、仲間が死ぬような決定的な失敗もあれば、ちょっとした失敗もある。

　彼らは大抵、楽しそうで、それは僕には理解しづらい面もある。

　なので、傭兵の一人に、質問していた。

「仲間が死んで、笑えるのは、どうしてですか？」

　その傭兵は狐に包まれたような顔になり、何か考えたようだった。

「そうだな、まぁ、笑って済ます、しかないのかもな」

「笑って済ます？」

「こっちもあっちも、お互いに剣を向け合っている。こっちも相手を殺しているし、あっちもこちらを殺している。そこでいちいち、復讐とか考えていたら、キリがない。もちろん、復讐する奴もいるが、うちの連中は、揃って傭兵になりたがった奴だから、その辺はサバサバしているかもな」

「そうですか」

　その場にいた傭兵の一人が楽しそうに言う。

「社長は俺たちみたいな、欠陥品を集めている感じもあるし」

　欠陥品？

　僕にはとても彼らが何かを欠いているとは思わなかった。　

もしかしたら、人の生き死にについて彼らはあまりにも投げやりで、軽く扱いすぎているかもしれない。

　でもそれが逆に、別の、人間のあり方を示している気もする。

　頓着しない、一直線な生き方。

　一ヶ月が過ぎた頃に、モエが自ら僕に稽古をつけてくれる場面がやっと来た。傭兵会社が借りている運動施設の建物の中で、もちろん、傭兵たちが十人ほど、めいめいに見物してる。

　木刀を持って、モエが僕の前に立った。僕も木刀を構える。傭兵たちが囃し立てた。

　スゥッと、僕は前に踏み出す。

　途端、モエの姿が消えた。

　でも反射的に木刀を横に振って、その木刀に強烈な衝撃。

　手がビリビリと痺れて、木刀が手から離れた。

　強烈な一撃を胴に受けつつ、転がって距離を取る。

「まだまだ」

　自分の木刀で、モエが転がっていた僕の木刀をこちらへ跳ね飛ばしてくる。

　何度か打ち合う、と言うより、一方的に叩きのめされた。

　モエは他の傭兵たちよりも、動きが洗練されているのがわかってきた。無駄がないし、何より速い。

「次で最後」

　彼女がそう宣言して、僕はそれをやる気になった。

　もう半年以上前に、モエとミチヲが木刀を向け合っているのを見て、何度も想像し、実際に体も動かしていた。

　ただ、これは攻撃の技じゃない。

　もっと隠していてもよかったかもしれないけど、モエなら何か、意見を言ってくれるかもしれない。

　ミチヲに見せるにはまだ不完全で、でもモエならいい気がした。

　間合いを把握して、僕は一歩目を踏み出す。

　よろめくような踏み込み。もちろん、モエは見逃さない。

　僕は次の一歩で、決定的にバランスを崩す。その時にはすぐ近くまで、モエの木刀が迫っているのが見えた。

　木刀が翻り、僕を、かすめる。

　そう、捉えてはいない。

　僕は三歩目でさらに崩れたバランスのままモエの一撃をかわして、側面に出ていた。

　モエの側面は無防備に見えた。

　僕は可能な限りの速さで、木刀を繰り出す。

　しかし結局、それは失敗した。

　信じられない速度でモエがステップを踏み、木刀を振るったけど、それは後になってわかること。

　その時に理解できたのは、彼女が本気になれば、もっと速いということで、つまり、自分がどうなったかよりも、モエの剣術にだけ意識がいっていた。

　手から木刀が吹っ飛び、どこをどう打たれたか、身体中に激痛が走ったまま僕は床に倒れていた。

　呻くだけでも、体が痛む。

　どうにか体を起こすと、傭兵たちが静かなのに気付いた。

　モエは怖い顔でこちらを見ている。

「す、すみません」

　どうにか声を出す。

「未完成な技を、見せました」

「未完成なものか」

　モエは表情を変え、憮然としている。

「ミチヲに習ったのか？」

「いえ、自分で、考えました」

　そうか、とモエが自分の木刀を手の中で回転させつつ、言う。

「あの技には名前がある。和音の歩法だ」

「和音の歩法？」

　全く知らない。

「三つの踏み込みをセットにして、一つの鋭い踏み込み以上の速度を出す、そういう特別な歩法なんだ。本当に教わっていないのか？」

「はい」

　モエが木刀を振って、壁際にいる傭兵の一人を指名した。

「カイ、もう一回、やって見せろ。こいつを相手に」

　傭兵は、参ったなぁ、と言いつつ、モエから木刀を受け取り、僕と向かい合った。

　正直、疲れきっていたし、体の痛みが酷すぎた。

　傭兵が打ち掛かってくる。

　僕はさっきと同じことをした。

　でも、三歩目で足が滑って、転倒していた。一瞬の静寂の後、傭兵たちが笑い始める。

　バツが悪そうな顔で、モエが僕を抱え上げる。

「やりすぎた。一応、医者に診てもらうか。お前たちは稽古をしていなさい」

　抱えられたまま、医務室に向かう途中で、モエが話してくれた。

「和音の歩法のテクニックは、非常に複雑でね、私もお前の年齢の時にはもちろん、使えなかった。使えないどころか、少しもできなかっただろう。ミチヲの目も、なかなか鋭いと思ったよ。お前には才能がある」

　才能がある。

　そう言われてもピンとこなかった。

　それも表情に出ていたようで、モエは笑いながら、僕の顔を覗き込んだ。

「私はこれでも剣聖だった女だよ。それが才能があると言っているんだから、信じなさい」

「は、はい」

「稽古のやり方も変えなくちゃね」

　医務室について、初老の医者が顔を出す。僕の体のあちこちに触れたりして、怒った顔でモエの方を見た。

「誰がこんな酷いことを？」

　モエは悪びれもせずに「私」と答えた。

　医者がため息を吐いて、部屋の奥から何かの液体を含ませた布を大量に持ってくる。

「社長、こんな子どもを叩き潰すような会社ですか？　うちは」

「この子どもはただの子どもじゃない。ミチヲが見出して、私も認めている存在だ」

「それでも子どもは子どもです。愛情を持って接するべきですよ」

「愛にもいろいろある」

　そうでしょうよ、と半ば諦めた口調で言って、医者は僕の体のそこここにひんやりする布を当ててくれた。

「今晩はここで面倒を見ますから」

「そんなに重傷？」

「それほどでもありませんよ、どなたかが手加減したんでしょう。明日には痛みもないはずですから、安心してください」

　頼んだよ、と軽い調子で言って、モエは出て行ってしまった。

「あの人は剣のことになると、我を忘れる」

　医者が寝台に横になる僕のそばで、椅子に座って言う。

「剣が好きなんだろうな、何よりも。命を奪うものだということを、理解しているかも怪しい」

「悪い人ではないと思います」

　僕がそういうと、医者が額を撫でてくれた。

「悪い人じゃないのは、知っているよ。しかし勘違いしちゃいかん。子どもを打ちのめすのは、悪いことだ」

「これも稽古です」

「どうやら君も、剣が好きらしい。困った人種だよ」

　医者はその後、一通りモエのあれがいけないこれがいけないと並べ立ててから、「これは秘密だからね」と口止めして、次の患者が来たので、そちらへ行ってしまった。

　気づくと眠っていて、目が覚めたら真っ暗でビックリした。

　体の痛みはほとんどないけど、動く気にもなれずに、僕は昼間の、あの歩法のことを考えた。

　最初はうまくいった、でも次は失敗した。

　どうしてだろう？

　体がうまく動かなかったこともあるかもしれない。

　でももっと、技術的に足りないような気配もあった。

　どちらにせよ、モエに見せたのは正解だったらしい。

　彼女はあの歩法について知っていたし、僕のことも認識を改めたようだったし。

　春になるまで、まだ時間がある。

　ミチヲに強くなった自分を見せられる、と思うと、それだけで嬉しかった。

（続く）