剣聖と剣聖

第3部 剣聖の弟子 立志編

3-3 涙の別れ

　ミチヲが出て行って、母が落ち着いた、と言っても、まだ涙は止まっていなかったけど、とにかく、冷静になって、三人で向かい合った。

「お前はあの方のことを、どれくらい知っている？」

「あの方？」

「ミチヲ先生だ」

　先生、という言葉は、今まで聞いた。会ったどの先生よりも、あの人にはぴったりだとその時、はっきりと感じた。

「何も知らない」

　何もではなかったけど、ほとんど知らないに等しいし、許されるだろう。

「あの方は、シュタイナ王国から流れてきた、いわば逃亡者だ」

　逃亡者という単語は、さっきの「先生」より、まるでミチヲにはそぐわない。そもそも、何から逃げているんだろう？

「罪人なのですか？」

「剣聖に追われた、と話しておられた」

「剣聖？　何？　それは」

　父の表情が、何か、苦しんでもいるかのように歪んだ。

「シュタイナ王国には、国王の元に動く、十三人の達人がいる。その十三人が、剣聖と呼ばれるのだ。今は十二人だとも話しておられた」

　一人欠けた理由はなんだろう？　と思ったけど、もちろん、そこは主題ではないので、黙っているしかない。

　本筋に意識を戻して、ミチヲはその達人に追いかけられていた、ということは、どういうことか、考えた。

「戦ったの？」

　ピタリと空気が停止した気がした。

　父は目を伏せ、母はそろそろと息を吐いて、震えながら息を吸った。

「知らない」父が目を閉じたまま言う。「しかし逃げ切ることはできた。アンギラス、そしてこのパンターロと、落ち延びることができた。それだけの力量はあるのだ」

　それはそうだろうな、と素直に考えていた。

　剣聖が達人でも、例えば一日中、全力疾走できるわけではないはずだ。つまり、相手より足が早ければ、逃げることはできる。

　あぁ、でも、どうなのか。国のような大きな集団には、駆けることに長けた人もいるのかもしれない。

　そう、パンターロは山岳地帯が多いけど、他の国では飛脚などと呼ばれる職業があると聞くし、郵便も充実しているらしい。

「あの方のことを、信用してはなりません」

　急に、母がそう言ったので、考え事は中断した。

「なんで？」

「なんででもです。用心なさい」

　うーん、わからないなぁ。

「そうする」

　とりあえず、そう答えておいた。

「あの方の剣術は、本物だ」

　まだ渋面のまま、父がそう言った。

「わかるか？　わからないか？」

「わかる、と思う」

「どうしてわかる？」

　どうしても何も……。

「見たから」

「どこで？」

「山賊が来た時、それと、この前、剣術の稽古で、先生と立ち合いがあった」

　そうか……、と唸るように言ってから、父はやっと瞼を上げ、僕をまっすぐに見た。

「お前はどうしたい？　剣術を修めたいか？」

「修める？」

「身につけるということだ」

　やっと理解できたきたけど、疑問も沸いた。

「剣術では、生活できないと思うよ」

「そうだ。剣の道とは、命をかけ、命を奪い、生きていくのだ。わかるか？　畑で食べ物を得る、山で食べ物を得る、そういうものではない」

「よく、わからない」

　そう答えるしかなかった。父がもう一度、目を閉じて、その父に母が言った。

「この子は優しすぎます。それに、まだ小さいんです。無謀です」

　無謀、という言葉の意味が、おおよそ、感じ取れた。無茶、ということだろう。

　父はじっと目を閉じていたが、それから母のほうを見た。

「優しいものこそが、剣を取らねばならない。そう思う」

「あなた！」母の顔が歪んだ。「この子に人を切らせるのですか？」

「人を切って何も思わない我が子など、我が子ではない」

　母はもう何も言えずに顔を伏せ、また泣き始めた。それに構わず、父はじっとこちらを見た。

「剣は怖いか？」

「それは、本物の剣を持ったことがないから、わからない」

「人を傷つけるのが、怖いか？」

「傷つけたいと、思わない」

　嘘偽りのない言葉だったけど、自分でも嘘っぱちに聞こえるな、などと考えた。

　それだけ自分が、変に正論にこだわっている、ということなんだ、と認識できた。

　そんな僕の感覚を知ってかしらずか、父は突然、微笑んだ。

「なら、お前をあの方に預けることにする」

「え？」話の流れがわからない。「預けるって、どういうこと？　ここを出るの？　僕が？」

「あの方の弟子になる、ということだ」

　ちょっとどころか、だいぶ理解が追いつかない。

　僕は剣を持ったこともないし、人を傷つけるのも恐ろしいと感じる。なのに、父はそんな僕を、剣士にしようというのだ。

「えっと、それは」

　どうにか考えを進ませる。考えるしかない。

「いずれは僕を、この村の用心棒にする、ということ？」

「自分で決めるんだ」

　自分でも何も、僕には未来のことなんて想像もつかない。

　そもそも、剣士になるとして、剣を自由に扱えるまで、どれくらいかかるんだろう？

　まさか一年や二年じゃないと思う。だって、僕たちの剣術の先生は、もう四十歳になろうとしているはずだ。何歳から剣術を始めたかは知らないけど、僕より三十年は長く生きて、あれだけの技術しかない。

　不安しかない。その不安は、両親が僕を放りだそうとしている、という事実からも来ているようだった。

「えっと、どうやって、その……」

「あの方へは私たちがお礼をする。お前はあの方の子どもとなり、薫陶を受ける」

　薫陶？　えっと、指導、教育、かな。

　そんなことより、これじゃあ、ほとんど捨て子かなにかのようなものだ。

「耐えられないわ、こんなの……」

　そう呟いた母が立ち上がり、小屋から出て行ってしまった。後に残された僕と父は、黙り込んで、そのまま向かい合っていた。

「もはや、ここはお前の家ではなくなるのだ、いいな？」

「う、うん……。いつから？　今日？」

　やっぱり不安に駆られて尋ねたのに、父の返事は簡単だった。

「早い方が良い。明日だ。今日は仕事は良いから、荷物をまとめなさい」

　そう言って父も立ち上がり、そして僕の肩をポンと叩いて、外へ行ってしまった。

　全てがあまりにも唐突だった。

　明日？　明日って、つまり、明日？

　しばらく呆然とするしかなかったけど、これが事実だ、動くしかない。

　前に母が用意してくれた背負い袋に、身の回りのものを入れた。すぐに袋がいっぱいになったので、一度、全部出して整理する。

　そうしていると、母が戻ってきて、しかし何も言わずに料理を始めた。そう、もうお昼なのだ。父は帰ってこなかった。母と二人で食事になり、済むと僕はやることもなく、畑へ行った。

　畑の片隅で、父を見つけた。秋に収穫する作物の種を蒔く準備として、畑を耕している。一心不乱に鍬を振るう父の背中には、何か、声にならない叫びのようなものがあった。

　夕飯は三人でひっそりと食べた。父がどこかへ出かけて行き、僕と母は先に休んだ。

　翌朝、朝食の後、ミチヲがやってきた。

「よろしくお願いします」

　父がそう言って頭を下げ、ミチヲは「お預かりします」と短く答えた。

　母はまた泣いていた。このところ、泣いているところばかり見ている。

「これでいつか、剣をあつらえてやってください」

　そんな言葉とともに、父が小さな袋をミチヲに差し出す。ミチヲはこれに驚いたようだ。

　ゆっくりとした動作で、その袋を父の方へそっと押し戻す。

「剣術が身につけば、自分で剣を見つけるでしょう」

「しかし……」

「それもまた、道の中の一つです」

　結局、ミチヲはその袋を受け取らなかった。

　背負い袋を背負って、外へ出ると、通りかかった村人が、不思議そうに視線を向けて通り過ぎていく。

「では、これにて」

　ミチヲが深く頭を下げ、僕を促した。なんとなく、両親に頭を下げて、僕はミチヲの背中について行った。

　村を出るまでに、こちらを不思議そうに視線を向けてくる村人の様子が、居心地が悪かった。

　村を出て、斜面を進んでいく。

「あの、先生」

　先生、というのが不思議だったけど、他に言いようがない。ミチヲはこちらを振り返った。

「なんだい？」

「その、よろしくお願いします」

　にっこりとミチヲが微笑み、僕の頭を撫でた。

「お前の努力に期待するよ」

　努力、か。僕はまた不安になった。

　あとは黙ってミチヲの小屋まで進んだ。昼過ぎで、昼食にしよう、と彼は言って先に中に入った。ちょっとためらってから、僕も中に入った。

　新しい空気の中に進んだ気がした。

（続く）