剣聖と剣聖

第2部 高みのさらに高み

2-5 賞金稼ぎ

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　男は僕に名乗ったけど、平凡な名前だった。

　男はキリル、妻であるとわかった女は、シェリー。

　アンギラスにありきたりの名前だった。

「あいつらとお知り合いなので？」

　キリルと二人で山へ入っていく。例の道で、ミチヲと対決して二日しか過ぎていない。倒れていた木は昨日、やはりこの道を通った時、木こりなのか、材木屋なのかが、作業をしていた。なので今は、もう倒木はなくなっていた。

　巨大な岩の横を抜けつつ、僕は彼に答えた。

「彼らを追っている、と言っても、信じてもらえないかな」

「どこからですか？」

「それは知らない方がいいと思います」

　暗に、詮索をやめさせようとしたのと、知ってしまうと危険である、と伝えたのだった。彼もそれに気づいたようで「へい」と応じて、鳥の話を始めた。

　別に鳥を採るわけではなく、世間話のようだ。

　昨日も来た道筋で川に出た。昨日も今日も、足湯にはミチヲもモエもいない。

　部下からの報告で、ミチヲには貼り薬を処方した、と聞いている。それもあってここに来ないんだろう。

　キリルと二人で川を下っていくと、川魚を取るための仕組みが見えてくる。

　川の片側が石を積んで区切られており、そこには大きな網が仕掛けられている。

　この網が巧妙で、一度、その網の中に魚が入ると、出られない仕組みになっている。

　こんな仕組みがここから下流までに三つが設置されている。しかし昨日も今日も、この網での大きな収穫はない。

　そのことを確認すると、

「他にもおりますんで」

　という返事だった。

　他にも、というのは漁師が他にもいるということだと思う。

　三つの網を確認して、今日は十匹を超える収穫で、これは昨日の倍だ。

　河原を戻りながら、どうやらキリルはまた好奇心に駆られたらしい。

「あの男は、どういう男ですか？」

　ミチヲのことだろう。

「多言は無用だが」

　自分で言っておきながら、これほど頼りない言葉もない。キリルが口外しないとは、僕自身が信じられなかった。

　それでも口にしてしまうのは、僕もまだ甘いんだろう。ただ曖昧にはしておいた。

「追われているのは、あの男ではない」

「え？」

　危うくカゴを取り落としそうになる程、キリルが驚いた。

「あの人相で、ですかい？」

　どうやら人は見た目でものを判断するきらいがある。

「最初は、そうだった。しかし今は、大差ないな」

　そうですかい、とつぶやいて、キリルは黙った。

　二人で山道を下り、村に戻った。そこでたまたま、モエと出くわした。彼女は何か、食事を買いに出たようだった。

　往来の真ん中で、彼女は体をこわばらせ、見るからに剣を抜こうとしている。

　通り過ぎる人は不思議そうな顔が半分、残りの半分は何かに気づいて、こちらも警戒しているようだった。

　僕は少しも動じたそぶりを見せず彼女をすれ違った。

「落ち着け」

　彼女にだけ聞こえるように、それだけを呟いた。

　背後でモエが動きを再開し、場の緊張は消えた。

「旦那、なんで、切らねえのですか？」

　キリルの店に戻ると、彼は魚をシェリーに渡し、僕に詰め寄った。

「何のことかな」

「あの女です。例の男の情婦ですぜ」

「あんなところで剣を抜けるわけがない」

「しかし、あの男がいないのでは、絶好の機会だったのでは？　あの女を本当は追っているのでしょう？」

　僕は無言で、目をつむった。

　やはりキリルには黙っておくべきだったか。後悔しても、遅い。

　その日は夕飯を外で食べた。部下とどうにかして連絡を取りたかった。

「不自然な動きがあります」

　食堂で後ろの席に座った男が、僕の背中だけに聞こえるように言った。誰も彼もがこういう技を使う。

「村の外に、よく分からない男たちがいます」

　よく分からない、では僕にもわからない。

「民兵に近いですが、やや違います」

　黙って先を促す。

「地元の人間ではありません。もう少し探ります」

　男が席を立って、会計をして離れていった。僕は一人で食事をして、キリルの家に戻ることにした。

　ただ、足を止めたのは、部下からの報告が気になったからだ。

　もっと詳しく聞きたかったので、通りを離れて、狭い路地に入った。

　すぐ横に影がにじみ出るように、部下の一人が現れた。

「どういう連中だ？」

「賞金稼ぎのようです」

　賞金稼ぎ？

　嫌な予感がした次の瞬間、近くで悲鳴が聞こえた。

「周囲を見張れ」

　素早く指示を出して、通りに飛び出す。

　明かりが強い、と思った時には、建物が燃えているのに気づいた。

　確認するまでもなく、村に二軒しかない旅籠の一つで、つまり、ミチヲとモエがいる方だ。

　つまり、賞金稼ぎとは、このことなんだ。

　悲鳴がさらに聞こえ、誰かが通りに倒れた。僕はそれに、炎上する旅籠を取り囲みつつある村人の中に紛れて、近づいた。

　宿の前にミチヲとモエが立っていた。

　そしてそれを包囲するように、十人ほどの男女がいる。誰もが若く、黒装束だ。顔さえも黒く塗っていて、建物の燃える光を受けて、影が直立しているように見える。

　モエは剣を抜いていないが、ミチヲは抜いている。左手に剣を下げている。

　十人の男女、刺客たちが弾かれたように輪を狭めた。

　光が反射して、視界に残像が残る。

　刺客たちが再び輪を広げたが、バタバタと三人が倒れ、動かなくなる。

　僕にははっきりと見えたが、素人には幻に見えたかもしれない。

　あの技は、「波紋の受け」とか「波紋の攻め」とか呼ばれる技で、一対多数を想定して、組み立てられている。

　彼の足元にある、半円の痕跡が、その技の痕跡だ。

　しかし相当に速い。並の使い手では受け損ねるはずだ。

「人殺しだ！　人殺しがいるぞ！」

　誰かが大声で叫んだ。

　刺客たちは動きを止め、しかし、いつでも飛びかかれる位置を確保する。

「人殺しを追い払え！　俺たちも殺されるぞ！」

　また大声が上がり、今度こそ、周囲の村人たちが動揺した。

　最初は一つだった。石だった。村人たちが石を投げ始める。

　違う、村人じゃない。

　石を投げているのは、明らかに旅装の男たちで、石はミチヲにしか飛ばない。

　ちゃんと狙っているのだ。

　ミチヲが剣で石を弾くと、わっと刺客たちが迫った。

　同じことの繰り返しだ。今度は四人が倒れる。

　改めて間合いを取った刺客たちは、三人になっている。

　そこで刺客たちは一気に距離を取り、村人の中に駆け込んだ。もちろん、何も知らない村人たちは押しのけられ、倒され、またも悲鳴。

　刺客が全員、消えてから、妙な気配が場を支配し、今度こそ、本当の投石が始まった。

　ミチヲは剣を鞘に戻して、手で石を弾く。モエもだ。

　二人は村人の悪意に押されるように、荷物もほとんど持たずに道を駆け出し、そのまま村を出て行ってしまった。

　キリルの家に戻ると、キリルは留守だった。シェリーは何が起こっているか知らないのかと思ったが、僕を見るなり、

「凄いものですね、人の恨みとは」

　などと、言っている。

　これで全てが決定した。

　その日は勝手に部屋で休み、翌朝、キリルとやっと顔を合わせた。

「賞金はどこから出ているのかな」

　食事の席で尋ねると、キリルがピタリと手を止めた。

「聞こえたかい？」

「へえ、旦那、何のことですかい？」

「あんたが賞金稼ぎを引っ張ったんだろう？」

　シェリーはすぐそばで動かない。

「私は、この街で長いんですぜ、旦那。そんなこと、やろうにもできません」

「アンギラスの村々に、連絡を受け持つものがいるんだろう。違うのかな？」

　キリルは答えなかった。

　しかし、反応がなかったわけじゃない。

　パッと彼の手元から汁が飛んだ。

　彼が手に持っていた汁の入った器から、ほんの数滴が、正確に僕の目に入った。

　ただし、彼は大きな勘違いをしていた。

　僕は目を閉じたまま、精神剣で彼の腕、こちらを刺し貫くべく箸を突き出す腕を、切断した。

　悲鳴をあげたのはシェリーで、キリルは腕を飛ばされたと思う間もなく、制御された力で胸を打たれ、気を失っている。

　シェリーも即座に一撃で、失神させた。ただ、こちらはすぐに気づくだろう。

　キリルの腕を飛ばしたのは、尋問をやりやすくするためにすぎない。キリルもシェリーも、殺そうと思えばいつでも殺せる。

　悲鳴を聞きつけた部下が二人、駆けつけてきた。僕は目元をこすっていた。今になって、痛んで来た。

「二人を確保して、話を聞いておけ。賞金稼ぎを組織している」

　すでにキリルは相当な血を流していて、顔が青白い。

「殺すなよ。可能な限り」

　頷いた部下たちが二人を連れ去り、やっと落ち着いて食事ができそうだが、床の血だまりが不愉快だった。

　僕は支度をして、朝から開いている食堂で、握り飯を買った。

　その足で、僕はミチヲとモエを追いかけた。

（続く）