剣聖と剣聖

第2部 高みのさらに高み

2-3 正体不明の技

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　最初、ミチヲは剣を抜こうとしない。

　モエの方が殺気立っていて、今にもつっかけてきそうだった。

　そのモエの前に、すっとミチヲが進み出る。

　彼の腰には剣がある。やや長いだろうか。

　でも彼はそれに手も触れようとしない。ただ立っているだけだ。

「下がっていて、モエ」

　すっと彼が踏み出した時、僕は剣を抜いていた。

　モエも剣を抜いたが、それはかなり距離がある。

　ミチヲは、少しも姿勢を変えない。

　僕はじっと剣を構える。間合いはまだ広いが、踏み込めない間合いではない。しかし地面がわずかに傾斜し、ミチヲの方が上である。

　その地面も、石や木の根が張り出していて、不規則だ。

　それなのに、ミチヲは少しも構わず、道を下りてくる。

　剣の間合いになった。

　一瞬だ。

　僕の剣の切っ先が、瞬くように翻り、天に向く。

　手には硬い手応えがあった。

　もちろん、感慨に浸る余裕はない。

　振り返って、即座に頭上からの一撃を受け止めた。

　ミチヲは交錯の瞬間に剣を抜いていた。左手だけで逆手に抜いた剣で、僕の一撃を受けたのだと、今ならわかる。

　そして手の中で剣を回転さえ、今は順手で左手のみでこちらに一撃を打ち込んできた。

　もちろん、対応できる。

　即座にいなして、剣を突き込む。

　それを距離をとって回避するミチヲ。

　僕は容赦しなかった。

　習得している剣術を惜しげもなく、使う。

　こちらが有利でも、常に油断しない。

　容赦もしない。

　深く踏み込み、「波濤」と呼ばれる連撃を繰り出す。

　小刻みで休みない連続攻撃に、ミチヲが後退。

　その懐へ一気に踏み込む。

　これは「音階の歩法」と呼ばれる特殊な歩法で、全部で七種類からなる。

　即座にこの場に適した歩法を駆使し、間合いは即座に消える。

　刀をピタリと引き寄せ、必殺の間合いで、避けることのできない攻撃を繰り出す。

　一振りで四回斬られると錯覚するほどの高速の剣、「四弦の振り」。

　一瞬で叩き込まれた四度の攻撃に、ミチヲが片膝をついた。

　違う！　倒していない！

　瞬間的に間合いを取ったが、遅かった。

　僕の服の袖と胸元に、切れ目が入っている。

「まさか」

「今のは」ミチヲが姿勢を取り戻す。「「六弦の振り」だよ」

　僕の繰り出した四連撃を、ミチヲは数で上回る六連撃で弾き返し、その上で反撃さえした。

　信じられないほどの使い手だった。

　しかし、剣聖の力ではない。

「力押しもつまらないけど」僕は全身を弛緩させた。「決めさせてもらう」

　体に力が戻った時、僕の姿は霞んだはずだ。

　音階の歩法の中でも、いくつかの歩法を組み合わせる「和音の歩法」で、再び、間合いが消えている。

　ミチヲの視線はこちらを捉えていない。

　僕の手元が搔き消える。

　四弦の振り、六弦の振りよりも超高速の、十二弦の振りを繰り出す！

　甲高い音が響き、激しい火花が散った。

　二人が同時に離れる。

　もう一度、こちらから間合いを消す。和音の歩法にはやはり、ミチヲはついてきていない。

　なのに！

　絶対の間合いから、十二弦の振りよりも超高速の十六弦の振りを繰り出す。

　再度の激しい音と、火花。

　そしてもう一度、二人が離れる。

　ミチヲの手元には二本の剣があった。右手に短剣があり、どうやら鞘に隠されていたらしい。

　でもそれは、どうでもいい。

　彼は二本の剣で十六連撃を完全に防いで見せた。

　いや、それも今は、どうでも良いことだ。

　問題はこちらの動きを視認できていないのに、なぜ、剣を合わせられるか、だ。

「どういう魔法だ？」

　彼は右目を細めた。

「秘密ですよ。本当に僕を切りたいなら、本気で向かってくるべきです」

　どうやら彼は僕の奥の手も知っている。

　こうなっては、仕方がない。

「後悔させてやる」

　我ながら、小悪党みたいなことを口にしている自覚がある。

　でもそれ以外に何が言えただろう。

　僕は切っ先を下げ、意識を集中させた。

　右手に剣を持ち、左手を掲げる。

　そして、振るう。

　何かが、捻れた。

　今度こそ、ミチヲは姿勢を乱した。

　いや、逃げたのだ。

　僕の集中は終わらない。左手を繰り出し、見えないものを縦横に走らせる。

　山道の周囲の木々が爆ぜ、砕け、倒れていく。地面が抉れ、岩が跳ね上がって飛んでいく。

　まるで見えない嵐が突然に吹き荒れたようだった。

　その中をミチヲが無様ともいえる動作で逃げ惑う。

　世界には、精神器、と呼ばれるものがある。

　神秘とか奇跡とも呼ばれる、超常の力だ。

　その中でも戦いに特化した精神器が、精神剣と呼ばれる。

　今、僕が行使しているのも、そのうちの一つだ。

　剣聖十二人の中でも、使えるのは、僕と、カナタだけだ。

　と言うより、過去に精神剣の持ち主は五人しかおらず、その全員が剣聖になっている。僕とカナタ以外の三人は、すでに故人だ。

　この強大な力に対抗できる人間は、いない。

　ミチヲがいよいよバランスを崩す。

　回避不能なところへ、力をぶつける。

　ミチヲの体が跳ね上がり、翻弄され、地面に落ちた。

　なんだ？

　瞬間、僕は呆気にとられた。

　翻弄される？　落ちる？

　ありえない。

　僕はミチヲの体が吹き飛んでなくなる力を加えたのだ。

　そして直撃しかありえず、つまり、今の彼はバラバラ死体のはずなのだ。

　ゆっくりとミチヲが起き上がる。

　その顔には、獰猛な笑みがあった。

「さすがは筆頭剣聖だな」

　彼は軽い調子でそういうと、こちらへ歩み寄ってくる。

　服はところどころが破け、それ以上に赤く染まっている部分も多い。

　しかし彼は五体満足で、戦闘は続行だ。

　信じられない。

　僕が何かミスをしているのか？

　背後に気配を感じたのは、ほとんど反射行動だった。

　そこにモエが忍び寄っており、剣は腰に引き付けられ、切っ先はこちらを向いている。

　剣聖で最速と呼ばれた、雷光の突きが来る。

　切っ先は僕の左肩をかすめた。

　転がって距離を置くと、モエも深追いはしない。

「これくらいにしましょう、ソラ殿」

　すぐそばまで、ミチヲが戻ってきていた。

「あまり森を破壊するものでもありませんし」

　呑気すぎる言葉に、僕は何も言い返せなかった。

「足湯でもどうです？　まぁ、この格好では、ちょっと可笑しいかな」

　ミチヲがそう言うなり、二本の剣を鞘に戻した。モエも剣をしまう。彼女はミチヲを立てているというより、絶対の信頼を置いているのだろう。

　迷っていても仕方がない。

　今はこの男の、謎を解明するべきだ。

　そう決めて、剣を鞘に納める。

「足湯で話を聞かせてもらおうかな」

　こちらから言うと、ミチヲがパッと笑顔を見せた。顔の傷跡があっても、見ているこちらが嬉しくなるような、暖かい笑みだ。

「久しぶりにシュタイナ王国のことが聞きたいですね。良いだろ？　モエ」

「あんたがそう言うのならね」

　こうして僕たち三人は山道を登り、小川のすぐそばに作られた、石を積んで周りと区切った一角に落ち着いた。

　靴を脱いで、そこに足をつけると、ちょうど良い温度だった。

　ミチヲとモエもリラックスしたように、足を入れている。

　川の流れる音、風で木々が揺れる音、鳥の鳴き声。

　久しぶりに癒されるような環境だ。

　この場にいる二人を消さなければならない、ということさえなければ、本当に癒されたかもしれない。

「それで」

　何気ない調子で、ミチヲが言った。

「シュタイナ王国は俺たちを抹殺したいのかな」

「ミチヲ殿は別ですが、モエは仕方ない、としか言えない。剣聖だから、放ってはおけない」

「敬称は不要で行きましょう、えっと……」

「ソラ」

　うん、とミチヲが頷く。

「俺たちを狙っているのは、ソラさんだけかな」

「さっきの様子では、誰が来ても、無事では済まないしな」

「俺たちは放っておいて欲しいだけですよ」

「剣聖になったものは、そうはいかないな」

　その一言で、気が立っているのが明らかだったモエが、我慢の限界に達した。

「別にいいじゃないの！　私は剣聖をやめたの。自由に次を選べば？」

「剣聖は死ぬまで剣聖だよ」

　むすっとした顔でモエは視線を逸らした。

「もうちょっと議論しましょうか。幸い、ここも、村も静かなものです」

　ミチヲは少しも動じないように、川面を見ながらそう言った。

（続く）