剣聖と剣聖

第6部 剣聖の最期

6-12 二人

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「嫌ですよ、私は」

　ハラトが力を持つ宿場、そのハラトの旅籠の一室に、大勢が揃っていた。

　まず僕がいて、サヤバさんとサカヤ、ハラトさんと、ハラトさんの孫であるヴァイトもいる。ヴァイトとは何回か話をしていて、年齢は僕よりだいぶ下だ。サカヤよりも幼い。

「嫌です」

　もう一度、サカヤがそう繰り返す。

　沈黙の後、腕組みをしていたハラトさんが口を開いた。

「しかし、カイの決意は堅そうだな」

　じっとこちらを見据えられたけど、僕は動じなかった。

「サカヤには一緒に来て欲しいと思います。妥協も譲歩も、考えていません」

「いきなり戻ってきて、強硬姿勢だこと」

　サヤバさんが微笑みながら、全員の前の杯にちょっとずつ酒を注ぐ。誰も一口も飲んでいないので、すぐに溢れそうだ。

「カイ、本気なの？　今の話は」

　ヴァイトが恐る恐るという感じで口を開いた。僕は頷き返す。

「サカヤと、所帯を持つと決めたよ」

「本人をそっちのけにしてね。その上、パンターロへ行くという」

　皮肉げなサヤバさんに、僕は軽く頭を下げる。

　また重苦しい沈黙がやってきて、ハラトさんが溜息を吐き、首を何度も振った。

「いきなりこれでは、話にならん。本当に、サカヤも混乱するだろう。カイ、少しの間はここにいられるんだろう？　みんなで話し合おう」

「はい、それは、無理にさらっていくわけにはいきませんから」

　はぁーっとサヤバさんが溜息を吐いた。

　それをきっかけに少し空気が変わり、僕がシュタイナ王国に王都で何をやったか、質問攻めにされた。サカヤも同席したままで、じっと膝のあたりを見ている。

　僕の話に食いついたのはヴァイトで、二言目には、「技を見せて欲しい」と言い出す。

「素人には真似もできないし、見ても理解できないよ」

　僕がそういうとヴァイトはブスッとした顔になるけど、またすぐに僕の技や術について、質問してくる。

　夜が更け、ハラトさんの一言で解散になった。

　サヤバさんがハラトさんと話すことがある、と言って、その場に残った。ヴァイトは同じ建物に自分の部屋があるのでそこへ下がるようだ。

　そうして帰り道は自然と、僕とサカヤ二人だけになった。

　僕は有無を言わさず、サヤバさんの旅籠に部屋を取ったのだ。サカヤもそこしか帰る場所はない。まるでこの状態は、サヤバさんが気を利かせたようになった。

「お話しすることがあります」

　夜の空気の中、サカヤが急に言葉を発した。自然と、彼女の方を見ていた。

　彼女はこちらを見ない。前を向いたまま、続ける。

「私のお母さんのことを、私は知っています」

　そのことか。

　サヤバさんが暗殺を請け負う仕事をしていたのは、僕も知っている。だから驚くほどではないけど、サカヤの深刻さは、僕にすぐ、とある連想をさせた。

「君もやったことがある」

　だから、彼女が口にする前に、僕の方から答えを出すことにした。これは、優しさだろうか。

　サカヤはわずかに目を伏せたが、やはりこちらを向かず、足も止めなかった。

　僕が黙ったための沈黙の中で、わずかにサカヤが小さくなった気がした。

「私も、手を汚した人間です」

　ほとんどかすれて聞こえない声で、彼女は言う。

　僕にどう答えることができたのか。

「みんな、そんなものだよ」

　思わずそう答えた途端、サカヤは足を止め、膝を折り、しゃがみ込んで嗚咽を漏らした。両手で顔を覆い、泣きじゃくる彼女の横で、僕もしゃがみ込み、そっと背中を撫でた。

　彼女は長い間、そうしていて、僕もそれと同じ時間、彼女の背中を撫でていた。

「すみません……、すみません……」

　何に謝罪しているのか、彼女は震える呼吸の間に、そう繰り返す。

　僕は今まで何かに謝罪したことがあっただろうか。それができる分だけ、もしかしたら僕より彼女の方が強いのかもしれない。

　彼女が泣き止んで、目元を強くこすり上げ、立ち上がった。

　表情はスッキリしている。

「ご迷惑を、おかけしました」

「気にしないでいいよ。君が女の子だとよくわかった」

　強気な瞳が返ってくる。うん、いいことじゃないか。

　やっぱり僕は、彼女を必要としている。僕は彼女と、一緒にいたのだ。

　それからは僕はサカヤにリーのことと、つい数ヶ月前、僕を追ってきて命を落とした近衛騎士について、話した。

　僕が涙を流すことはない。心がどれだけ痛んでも、ひび割れ、崩れていっても、僕はもう涙を流すことはないのだろう。

　非情がいつの間にか、僕を支配しているのだから。

「そんな瞳をしないでください」

　歩きながら、こちらを見上げて来るサカヤを、思わず僕は見返していた。

「どんな瞳をしているのかな」

「悲しそうで、虚ろです」

「虚ろか。自覚がなかったよ」

　二人でクスクス笑い、旅籠の前に着いた。

「お母さんとハラトさんが、どう思うかは知りませんが、私は決めました」

　立ち止まり、僕たちは向かい合った。

「私、ついていくことにします。パンターロのことは、言葉も文字もわかりませんが」

「僕が教えるよ」

「そうしてもらわなければ困ります」

　旅籠に入り、僕は一人きりの部屋で、じっと夜を過ごした。

　翌朝、サカヤは今までと全く違う素振り、そっけない感じで、食事の世話をしてくれた。僕が食べ終わる頃、「お母さんのところへ行きましょう」と耳打ちされた。

　旅籠の最上階のサヤバさんの仕事部屋で、サカヤはサヤバさんの説得に言葉を尽くし、一方のサヤバさんは黙って聞いていた。

「異国に行くということを、本当に理解しているのかしら？」

　サヤバさんの問いかけに、サカヤが強く頷いた。

「覚悟しています」

「この街を出るということは、あなたがこの宿場で受けていた特権は全くなるなるのよ」

「それも、理解しています」

　そう、と頷いたサヤバさんがこちらを見る。

「彼女を不幸にしたら、ただじゃ済まさないわよ」

　笑いそうになるのを、必死にこらえて、真面目な顔で頷いておいた。

　まるで演劇だ。

　ため息のようなものを吐き、サヤバさんが席を立ち、「ハラトさんに報告しなくちゃね。二人は返事を待っていなさい」

　サヤバさんが部屋を出て行ってから、サカヤが息を吐いて額を擦る素振りをした。

「あんなに怖いお母さん、初めて見た」

　……それほど怖くなかったけど、意外に子煩悩だったのかもしれない。

　二人で表に出て、サヤバさんを待ち受けるべく、旅籠が出している腰掛けに並んで腰掛けた。

「パンターロでは、こんにちは、なんて言うのですか？」

　僕は言葉にして教えてあげた。サカヤは苦労して発音を真似していたけど、比較的、様になっている。すぐに覚えられるかもしれない。

「パンターロでは、カイさんのご両親に会えるんですよね？」

「何もない、山の中の小さな集落だよ。もう長い時間、帰っていないけど、何も変わっていないだろうね」

「それはこの宿場も同じです。長い間、何も変わらないんですよ」

　短い沈黙の後、私は、とサカヤが小さな声で言った。

「私は、私自身は、もう変わってしまうようですが」

「きみを見知らぬ土地に連れて行くことは、申し訳ないことだと思う」

「いえ、自分で決めたことです。変わっていく私が不安で、でも一方で、楽しみなんです」

　どう答えるべきか、迷っているうちに通りを籠がやってくる。

　目の前で止まり、ハラトさんが転がるように出てきた。

　あまりの慌てように、僕とサカヤは視線を交わして、笑いあった。

　鏡があれば、僕の瞳に、今、どんな色が浮かんでいるか、確かめたかった。

　虚ろな色ではないはずだ。

　果たして、何色だろうか。

　失われた剣聖の弟子がいる。

　その弟子こそがシュタイナ王国に蘇った神、剣神、と噂が流れたが、形にならないまま、消えてしまった。

　それよりも伝説的な強さで一時代、筆頭剣聖の座を守り続けた男が、何者かに切られた、という話題の方が世間を激しく動揺させた。

　国王は公の場でその剣士を悼み、国葬を行った。

　その数年後、ひっそりと次席剣聖から筆頭剣聖へ昇格した剣士も死去し、殆ど時を置かずにカイト・シュタイナ十三世も崩御した。

　次にシュタイナ王国の王位についた、リシャ・シュタイナ八世は、剣聖の解散を積極的に断行することになる。

　剣聖はこうして、伝説の存在になった。

　そしてありとあらゆる、全ての剣技は曖昧になり、霧散し、やがて消える。

　科学の時代がやってきて、重火器が発展すると、剣術はもう誰も力とは見なくなった。

　剣聖の時代は、こうしてひっそりと、終焉を迎えた。

（第6話　了）