剣聖と剣聖

第3.25部 汚れた手

3.25-4 影と汚れ

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　老人がある夜、私と向かい合っている時に、不思議な話を始めた。

「お前の背後には影が見える」

「影？」

「影としか言えない。真っ黒い、しかし生きている影だ」

　ふむ、と私は何気なく背後を見るが、もちろん、何もない。そこにあるものといえば、まさに明かりよってできている私の影だけだ。

「その影は、お互いを喰らい合っている。しかし命が失われているわけではない。二つがひとつになり、ひとつが二つになる。それが時にはもっと増え、時にはひとつだけになる。その命は、ひとつの中に無数を内包しているのだな」

　そのような存在を、私は知っていた。

　キメラだ。あれもひとつが二つになる、それは確かだ。

　だが、二つがひとつになる？

「ひとつから無数に増えるのですね？」

　まずはそこから、と私は質問する。老人はそっと笑った。

「無数という概念ではないな。体がいくつになろうと、それは一つなのだ。ひとつが二つになるのは、一人と一人がいるのではなく、一人が二人になる、という言葉が正しい」

　まるで言葉遊びだ。

「そして、やがては一つに集約される？」

「それもまた言葉の上では、二人が一人に戻る、ということになる。実際にはお前の背後を見る限り、二人や三人ではない、はるかに大きな数の影がいるようだ」

　実はこの老人の謎掛けは、重大な意味を持つのではないか？

「その影は私たちとどう関係するのですか？」

「あれは神と呼ばれているものに近い。だが、決して表舞台には立たないようだ。人間に興味はないが、人間は影に興味を持つだろう」

「神……」

　神の一角、と彼らは名乗った。

　自身が神と自覚する神がいるか？　神という概念は、私の好む学問からは遠い。

　確かに、生命を生み出すためには神という超常の存在が必要だ。

　例えば死体をつなぎ合わせても、生命が宿ることはない。血液を入れ替えても死体は蘇らないのだ。

　逆に生きている人間に、別の人間の手足を繋ぐことは、場合によっては成立する。その他人の手足が、まるでその人のもののように機能することが、これも稀に存在するらしい。

　両者の間にあるもの、ないものは、何か。

　それが科学者たちが「神の息吹」と呼ぶ、超常の力なのだ。

　人間には生み出せない、魂というもの。

「影は生きてはいない」老人が呟く。「生きていないが、生きているように振る舞う。しかしそれは人間もそうだろう。人間は生きているように見えるが、生きていない人間もいる」

「チルドレンのことですか？」

　思わず問いかけていた。

　チルドレンこそ、生きているように見えて、生きていない人間、と私は直感した。

　老人はわずかに目を細め、首を横に振った。

「わからないな、その名は知らないから。だが今、お前の背後に立っている影の大半は、人間の形をしている。顔はない。個性がない。だが、そこに確かにそれは立っている」

　恐る恐る、私は背後を見た。

　そこには、やはり何もない。

　それでも恐怖は、消えなかった。

「お前を常に狙っているものがいる。近くに、遠くにそれが見える」

　老人が滔々と続ける。

「お前が何をしたのかは、私には認識できない。ただお前の手は、命に汚れている」

　手元に視線を落とす。綺麗な手だ。

「確かに、命に汚れていますね」

　そう答える私に、もう老人はそれ以上、続けなかった。

　沈黙がしばらく続いて、老人が言った。

「ここへ来るのは、最強の剣士だ。そのものに、私の目を与えたい」

　最強の剣士？　誰のことだろう。

　質問したかったが、外に人の気配がした。私は黙って、そちらを見た。戸が引き開けられ、サリーが入ってくる。荷物は食料だった。

「おかえり、サリー」

　サリーはムッとした顔のまま、入ってくると、すでに出来上がっている鍋の中の粥を眺め、「これも入れますね」と手に握っている山菜を示す。

　手早く山菜を洗い、それは切られて鍋に放り込まれる。

　しばらくして夕飯になった。

　翌日、サリーに誘われて山菜を取りに外へ出た。

「村人がだいぶ、あの老人を怖がっています」

「おかしなことを言うからだろう」

　そう答える私に、サリーが眉をひそめる。

「どうやら、人を切ったことがあるらしい。それも何度か」

「剣を持っているからな」

　老人の小屋には一本の剣があり、常に老人の手が届く距離にあるわけではないが、あることにはある。

「それもあって、あの小屋で生活している？」

　私が問いかけると、サリーは首を振った。

「あまりわかりませんでした。村人は積極的に話そうとしませんし」

　山の中で薬草や山菜を手に入れて、私たちは小屋に戻った。

　老人は一人で薪を割っていた。こうして離れて動きを見ると、老人の動きは敏捷だし、安定している。剣術について私にはほとんど知識がないが、サリーはどう見ているのだろう。

「使えるかな？」

　さりげなく尋ねると、サリーから「使えます」という短い返事がある。

　剣術を使えます、ということか。

　私たちが食事を用意し、老人も薪を割り終わって戻ってきた。無言のまま私たちを見ている。

　何を見ているのかはわからない。この老人の瞳は、やはりどこか不自然に感じる。

　人間の目ではないのかもしれない。だから、私には見えないものが見える。

　昼食の後、急に老人がどこかを眺めた。何だ？

「ついてきなさい」

　言うなり老人が立ち上がった。そのまま外へ出て行く。私たちも素早く後に続いた。

　老人にはどこか切迫した雰囲気があった。

　小屋から離れ、川の方へ行く。堤防を上がり、河川敷へ降りた。

　誰かが倒れているのに、すぐ気づいた。老人もそちらへ向かっていく。

　抱え起こした男は、両手に剣を握りしめていた。

「あ！」

　唐突にサリーが悲鳴をあげたので、私も、そして珍しく老人も、そちらを見た。

「どうした？」

「いえ、その男は……」サリーが言い淀んだが、どうにか続けた。「知り合いです」

「そういう導きでもあるのだろう」

　男から剣を引き剥がし、老人が力強い動きでその体を抱え上げるが、背中が真っ赤に染まっている。

　どこでどう戦ったか知らないが、治療をする必要はある。

　老人が足早に小屋に戻り始める。剣はサリーが持った。

　小屋に戻り、私とサリーは即座に動いた。治療が必要だ、それも即座に。

　老人が湯を沸かし始め、サリーは薬を準備する。

　男をうつ伏せに寝かせ、背中の服を切り裂き、剥がす。

　かなり深い裂傷がそこにあった。剣で切られたような鋭さはない。強烈な力を加えられたような印象だ。

　丁寧に縫えるような傷ではない。私は囲炉裏へ行き、手術道具の中にある鉄の棒をしっかりを炙った。

　高温になったところで男の元へ戻り、今も血を流している部分を、鉄の棒で焼いていく。

　縫合に移り、どうにか形にする。

　その頃にはサリーの薬も出来上がっている。

　男は意識不明で、ただし高熱を発している。老人の部屋にあった布で汗をぬぐってやる。

　サリーの薬を無理やりに飲ませ、私たちは様子を観察する他になかった。

　男はなかなか目覚めなかった。

　一週間が過ぎて、やっと熱が下がり始め、安堵した空気が広がったが、サリーは薬が足りないと言って、頻繁に出かけていくし、私も傷口の状態が不安で、落ち着かなかった。

　老人だけがどこか超然として、そこにいた。

　そうして、その日がやってきた。

（続く）