剣聖と剣聖

第2.75部 狂気の研究

2.75-6 実験の果てに

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「君がアキヒコという医者か？」

　研究室はいつの間にか私を中心に動き始め、私はもう何年も第二王宮に閉じこもっていた。

　その男は堂々と入ってくる。一目見れば立場はわかるし、顔も知っていた。

　次席剣聖、カナタ・ハルナツ。

「そうですが、何かご用ですか？」

「助けて欲しいものがいる。ついてきてくれ」

　私は席を立って、彼に続いた。歩きながらでも事情を説明してくれるかと思ったが、それはなかった。

　第二王宮を出て、別の場所へ向かうらしい。

「怪我人ですか？　病人ですか？」

　馬車に乗ったところで、思い切って尋ねた。

「見ればわかる」

　そっけない返事だが、どこか張り詰めたものがある。

　外を見ていると第三王宮へ馬車が滑り込むのがわかった。すでに夕日が差す時間帯で、堀が眩しい。

　第三王宮の玄関で馬車を降り、中へ入る。近衛兵がちらほらと見える。

　彼らの視線を感じつつ、私たちは地下へ向かった。

　地下一階から、地下二階へ。私は初めてくる領域だ。

「治療しようにも、器具や助手が必要です」

「それはいらない」

　いったい、どんな患者が待ち構えているのだ？

　一つの部屋をカナタはノックもせずに開けて、中へ入っていく。私も続いた。

　灯りが周囲を照らし、寝台が見えた。

　若者が横になっている。知らない顔だ。

　呼吸はかすかだ。肌の色はもう死人のそれである。

「私にどうしろと？　すでに治療は終わり、手遅れのようですが」

　変に希望を持たせたくなかった。たとえ次席剣聖でも、何かにすがりたいときがあるだろうと、勝手に解釈した。

　そのカナタが、私を見た。

「そこにいる男に、キメラを植え付けてくれ」

「何ですって？」

　思わず聞き返す私に、静かにカナタが繰り返した。

「キメラを植え付けてくれ」

「……人では」舌がもつれる。「人ではなくなります」

「構わない」

　声とは裏腹に、カナタの心の奥が激しく揺れているのに、私は気付いた。

「とても、そうとは……」

「それ以外にこいつが生き残る道はない」

「生きているとは言えません」

　キメラの研究は進んでいる。

　だが、まだあの無意識状態を回避するやり方が発見されていない。

「一時的には、超人として、存在します。それを過ぎれば、人形です」

　念を押すように、私はそう言っていた。言いながら、でもカナタは諦めないだろう、とも思っていた。

「やってくれ。頼む」

　次席剣聖は頭を下げずに、しかし悲痛なほど語尾を震わせて、私に頼んだ。

　断るべきだった。しかし、私は彼の情に負けた。

　密かにこの若者を第二王宮へ移し、実験室で、最新の研究を応用したキメラの細胞を移植する。不安があるとすれば、この被験者がすでに意識不明で、その状態で、キメラの暴走を制御できるかだった。

　すでにキメラを制御する人間には、強い意志が必要だと、おおよそわかっている。

　今回のような意識不明の人間にキメラを埋め込むのは、ほとんど前例がない。

　移植から数日が過ぎても、被験者は目を覚まさない。彼は腹部に重傷を負っており、もし彼がキメラに支配される、もしくはキメラを支配すれば、その傷は治るはずだ。

　傷はなかなか、治らなかった。私は念のため、彼の腹部の傷に作用する薬を投与した。

　移植から一週間。変化があった。

　呼吸がはっきりとし、腹部の傷が溶けるように消えていった。

　そのうちに彼は呻くようになり、汗をかき、つまり死の淵を脱したようだった。

　だが彼は今度はキメラと戦わなくてはいけない。それに負ければ、彼は体を奪われ、即座に人ではなくなる。

　さらに一週間、彼はその状態を耐え抜いた。

　目を覚ました時、頻繁に実験室に顔を出しているカナタもいて、被験者は顔を覗き込むカナタにかすかに笑って見せた。

　翌日には彼は上体を起こし、次の日には床に降りた。

　実験が本格的に始まり、被験者、エダの体には何の問題もなく、しかも人間をはるかに超える運動能力を持っているとわかった。

　が、どういうわけか、崩壊は早かった。

　足の指の先から黒いシミが浸食する。そして意識も失われ始めた。

　カナタとエダは長い時間を話し合っていたが、私や研究者は遠ざけられていたので、何も知らない。

　二人の間で何かが決められたらしく、その要件はカナタから私に告げられた。

「エダの体を保存できないか？」

「保存、ですか？　そのような前例はありませんが……」

「あいつを残したいのだ、どこかへ」

　そこで私は、身内からも反対意見のある実験を連想していた。

「キメラの複製を目指す実験があります」

　それはキメラの細胞を二つに分割し、それぞれが同じ要素を持つものになるか、という実験で、私が興味を持っている分野の一つだった。

　今の段階でマウスをキメラに浸食させ、その一部を切り取り、もう一匹のマウスを作ろうとしている、というだけで、二匹目のマウスは、歪な生物にしかなっていない。

　未完成も未完成、まだ完全には程遠い実験だった。

「その実験のための検体として、あの被験者の一部をいただきたい」

　カナタは思案したようだが、「任せる」とだけ言った。

　こうして突如、私の構想は、実際の人間を使って試す機会を得た。

　被験者のキメラに飲み込まれた片足を切断した。その脚はすぐに新しいものが生えるが、シミは消えない。

　一方、切断された脚はみるみる黒い液体に変わってしまうが、私はそれを容器に保存した。

　即座に培養を始め、失敗を繰り返した。

　被験者はみるみる弱り、それでも私は彼の体を切り取り、実験試料を手に入れた。

　被験者にキメラを移植して一ヶ月後、彼は意識を完全に失い、全身をシミに侵され、もう動くこともなかった。

　私はカナタにどう言い訳をすればいいか考えたが、彼は被験者を見て、私に礼を言った。

「無茶をさせた。すまなかった」

　この被験者はカナタにとって、大切な人間だったんだろう。正体不明の技術を使ってでも、生き長らえさせたかった。

　悲劇だが、しかし、私にそれを悲しむ権利はない。

　その悲しみを、私は利用したようなものだ。

　その被験者の亡骸は、地下に送られ、私は彼から手に入った試料を使って、実験を続けた。

　共同で研究を続けている科学者が、ある日、声を上げた。

　彼の手元の容器を見ると、黒いシミがある。

「キメラが増殖を始めたぞ！　すごい速さだ！」

　それから半月は怒涛だった。

　半月後には、このために用意した巨大なガラスの容器の中に、溶液に沈んだ人のようなものが生まれていた。

　私たちはそれをゼロと名付けた。

　ゼロはやがて人のような姿になり、成人の体の大きさとなった。

　容器の中で目を覚ましたゼロが、こちらを見ている。

　好奇心は少しもない。ただぼんやり見ているだけだ。

　ただそれでも、この生命には、意志がある。

　私たちはこうして、生命を始めて、生み出したのだった。

（続く）