剣聖と剣聖

第2.75部 狂気の研究

2.75-5 決定的打撃

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　実験の結果は、驚くべきものだった。

　彼は死ななかったのだ。

　むしろ人間を超越した。失われたはずの右腕が、日ごとに治癒速度を増して、おぞましい光景ながら、復活していく。

　様々な実験が行われ、驚異的な事実が判明した。

　全ての傷が、治癒していく。切り傷、骨折、火傷、全てが治癒するのだ。

　私たちは彼の腕の生皮を剥いだりもした。彼は痛みを訴えたのも短時間だけで、皮膚は即座に再生した。

　私たちは沸き立った。この時ばかりは他の研究者たちも私と抱き合い、声を上げた。

　私たちは、まったく新しい生物へ近づいている。

　その確信が全員にあった。

　ただ、異常事態は唐突にやってきた。

　被験者の近衛騎士は、ぼんやりとしている時間が増えてきた。私たちの言葉に答えない時もある。

　ここまではまだ害はなかった。

　握力を計測している時だ。彼が計測器を握りしめ、途端、虚ろな顔になった。

　みんなが見ている前で彼は人間離れした握力を発揮し、測定器は限界まで針を振り切らせ、そこで停止した。

　鈍い音と共に計測器が破壊された。

　そこで近衛騎士は我を取り戻したが、私たちはみな、言葉をなくしていた。

　確かに近衛騎士は生物の領域を超えた。治癒力、運動力、どちらも常人ではない。

　だが、彼から理性が失われたら、一体その力を誰が管理するのか。

　フカミに相談するべきだ。そう判断して、私は彼を訪ねた。

「それもまた実験か」

　そう言って、フカミは一人の男を連れ立って、私たちの実験室へやってきた。

「実験室というより体育館だな」

　広い広間に入ってきたソラ・スイレンがそう言って口笛を吹く。

　彼の傷はすでに完全に治癒し、日常には何ら支障はない。それに彼は手傷を負って以降、さらに剣術を高めるために努力しているという噂も聞く。王宮の中にいなければ知ることもなかっただろう。

　被験者の近衛騎士が連れられてきた。

　ソラと向かい合い、近衛騎士に剣が手渡される。彼は不思議そうな顔だ。

「さあ、やろう」

　あっさりとそう言って、ソラが剣を抜いて、間合いを詰め始める。私たちは距離を取った。

　そしてこれから目の前で起こることを、細大漏らさず見届けるために集中した。

　近衛騎士が姿勢を整える前に、ソラが躍り掛かった。

　私には視認不可能な速度で滑るように移動し、剣が走った。

　甲高い音。近衛騎士は防いでいる。しかしそこへソラの連続攻撃。

　血飛沫が撒き散らされた。

　倒れたのは近衛騎士だった。

「こんなもんか？」

　ソラがこちらを見やる。

　私はさすがに圧倒された。ここまでの使い手は、そういない。あまりに強い。

　ただ、心の底から震えるものを感じもする。

　この存在を、科学で圧倒できれば、もはや剣聖は特別でもない。

　その興奮を裏付けるように、近衛騎士が立ち上がった。さすがにソラも向き直っている。

「えげつないものさ」

　そう言ったソラの声が掻き消されるほどの濃密な風を切る音。

　噂に聞く、ソラ・スイレンの最速の攻撃、十六弦の振り。

　近衛騎士は三連撃までは器用にさばいたが、そこまでだ。

　左腕がすっ飛び、右足も膝で切断された。

　胸に何本もの傷跡の線が入り、最後の一撃が首を半ばまで断ち割った。

　重い音ともに、倒れる。

　死んだ。普通なら。

「どうなっている？」

　ソラがまるで怖がるように間合いを取った。

　床に転がっていた近衛騎士の腕と脚が真っ黒い液体になり、地を這う。

　一方で、近衛騎士は失われた四肢が即座に再生し、起き上がっていた。

「なぁ、フカミよ」

　まるで世間話をするように、ソラが私の隣にいるフカミに声をかけた。

「本気でやっていいのか？　塵も残さないくらい」

「やって見せろ」

　フカミは落ちついたものだ。

「それも実験になる」

「僕はただ不愉快な気分なだけさ」

　立ち上がった近衛騎士がソラに躍りかかる。

　彼の目は、虚ろだった。

　あの状態だ。攻撃性に支配される、無意識状態。

　恐れていたことが、最悪の場面で起こっていた。

　今、近衛騎士には理性がない。ソラを叩き潰すことしか、考えていない。

「弱い」

　小さく、ソラが呟いた。

　湿った、というより、鈍い、という表現が正しいだろう。

　近衛騎士の胴体が腰で二つに分割された。それは見た。

　あとは何が起こったか。

　体がバラバラに分解された。さらに見えない何かがその破片をすり潰すように、空間を支配した。

　結果、一瞬で近衛騎士は花火のように砕け散った。

　決定的どころではない。

　もう原型が少しもない。

　飛び散った血や肉片が、すべて黒いシミに変わる。それがじわじわと一箇所に集まろうとするが、それも勢いが消え、最後にはまさにシミとなって、それで終わってしまった。

　さっきのあの見えない力は何だ？

　あれが、精神剣か？

「不死と言っても、死ぬじゃないか」

　足元のシミを靴で弄りつつ、ソラが呟く。

「研究段階なのだよ」フカミが笑みを含んだ声で言う。「私にもどこに落ち着くかはわからない研究だがね」

　その発言には、ソラの戦闘力よりも驚きがあった。

　フカミは何を目指して、この研究をしているのだろう？

　不意にそれが気になりだした。

「じゃあ、僕は帰るよ。後片付け、よろしく」

　ふらふらっとソラ・スイレンが去っていく。そう、彼はわずかな手傷も負っていない。

「あなたの目的は何ですか？」

　小さな声でフカミに問いかけると、フカミの返答は、これも意表をつくものだった。

「お前たちが私たちをどう解釈するかを知りたいのだよ。だいぶ遠回りをするが」

　私たち？

　フカミは、キメラの一員なのか。しかし、ソラも知ってはいる様子だった。

　誰が知っていて、誰が知らない？　どういう立場の人間が、何を知っているのだ？

　私はフカミにどう質問するべきか、考えたが、しかし、浮かんでくる質問があまりにも頼りなく、口にはできなかった。

　あなたは人間か？　などと、目の前の老人には聞けなかった。

　私たちが弄んでいるキメラは、何のか？　などとも、聞けなかった。

　フカミが去り、研究者たちが残留物を採取しているのを私は見ていた。

　いつの間にか、恐ろしい場所へ私は踏み込んだようだ。

　それなのに、私はその道をまだ進むつもりでいる。それが我がことながら、やはり、恐ろしかった。

　それから長い時間をかけ、私たちはキメラに関して調べ続け、確かめ続けた。

　多くの死刑囚が犠牲になった。

　あの近衛騎士と同じ程度の使い手は、ほとんどおらず、それもあって、彼ほどキメラが馴染む個体も滅多に現れなかった。

　その稀な被験者も、時間とともに意識を失っていき、ぼんやりとして過ごすようになる。言葉は通じているようだけど、返事はしない。頷きもしない。

　ただ、ぼんやりとそこにいる。

　剣を持たせることもあったが、その時は、大抵、フカミが同席した。

　フカミはソラほどではないが、徹底的に被験者を解体し、それで被験者はもう終わりになる。

　その光景を見るたびに、私の中にある種の安堵が生まれた。

　私の実験は、まだ制御可能である。

　しかしあまりに残酷で、非道なことを、私はしている。

　何かに取り憑かれたように。

（続く）