剣聖と剣聖

第2.75部 狂気の研究

2.75-3 命の冒涜

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　死んだマウスは焼却して、その灰は厳密に処理された。

　処理されたはずだった。

　処理の方法はもしもに備えて、鉄の箱に入れて厳重に封をする、というものだった。

　だがある日、研究室で何かが軋むのに気づいた。他の研究員達が不思議そうなのとは対照的に、私はすぐに気づいた。

　部屋の隅に保管されている四つの箱を中の一つを、開封した。

　本来は許されない行為だ。だが、私は我を失っていた。

「うわっ！」

　声を上げたのは私ではない。

　私の手元の箱から黒い液体が流れだした。

　キメラの細胞は死んでいない！

　私は慌てて容器を用意し、その中に全ての液体を回収した。手袋をすることを忘れなかったのは、ほとんど反射的な行動だ。

　新しい容器の中でうごめく黒い液体の一部を採取し、顕微鏡で覗いて、さらに驚いた。

　差し込んだ容器の中で黒い細胞が激しく蠢いている。

　それを観察し、記録を取れる限り、取った。

「恐ろしいことだ」

　急に声をかけられ、そこにはフカミが立っていた。彼は渋面で私を見ている。

「人間とは恐ろしい」

　彼はそう繰り返してから、私に一通の書状を手渡した。

「なんですか？　これは」

「君には行ってもらう場所がある」

　封筒の中身を開封する。指令書と、ちょっとした地図。

「君の弟子と共に行くといい」

　今、サリーは席を外していた。彼女は貴族たちに薬を売る仕事を続けているのだ。

「すぐに出発ですか？」

　指令書にはそうある。フカミも頷いている。

「そのサンプルを回収していいかな」

　培養されたキメラの細胞だ。

「資料にまとめて、みなで共有するように」

　私が容器に移して経過を観察していた黒い液体は、こうしてフカミが持ち去ってしまった。

　その日の夜にサリーがやってくる。私はもうこの第三生物研究室で生活しているが、彼女はまだ旅籠で生活している。今はちょっと顔を出した程度だろう。

「ここへ行くように言われている」

　サリーに地図を手渡す。サリーはシュタイナ王国をほぼくまなく歩いているので、すぐに気づいたようだった。

「山ですね。何もないですよ、店も、泊まるところも」

「その程度はどうとでもなる」

「熱意がありますね」

　珍しいサリーの皮肉に、私は堂々と笑みを返した。

　翌日には支度をして、即座に王都を出た。地図にあった場所へ急ぐ。一週間をかけて、そこへたどり着いた。

　サリーが言った通り、山だった。それも材木商も手をつけてないどころか、下草が鬱蒼と生い茂る、野放図な森である。

　荷物にあった鉈を手にサリーが分け入って行く。私はそれに従った。途中で交代したり、小休止を挟み、いよいよ人の気配も消えた。

　斜面を上っていき、唐突に洞窟にぶつかった。

「あの地図でよくここまでたどり着くものだ」

　私の感嘆に、サリーは「慣れていますか」とのことだった。

　二人で洞窟へ入っていく。ひんやりとした空気に変わる。明かりはないので、これもサリーが荷物から取り出したランプを手に奥へ進む。

　洞窟は意外に深く、長い。

　音がしない。と思った瞬間、低い音が奥で起こった。

「いるらしい」

　私の言葉にサリーは顔を強張らせている。

「そこまで楽観できませんね、私は。命が惜しい」

「命を奪われることはない」

「なぜ？」

　私は答えずに、先へ進んだ。

　洞窟の一番奥に到達した。何かがうずくまっている。

　しかし大きい。既存の生物のそれではない。第二王宮の地下で見た個体とは、細部で異なるようだ。目の前の存在には翼はないし、見た目は熊のようだ。

「名は？」

　低い声で言ったのは、その不可思議な存在だった。

「アキヒコと言います。医者です」

「医者か。我らが同胞の気配を強く感じる」

「あなたがたを調べているのです。気を悪くされるかもしれませんが、人間は弱い。それを克服するのが、私たちの役目になります」

　低い音、と思ったら、それはその生物の忍笑いだった。

「弱いままでなぜいけない」

「え？」

「弱ければ弱いままで、生きればいい。そうではないのか？」

　私は真面目な顔で、頷いた。

「より強いものを目指すのが、私たちです。何を犠牲にしても、非道を突き進もうとも、私たちは強くならなくてはいけません」

「女は？」

　サリーが私の少し背後で肩を震わせた。

「女、答えよ」

　私はそっとサリーを伺った。

「私は、強さが全てとは思えません。それよりも、私は命を永らえさせることに興味があるのです」

　初めて聞く内容だった。

　謎の存在は、やはり忍笑いをもらした。

「強欲なことだ」

「それが人ですから」

　謎の存在が息を吐き、その風が私とサリーに押し寄せた。

「私たちには確かに死がない。生命でありながら、それを逸脱している。だが、人間と私たちが相入れることはない。私たちは同じ生命でありながら、違う世界を生きているのだ。それは人間と植物に近い。わかるか？」

「それは、わかります」

　私もサリーも頷いた。

　熊のようなものは、また息を吐いた。

「お前たちが何をしたのかを、断片的には知っている。私たちを支配することは、人には無理だ。そして私たちはお前たちを自在に支配することができる。その支配を形にしないのは、私の、私たちの善意だ。それを塗り替えたいのなら、お前たちは研究とやらを続ければいい。私の意志が伝わったか？」

　あまり手を出すな、ということだろう。

「あなたの名前は？」

　うっすらと熊のような存在が目を開いた。真っ赤な瞳。

「名などない」

「どういう存在なのです？　あなたは？」

　しばらくの沈黙の後、彼は答えた。

「神の一角」

　またそれか。王宮の地下でも聞いた。

「あなたたちはどれほどの数がいるのです？」

「それを知ってどうする？　私たちは人間などとは比べ物にならない、長い時間を生きている。数はと聞かれれば、少なくなったと答えるよりない。だが、私たちは全てを知っている。人間にはわかるまい」

　数を尋ねるのは、明らかに私の動揺の表れだと、今になって気づいた。

　数など彼らには関係ない。そもそも死なないのかもしれない。

　実は世界中に、こんな存在が無数にいるのだ。フカミが知っているだろう。

「あなたの一部を与えていただきたい」

　熊が目を閉じた。

「その必要はないだろう。私たちに個体差はない。そしてお前たちが私たちを自由にするのは、大いなる間違いだと、はっきりさせよう」

「あなた方に間違いを指摘されないように、方針を教えてください」

「全く触れないことだ。それだけが人間への悲劇を回避できる。去れ」

　私はさらに食い下がろうとした。

「去れ」

　冷や汗が噴出すほどの殺気がこもった声に、私は言葉を飲み込み、頭を下げた。

　サリーとともに、足早に洞窟の外へ向かった。

　外に出て、やっと落ち着くことができた。

「この件からは手を引くべきです」

　サリーの言葉に私は答えられなかった。

　洞窟を振り返り、じっと黙ってその暗闇をに睨み付けていた。

（続く）