剣聖と剣聖

第5部 失われた剣聖の復讐

5-10 人として

　牢屋にその男がやってきて、笑いかけてきた。

「お前には恐れ入ったよ」

　顔を上げると、ソラが立っている。口調は愉快げなのに、俺に向けている視線には恐れしかない。そしてそれを隠すように、彼は小さく笑った。

「まったく、恐ろしい」

　何も言わずにいると、ソラが鉄格子に手をかける。

「これは公にはできないが、お前を逃がすように命じられた」

　逃がす？　俺を？

「どこへなりとも行け、ということだ。あの方の命を狙わなければ、自由だそうだ」

　あの方、と呼ばれる相手は一人しかいない。

　俺を神と呼んだ男。

「気まぐれか？」

　俺が尋ねると、ソラがため息を吐いた。

「あの方は恐ろしい方だ。お前とは別の意味でな」

　分かる気がした。俺が見た幻のあの男たち。ソラは俺と同じものを見なくても、あの男のことを理解しているのだろう。

　俺が黙っているうちに、ソラが軽く腕を振る。

　甲高い音ともに、鉄格子のうちの一本が切断される。

　また腕が振られ、鉄の棒が一本、断たれる。

「お前がこの国で、密かに呼ばれている名前がある」

　一本、一本と鉄格子が破られていく。

「お前は、失われた剣聖、と呼ばれている。しかしその名前も、もう消えた」

　ぐらりと鉄格子が揺らぐ。

「今、お前は、ただ、神獣、と呼ばれている。もはや人ではないのだよ」

　音を立てて鉄格子が崩壊した。俺は動かずに、牢から出なかった。

「お前の剣だ。渡すように言われている」

　俺の前に、いつかサリーと交換した剣が投げられた。滑り、目の前に来る。

　自由になれる？　俺が？

「もう一度、言う。お前は自由なんだ、どこへ行ってもいいんだ。好きにしろ」

　そう言いながら、ソラは俺を観察している。

　俺が襲いかからない保証がないからだろう。

　ゆっくりと俺は剣を手に取った。素早く短剣を抜いた。

　湿った音ともに、それが牢の床に落ちた。

　俺の手が取った剣は、俺自身の左腕を切断していた。

　血が飛び散り、すぐにその勢いは消える。

「これを、置いていく」

　俺は鞘に剣を戻し、それを帯びて立ち上がった。ソラは腰の剣に手を置き、こちらをいつでも殺す姿勢だが、構うものか。

　ゆっくりと歩いて、牢を出た。

　外に近衛騎士が二人、死人のような顔で立っている。俺を導いてくれるらしい。二人とも生きた心地がしないだろう。

　俺は静かな歩調で、夜の屋外に出て、そのまま例の橋を渡った。警備兵はどういうわけか、いなかった。人払いをしたのかもしれない。

　近衛騎士は俺が王都を出るまでついてきた。ソラの気配はしない。ただ、俺の様子を大勢の兵士が監視しているのはわかる。俺の精神剣が、把握している。

　王都を出て、俺はゆっくりと歩を進めた。どれだけ歩いたか、小高い丘の上に立った時、やっと背後を振り向いた。

　遠くに、王都の明かりが見える。

　もうここに戻ることはないだろう。

　王都に背を向けて俺は歩いた。何を考えていたかは、わからない。何も考えなかっただろう。

　時々、幻の世界が俺を取り巻き、それに翻弄された。

　奇妙な森の中に入り込み、時には巨大な海を前にした。見知らぬ人種の人々の村があり、まだ未開の地にいるのかもしれない、奇妙な男たちが俺を取り囲んだこともあった。

　彼らが話す聞いたことのない言葉を、俺は微笑みで返す。時には怒りをぶつけられ、時には親しげに肩を叩かれる。

　幻を抜けると、街道であり、山道だった。すれ違う人は、シュタイナ王国の平均的な人々で、不思議そうに俺を見たり、驚いたり、逃げたりした。

　途中の村で、服を恵んでもらう。村人はトラブルを恐れたからか、自然と服をくれた。

　左腕は回復しなかった。袖を風になびかせながら、俺は歩き続けた。

　山脈を越え、アンギラスの領内に入った。それからも現実と幻を行き来して、俺は旅を続けた。食事にはありつけないことが多かったが、不思議と飢えも渇きも感じなかった。

　足が痛むこともなく、そもそも体に不調が出ない。

　それでも気づくと手は筋張っていて、右腕も自分の腕とは思えないほど細い。

　冬になり、雪が降った。動けなくなり、山の中で蹲った。ここはどこだろう？　パンターロに抜けたのだろうか？

　何か、獣の気配がした。こんな冬に？　疑問と同時に、視線をそちらへ向けた。

　人間が立っている。若い男。すぐに像がかすみ、二重になり、三重になった。

　手招きをされた。声はない。

　俺はゆっくりと近づいた。脚が重い。雪のせいだろう。

　進むうちに、季節が春になった。緑が周囲を置い、色とりどりの花が咲いた。暖かい風が吹き付ける。

　これも幻か？

　全ての輪郭が一つに混ざり合い、そして俺は意識を取り戻した。

　どこかの洞窟の中で、かすかに暖かい気がする。視線を巡らせるまでもなく、精神剣が、すぐそこに巨大な熊が眠っているのを理解した。

　熊を殺して食べる気にはならなかった。

　この熊は俺を助けてくれたのだ。

　穴蔵から外へ這い出すと、雪は少しだけ少なくなった気がする。でも、いつと比べてだろう。

　俺は踏み出し、歩き出した。

　山を上がると、砦にぶつかった。見張りの兵士が何か叫んでいる。あの声は、パンターロの言葉だ。すぐに兵士が五人ほどやってきて、俺を取り囲んだが、すぐに異常に気付いて抱え上げられた。

　俺は何も言えず、されるがままになった。

　砦に運ばれ、暖炉の前に降ろされると、重湯のようなものを出された。

　感謝して受け取る。右手がまるでその器が重いことをアピールするように、震えた。どうにか口に運ぶ。

　それから数ヶ月をこの砦で過ごした。兵士たちは俺がどこから来たのか知りたがったが、南、としか答えられなかった。前にもそういう奴をここで面倒を見たことがある、と彼らは笑っていた。

　俺の体は食事のおかげでみるみる回復した。

　幻を見ることもなかった。たまに剣を手に取ったけど、鞘から抜くことはなかった。

　春も終わろうという時まで、兵士は俺を砦に留めた。それくらい俺は疲弊していたらしい。彼らが太鼓判を押すまで、俺は世話になった。

　砦を出て、俺はパンターロの首都に向かった。

　首都に着いた時には夏が近い。傭兵会社に行くと、受付嬢が目を丸くし、次に血相を変えて奥へ駆け込んで行った。

　傭兵のリーダー格の男がやってきて、モエとカイの居場所はわからない、もう一年以上、行方不明だと教えてくれた。彼が代表になって、傭兵会社は続いているようだ。

　俺はすぐに首都を離れた。

　カイがどっこへ行ったのかは、俺にはわからない。俺が生活した小屋にいるだろうか。

　その時、幻が俺の前に立ち込め、すべての景色が、深い森に書き換えられた。

　小さな蝶が飛んでいる。金色の蝶と、銀色の蝶が、寄り添うように飛び、離れて、また寄り添って飛んでいく。俺はそれを追って歩き始めた。

　森の中へどんどん分け入って行く。蝶は時に俺から離れ、時に俺にまとわりつくように飛んだ。美しい蝶だ。まるで金属でできているように見える。

　森はどんどん深くなり、地面の隆起も激しい。上がっては下がり、また上がる。巨大な岩を回避し、小川を浅瀬を選んで渡った。

　フッと蝶が消えた。その瞬間、まるで森が闇に閉ざされたような気がした。

　周囲を見る。精神剣も使う。何も見えない。

　森の中に俺は一人で、取り残された。

　足を止め、天を仰いだ。

　月だ。

　唐突に光が満ちた。満月から差す光が、俺を包み込んでいる。

「先生……？」

　光が弾けた。

　俺は森の中に立っていて、すぐそばにカイが立っている。

　明るい。月が出る時間帯ではない。昼間の森の中。

　佇むカイを見て、ここが現実だと認識し、もう一度、周囲を見た。ここがどこなのかわからない。

「先生？」

　俺はカイに笑みを見せた。

「出会えて良かったよ」

「ええ、ええ、それは……」

　冷静さや探る表情が消え、カイは泣きそうな顔になった。

「モエは元気かい？」

「つい三日前、意識を取り戻されました。こちらです」

　カイが俺を先導し始める。森の中にはよく見ると、人が頻繁に通った痕跡がある。カイが作った痕跡だろう。

　森の一角にその小屋が、あった。傾斜を利用して、そうとわかりづらいように作られている。いつか俺とモエもこんな隠れ家を利用したな。こことは全く違う場所だったが、変な共通点だった。

　小屋に入ると、モエがこちらを見た。

　俺は幻を見ているのかと思った。

　モエがいる。目の前に。本物のモエが目の前にいるのだ。

　モエは目を丸くし、しかしすぐに閉じて、泣き始めた。

「神様……」

　モエが呟く。

「神様、幻でも、構いません……。もう一度、彼を、私に会わせてください……」

　俺はモエの横に進み出て、彼女の手を取った。

　はっと目を見開き、モエが涙をこぼしながら、笑った。

「本物ね？」

　俺は頷いて、強く、彼女の手を握った。

　モエはずっと泣いていた。

　彼女の涙が俺の目の前で、キラキラと輝いている。

　手の中のぬくもりを、俺はずっと意識していた。

　幻ではない、本物のぬくもりを、長く握りしめていた。

　失われた剣聖、と呼ばれた男が国王に復讐した。

　その噂は一時期、シュタイナ王国の王都を賑わせた。

　その男は魔獣の力を受け、神の加護も受けたという。そして剣聖と渡り合い、王の元へたどり着いた。

　だが王を前にして、人間を取り戻した。人間となったその男は、王に平伏し、王もまたその男を許し、そうして本当にその男はどこかへ消えたという。

　失われた剣聖、という称号はやがて、神獣と呼ばれた男、と混ざり合い、失われた神、などと伝えられた。

　興味深いのは当時の近衛騎士達が残した記録である。

　王都の第二王宮を襲った男は、人ではなかった、というのである。

　しかしもはや実際のところは誰も知らないし、知る術を持たない。

　まさにその男は消えてしまったのだから。

（第5話　了）