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「意味が分からないわ！」
そう言ってベッドに腰掛けるロクサーナは、側で立っているマルコも見ずに叫んだ。
言わずもがな。先ほどのヘルメスの来訪に、である。
「何なの！？一般的な男性って、夜中に女性の部屋に入ってくるものなの？しかも、そこで口説き始めるものなの？私、分からない！」
怒りなんだか、羞恥なんだか、自分でもよく分からない感情に頭を抱えるロクサーナ。そしてそれを、優等生ぶってない冷たい目で見るマルコ。
マルコとしては、今の「扉も閉めた部屋に深夜2人きりでいる」という状態を気にして欲しいが、ロクサーナの鈍感さで気付く訳がない。むしろ指摘しても、普通の顔して流されそうだ。
今日何度目かのため息を漏らし、マルコはやる気なさそうに口を開く。
「……あの人が特殊なだけだと思いますよ。ヘルメス様は、こういう交渉に慣れているんじゃないですか？」
「こういう交渉、って何？」
「そりゃ、夜中に部屋の中でする交渉ですよ」
「…なるほど」
本当に分かっているのか定かではないが、ロクサーナはいやに神妙に頷いた。
「それにしても、ヘルメス様に口説かれたのには気付いていたんですね。まぁ、あれは口説いたってより、好意を表したって感じですけど」
マルコは直前の彼の様子を思い出して、少し顔をしかめる。
ああいうど直球なストレートは、ロクサーナに効きやすい。それを即座に感じ取り弱点を攻めたのなら、彼は中々の強敵だ。
大体あの嘘くさい垢抜けなさも、どうせ警戒されないためのカモフラージュだ。それなりに身綺麗にすれば見違えるだろう。
何せ、アレクシオスの実兄。美しくないはずがない。
自分の調査不足を歯噛みする彼に、ロクサーナは頬を赤らめて眉を釣り上げる。
「な！私にだって、分かりますぅ。モテない奴は耳年増になるんですぅ」
「それ、誇れません」
「言わなくて良いわよ！というか、別に誇ってないし！こんな悲しい理由に、誇りなんかある訳ないでしょう！」
「……自分を卑下しないでくださいね。何にでも、プライドはあって良いんですよ」
「ちょっ、慰めるのやめて！余計に悲しくなる！しまいには泣くわよ！？」
「はぁ、泣き始めたら自分の部屋に帰るんで」
「そこは慰めて！主人に対して、敬意を持っているふりくらいしても良いじゃない！薄情っ！」
ふん、とそっぽを向く。
「大体、貴方分かりにくいのよ！あの時はあんなに優しくするから、こっちは意識しっぱなしなのに！急に冷たいんだもの。寒暖差で体調を崩しそうだわ」
「あの時……？」
「何、もう忘れたの？呆れちゃうわ。あのサロンの夜よ」
「あぁ、あれ。……まさか、本当に意識したんですか？俺に？」
「そうよ！意識した、なんて可愛いものじゃないわ！未だに貴方を見ると、あの日を思い出してドキドキするのよ？これは大変な弊害だわ」
大真面目な表情で、大真面目に抗議しているロクサーナは、艶めいた笑顔を見せるマルコの意図にも気付かない。
こんな時に主人を馬鹿にして。そんな見当違いな怒りを覚え、ロクサーナは彼を詰るように睨んだ。
そう、彼女にとってはまさに一大事なのだ。
いつも側にいる騎士に胸が高鳴るなど、不便この上ない。誰と話していても後ろの彼が気になるし、何をしていても彼を思い出してしまう。
何なのか。これはまるで恋じゃないか。
マルコはからかっただけで、ロクサーナは慣れないことに勘違いをしただけ。それなのにこんな感情、全くもって不要である。
変なところで義理堅いロクサーナは、そうして芽生え始めた気持ちを明後日の方向に解釈した。
「ふーん、意識してたんですね？いつも通り、気にしてないのかと思ってました」
「貴方ねぇ！私がどれだけ大変な苦労をして普段通りを演じていたのか、教えてあげたいくらいだわ！」
「……教えてくれるんですか？」
静かだが情熱的な声に、ロクサーナはらしくもなく驚いた。どうしようもなく嫌な予感を感じ、ギチギチと音が鳴りそうな不自然さでマルコを見上げる。
そこにいたのは、大人びた表情を浮かべる美青年だった。
元々が清潔な美貌だから、その退廃的な微笑みがよりミステリアスに感じる。しかもその表情の節々に、強い理性すらもつき破る本能を見て取れた。
マルコの感情を直に受けて、ロクサーナは怯えと恥ずかしさが体を駆け巡った。一気に熱くなった頬が真っ赤に染まっていると、鏡を見ずともよく分かる。
しかし、目を見開いたままフリーズしている彼女を尻目に、彼はゆっくりと近づく。そしてベッドに手をつき、ロクサーナに覆いかぶさるように重心を傾けた。
この体勢で目線を下げると、細身とガッシリ体型を行き来するマルコの肩の厚みが分かり、普段は気にも留めない男らしさを感じてしまう。それにドキドキする自分が何だか別人みたいで、上手く頭で処理しきれない。
そういった理由で目を逸らせないロクサーナは、近づいてきた顔を見るしかなかった。
が、むせ返るくらい甘い雰囲気も忘れて、そのあまりの綺麗さに感心してしまう。
伏せられた琥珀の瞳を金色のまつ毛が隠し、柔らかく細い髪が頬にかかって影を作る。鼻筋はスラリと通っていて、シミひとつない肌はじんわりと汗ばんでいた。
彫刻や絵画より生々しい美しさに、ロクサーナも思わず息を飲む。
そうして彼はゆっくりと、薄くて形の良い唇を動かす。挑戦的な声色が耳に響き、ゾクリと肌が粟立つ。
「ねぇ、教えてくれるんでしょう？俺を意識しないように、どれだけ苦労したんですか？」
「あ、あの、……近くない？」
「そうですか？俺は気にしませんよ。……気になりますか？」
「そ、それは、もちろん」
「……どうしてです？もしかして、嫌、ですか？」
吐息がかかる距離まで顔を近づけられ、ロクサーナはまさしくのぼせ上がっていた。
甘くて甘くて仕方のない囁きがくすぐったく、感じた事のない人の熱が恥ずかしい。
しかも「抱きしめられたらこんな感じかな」なんて考えちゃったものだから、もう居ても立っても居られない。
ロクサーナはすぐに訪れた我慢の限界により、マルコを引き剥がす。肩を掴んで押し返し、赤い顔で膨れてみせる。
残念さに顔をしかめたのも束の間、彼はニコリとした笑みを浮かべる。いつもの猫被りとは違う、本当に嬉しそうな笑顔だ。
そして、マルコは揶揄うように小首を傾げる。
「どうです？この近さなら、意識しました？」
「あのね！私は実験台じゃないんだけど！？大体もうドキドキしてるんだから、実験にならないの！意味なく私の心臓に負担かけるの、やめなさいよ！」
「……今の言葉を自分で言っても、まだ分からないんだもんな」
「何、何なの？何が分からないって？」
「いえ、こっちの話です。俺が思ってたより、状況が好転しているんだなって」
そう言って不敵に笑う。唇の前に置かれた人差し指が妙に色っぽい。ロクサーナが思わず生唾を飲み込んだのも、無理はないと弁明しておく。
「でも、もっと意識してくれて良いですよ？姫殿下が俺の一挙一動を気にするなんて、楽しいですから」
「嫌よ、何だか負けた気分になるじゃない！大体、私をおもちゃにして楽しまないで！」
「無理です。だって、楽しいものは楽しいですし」
「完膚なきまでに否定するのね！？主人をなんだと思ってるのかしら！？」
「え、聞きたいんですか？」
「……なぜなのか分からないけど、不安な香りがするわね。あれ？おかしいわよね？私、普通の事聞いてるのにね？？」
諦めの色が強いジト目をマルコに向け、ロクサーナはため息と共に肩をすくめる。
しかしその視線を気にする事もなく、むしろ満足げなマルコは、騎士兼従者らしい挨拶をして扉続きの使用人部屋に消えた。
彼を疲れた表情で見送るロクサーナは、メイドを呼ぶ事もなく自分で寝巻きに着替えた。それから最低限の美容ケアを済ませ、ベッドに入る。
が、頭が沸騰しているロクサーナは全然眠れない。まんじりとも眠くならない。ともすれば、ハイになっているくらい眠気がない。
結局、次の日その美しい目の下にうっすらとクマができる事になるのは、もはやお約束である。
