それはきっと、恋ではなく

四話 意外と再会はあっけなく……？

　さて、件の二月十四日。

　ひなたと圭太は、最寄りの駅の新幹線乗り場へとやってきていた。

「……ついにこの日が来たな」

「うん」

　寒々しい空の下。

　二人の間に漂うのは、バレンタインに小旅行を……なんていう、甘々とした空気ではない。

　どちらも、まるで登山に行くような動きやすいジャケットを羽織っているし、ひなたに至っては、珍しく髪の毛を後ろに縛っている。

　言うなれば、あたかも決戦に赴く直前のような、緊迫した雰囲気。

　それもそのはず。

　二人が向かおうとしているのは、各々の実家だった。

　もっとも、『西宮　ひなた』と『十倉　圭太』のものではない。

　――『日向（ひゅうが）』と『ケイ』。

　つまりは、現在地からは遠く離れた、前世での生家なのである。

「……母さんたち、どうしてるかな」

「なにせ、二十年ぶりだもんね。一応、マップアプリで下調べはしてあるけど、思った以上に様変わりしてて迷っちゃうかも」

「かも、な」

　あの日の再会以来、二人は図書館やネットで事故について調べ続けていた。

　だが、いくら検索してもわかったのは事故の詳細についてだけ。

　死者リストで自分たちの名前を確認することは出来ても、遺族のその後の足取りに関しては、当然ながら一切触れられていなかった。

　……残された家族は、今どうしているのだろう。

　興味というほど生易しいものではない。

　記憶がある以上、胸を掻き立てられるのは必然で、ひなたたちはずっとその想いを抱え込んで生きてきた。

「実行に移すまで、ずいぶんと時間かかっちゃったよね」

「でも、そうじゃなきゃいけなかった」

　困ったように笑う幼馴染に、ひなたは毅然として言う。

　きっと、両親に頼み込めばもっと早く実現したのだろう。

　正直にすべてを話す必要はない。

　例えば、合同の家族旅行で近くへ連れて行ってもらって、そこから自由行動と称して二人で向かうとか。

　しかし、ひなたにはそれが正しいとは思えなかった。

　前世の家族に会いに行くのならば、あくまで自分たちの力だけで。

　そうでないと、育ててくれた今の家族に対し、酷く不義理な行動に思えたのだ。

　その旨を打ち明けたところ、どうやら圭太も同じ考えだったらしく、二つ返事で了承してくれた。

　もっとも、校則でアルバイトが許可されたのは高校生になってからのこと。

　その上、家族からは、勉学と両立するという条件が付与された。

　結果、かなり忙しいシフトを組んだにもかかわらず、年度末までかかってしまったのだが……。

　それで都合のいい日が命日（・・）だったというのだから、なんとも皮肉な話である。

「一応確認しておくけど、ちゃんと家族に行き先を伝えておいた？」

「……言っても理解してもらえないだろ。それに、ケイと一緒だとわかったら、兄貴達うるさいだろうし」

「あー、まあ、僕はお兄さんたちに嫌われてるけど。でも、ダメだよ。ヒナちゃんが女の子である以上、何かあったらすごく心配されるんだから。きちんと筋は通しておかないと」

「う……、わかったよ。ただし、連絡は出発してからな。なんか、今すぐ駅に来て、一緒に行くとか言い出しそうで怖い」

　ピシャリと窘められ、唇を尖らせるひなただが、幼馴染の言うことも理解できるようで渋々とだが頷いた。

「よし……。じゃ、行こっか」

「ああ」

　そんなやり取りをしている間に、新幹線が到着していたらしい。

　ひなたは促されるまま席に乗り込むと、むむむと唸りながらスマホと睨めっこするのだった。

◆

　目的地の駅からバスを乗り継いでみれば、早朝に出発したにも関わらず、時刻はすでに昼を過ぎている。

　とはいえ、準備に要した時間に比べれば些細なもので、体感的にはあっという間のことだった。

　そうして到着したのは、寂れた住宅街。

　その一角、色褪せた壁の大きな一軒家の門の前で、ひなたたち二人は佇んでいた。

「じゃあ、事前に決めておいたとおり、僕の家から行こうか。その間、ヒナちゃんはどうしてる？　ここは暑いから、木陰で休んでいてくれてもいいよ？」

　かなり南まで来たからだろう。

　サンサンと日が照りつけていて、周囲に雪は殆どない。

　薄着をするほどではないだろうが、雪国の冬に備えた厚着では暑すぎる。　

　どうにも微妙な天気で、圭太の提案は渡りの船と言えた。

「……そうだな。じゃあ、そうさせてもらおうかな。時間は気にせず、好きなだけ話してこいよ」

「とは言っても、帰りの新幹線を考えれば、それほど余裕はないけどね。でも、ありがとう。行ってくるよ」

　穏やかに微笑むと、そう言って圭太は一歩踏み出した。

　一方、ひなたは反対側の木陰に向かい額の汗を拭うと、圭太がゆっくりとインターフォンを押すのをじっと見つめていた。

◆

　オーソドックスなメロディが響いた後、出迎えたのは気品のある初老の女性だった。

「ええと、どなたかしら？」

「突然すみません。僕たちは、この辺りに住んでる友達の家へ遊びに来たんですけど、途中で道に迷ってしまって……。申し訳ありませんが、待ち合わせ場所の公園への行き方を教えていただけませんか？」

　見知らぬ訪問客に、女性は眉をひそめて訝しげ。

　しかし、圭太の説明に「あらあら」と呟くと、手渡された地図を片手に懇切丁寧に教えてくれる。

「……これでわかったかしら？　ちょっと入り組んでるけど、すぐ近くのはずよ」

「ああ、なるほど。突き当りまでまっすぐ行って、左に曲がればいいんですね。ありがとうございます。助かりました」

「お～い、まだか？　そろそろ再放送始まるぞ～！」

「ちょっと待ってください、あなた！　今、お客さんが来てるんですから！」

　ちょうどペコリと頭を下げたタイミングで、家の中から呼びかける声がする。

　それに大声で返事すると、女性はほんのり顔を赤くして、圭太へと向き直った。

「ごめんなさいね、恥ずかしいところをお見せしちゃって」

「いえ。旦那さんですか……？」

「そうなの。数年前に定年退職したんだけど、それ以来、私とドラマを見るのが趣味になっちゃって。昔は頑固一徹を気取ってたのに、子供がいなくなって寂しいのかしらね」

「……すみません。立ち入ったことを聞きました」

「いえいえ、こちらが勝手に言ったんだもの。気にしないで。……そうねぇ。なら、こちらも質問させてもらおうかしら。えーっと、あちらの可愛らしいお嬢さんとは、もしかして恋人同士だったりするのかしら？」

「そ、それは……。まあ、そうなれたらいいなと思ってるんですけど、中々一歩が踏み出せなくて」

　おそらくは悪気のない質問なのだろうが、圭太は頬をポリポリと。

　木陰までそこそこな距離があるとはいえ、下手なことを言って、もし幼馴染の耳に入ればどんな反応をされるだろうか。

　……きっと、いつものようにムッとした顔になる違いない。

　それを思い浮かべると、どうにも曖昧な返答をするしかなかった。

「それは、残念ね。……大きなお世話かもしれないけど、そう思える人がいるのは素敵なことよ。頑張ってね」

「あはは。はい、がんばります」

　微妙な関係を察したのか、激励の言葉が飛ぶ。

　少なくとも、嫌な気持ちではない。

　おおよそ初対面（・・・）とは思えない、和やかな空気。

「ふふふ、昔、娘と似たような話をしたのを思い出すわね。久しぶりに若い子とお話したおかげかしら？　老人の二人暮らしを心配してか、時々近所の子が遊びに来てくれるけど、あなたぐらい年代の子は中々いないから」

「…………」

　だが、次の言葉を受け、圭太は黙り込んでしまう。

「せっかくの旅先で、老人の身の上なんて聞かせてごめんなさいね。……年を取るのはいやね。つい、聞かれてもない思い出話をしがちというか」

　その様子を、興味のない話に困っていると受け取ったのだろう。

　女性は慌てて頭を下げた。

　……もっとも、圭太からすればその反応は本意ではない。

　なにか別の話題を探そうと目を凝らすと、ちょうどドアの向こうから、もふもふとした白い塊が。

「あの子は？」

「あら。あなたも待ちきれなくて来ちゃったのね。ごめんなさい、ちょっと待っててね」

　確か、スピッツとかいう犬種だったろうか。

　飼い主に似て落ち着いた雰囲気で、女性の足元にトテトテとやってくると、甘えるようにまとわりついてくる。

　女性はそんな飼い犬を優しく抱き上げると、「よしよし」と撫でながら、再び圭太の方へと向き直る。

　……恐らくは、彼女にとって日常的であろう光景。

　それを目にした圭太は、思わず呟いていた。

「……今、幸せですか？」

　唐突な質問に、女性は一瞬だけ驚いた顔になる。

　だが、うーんとおどけるように考え込むと、

「ええ、幸せよ。一時はどうしようもない悲しみに暮れたこともあったけど……。さっき二人暮らしだと言ったのは間違いね。今は、この子も大切な家族だもの。寂しくなんてないわ」

　と。

　そして、屈託なくニッコリと微笑んだ。

「……すみません、変な質問をして。でも、ありがとうございます」

「いえいえ。きっと、心配してくれたのね。なら、私からも文字通り老婆心。遠くから来たのなら、ちゃんと親御さんのところに帰れるように気をつけないとダメよ。どんなに安全だと思ってても、いつ何が起こるかわからないんだから」

「……はい、気をつけます。じゃあ、本当にありがとうございました」

　お互いに名残惜しげではあったが、催促の声が再びしたのが契機となった。

　圭太がペコリと頭を下げると、女性は軽く手を振ってから室内へと戻っていった。

　そうして、バタンと玄関のドアが閉じられるまでを見届けてから、圭太はひなたの方へと戻ってくる。

「……おまたせ。行こっか、ヒナちゃんの家に」