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地球へ……？

「あなた達を、チキュウへ戻そうと思います」

　いきなりフェティダ王女の部屋を訪れたルヴァン第二王子。

　彼の口から突然語られたのは、僕らを地球へ帰す、という言葉。

　僕らが待ち望んだ、でも僕は不可能と諦めつつあったこと。

　絶望の淵にあった姉ちゃんの顔は、みるみるうちに希望へと塗り変わる。

「ほ、ホントウ、ですか？

　ホントウに、私達をチキュウへ帰してくれるんですか！？」

「試みる価値はある、と判断しました」

　喜びに輝く姉ちゃん。

　対する僕は、驚愕に言葉を失う。

　いったい何故、どうやって僕らを帰すつもりなんだ？

　そんなこと、本当に可能なのか！？

「ぷ、プリンス・ルヴァン！

　ホントウですか！？　ホントウに、ボクらをカエせるんですか！？」

「保証は出来ません。

　ですが、最善を尽くしましょう」

　し、信じられない。

　まさか、協力してくれるだなんて。つか、何の必要と利益があってのことだろう？

　僕の頭の中は、喜びと疑念と不安と期待で入り交じる。

　姉ちゃんの方は、喜びのあまり飛び上がって「ばんざーい！」なんてはしゃいでる。

　意外で嬉しすぎる申し出に言葉を無くした僕らの代わりに、王女の方が話を続けてくれた。

「ルヴァン兄さん、彼らをチキュウという世界に戻すと言われましたか？」

「はい」

「ですが、ユータからの説明では、極めて難しいとのことでしたが」

「もちろん極めて困難な試みです。

　ですが不可能とも言い切りません。

　無論、彼らが最大限の協力してくれれば、の話ですが」

　協力。

　僕らが最大限の協力をすれば、地球に帰してあげれる、という。

　いったい、どんな？

　僕らに何が出来るというんだろう。

　姉ちゃんの方は、まるで大スターでもみるかのようなキラキラした様子でルヴァン王子に駆け寄る。

「も、もちろん！

　私タチにデキるコトであれば、何でもします！

　カナラずチキュウに帰して下さい、おネガいします！」

「最善は尽くしましょう、お互いに」

「は、はい！　ガンバります！」

　何をするのかも聞かずに即答する姉。

　だけど正直、僕は即答出来ない。

　僕らが何をしたら地球に帰れるというのか、全く分からないからだ。

　というより、魔法も使えずロクな科学知識も持たない僕らに、何か出来るとは思えない。

「あの、でも、ボクらがナニをすれば、チキュウにカエれるんですか？」

「それについては、非常に長い話になるのです。

　今夜は既に遅いので、明日、改めて説明した方がよいと思います」

「あ、えと、でも」

　うーん、この人はエルフ達のボス。

　頭の良いエルフ達の中でも、ずば抜けて知能が高い。

　でもエルフ達の特徴は、話が小難しくて回りくどくて細かくて、いつまで経っても結論が出てこないということ。

　開口一番で「地球に戻すつもり」と言ってくれたことから分かるように、ルヴァン王子の回りくどさは純粋なエルフほどじゃない。

　けど、その性格はやっぱりエルフに近い。

　ここで何をやるのかだけでも聞いておかないと、いつになったらオチを言ってくれるんだかわかりゃしないや。

「それじゃ、ヒトつだけオシえてクダさい。

　ナニをすればイいんですか？」

「子守」

　子守。

　ルヴァン王子は即答してくれた。子守、と。

　子守をしたら、僕らを地球に帰せる、という話なのか。

　次元の扉が子守で開く。

　……なんでやねん！

　僕の疑問は、姉も同じだったらしい。

　大はしゃぎしてたのが、首をひねりまくって「？、？？……？」と考え込んでる。

　そしてそれは話を横で聞いていたフェティダ王女も同じだった。

「あの、ルヴァン兄さん。子守を彼らにさせるとは、どういうことでしょうか？」

「父上の仕事を彼らに手伝ってもらうのです」

「あ……！

　あの、でも、それって……？」

　口を大きく開けて驚く王女。

　今の言葉だけで話の内容がある程度は分かったらしい。

　ルヴァン王子の父って、魔王様か。

　魔王の仕事を手伝うって、僕らの仕事は子守って言ってなかったっけ？

　なら、魔王の仕事が子守っていうことに……子守！？

「ね、ネエちゃん！

　タシか、あのマオウサマって、たくさんの！」

「え？　あ、ああっ！

　そうか、あの子共タチ！」

　僕らがアンクを初めて見た日のことだ。

　アンクにパソコンのデータを入力するのと同時に、『無限の窓』と呼ばれる通信用アイテムを使って、いわゆるＴＶ会議が開かれた。

　その会議には魔王も参加していた。

　魔王の姿、それは、ただのオッサン。

　青い髪と青髭の、エプロン姿なおじさんだった。

　しかも、たくさんの子供達を世話しながら会議をしていた。

　ちょっとお爺さんになりかけの、保父さん。

　あのころ、僕らはまだ魔界語が分からなかった。

　だから、どうして子供の世話をしながら会議をしてるのか、分からないままだった。

　というか、どこが魔王なんだと不思議でならなかった。

　あれが魔王の仕事だというなら、僕らにその手伝いをしろ、ということか。

　だから、なんでやねん！

　ぜんっぜん関係ないじゃないか！

　そんな僕らの疑念というかツッコミは、ルヴァン王子も予想済みだったようだ。

　僕らのリアクションを見て、さも当然のように頷いた。

「細かい説明については時間が必要です。

　ともかく、私があなた方に提案するのは、子守です。

　そうすれば、我らはあなた方の帰還に協力出来ます。

　続きはまた明日にしましょう」

　それだけ言って、ルヴァン王子は部屋を出て行った。

　後に残された僕と姉ちゃんは、キョトンとしたままだ。

　フェティダ王女も目を丸くしてる。

　部屋の中の空気は、大きなクエスチョンマークが跳ね回ってるという感じ。

　次の日、ルヴァン王子が部下達を連れて、直々に僕らの部屋に来た。

　そしてチキュウへの帰還計画について説明してくれた。

　それは確かに長く、複雑で、難しい話。

　それでも王子にとっては簡潔で要点のみの話だったらしい。

　丸一日かかって日も暮れた頃に、ようやく僕らに質問をした。

「明日の朝、改めて返答を伺います。

　二人で相談し、よく考えて、慎重に選択して下さい。

　あなた達には無理にチキュウへ帰らずとも、このまま魔界で平穏無事に暮らす道もあるのですから。

　いえ、むしろ私にとっては、その方が喜ばしい。

　あなた達が有する各種知識は、その所持品と共に、そのままでも必ずや魔界の益となるでしょう」

　夕暮れになって、ようやくルヴァン王子は部屋を出る。

　あとには、あまりのことに呆然とした僕らが残された。

　一体どうすればいいのか。

　僕らがやるのは、確かに子守。

　確かに、僕らが子守をしないと地球への帰還は出来ない、という説明だった。

『魔王って、よくある物語なんかだとさあ……』

　ベッドで大の字になってる姉ちゃんは、チラリと椅子に座る僕を見る。

　水を少し口にして、独り言のようにセリフを続ける。

　久しぶりに日本語で長い話をする気がする。もう頭の中は魔界語が標準のようになってたようだ。

　日本語を語ることに違和感を感じてしまう。

『弱肉強食の世界を這い上がって、力で全てをねじ伏せて、逆らう者は皆殺し。

　悪逆非道の限りを尽くす、というのが定番なんだよな』

『んでもって、真の正義と勇気を持つ人間の戦士が長い旅の末、神の力を手に入れて、世界を救う……というとこかしら？』

『もちろん魔法使いや僧侶の仲間と出会い、努力と友情で勝利を勝ち取る。

　王道だね』

『なにそれ、ありきたりねえ

　子供のおとぎ話じゃあるまいし、つまんないわ』

『そう、そんな昔ながらの勧善懲悪なんて、世の中には有り得ない』

　僕は椅子から立ち上がり、ドア側にある僕のベッドに腰を下ろす。

　天井を見上げながら、日本で流行りのファンタジー物のストーリーを思い出す。

『だから最近のは、魔王は実は悪じゃありませんでした、悪いのは人間の方でした、黒幕が別に居るんです……というのも多いなあ。

　ラスト近くになって世界の真実に触れた勇者と魔王が、手を取り合って真の悪を倒すという感じ』

　姉ちゃんも天井を見上げる。

　別に天井に何かあるワケじゃないけど、他に見るべき物もない。

　僕らのこんがらがった頭では、余計な物を見る余裕がない。

『それって、ストーリー上は肝心要の重要部分よね？』

『うん。

　ラスボス戦か、その直前くらいで明かされるかなー。

　で、『まだ最後の戦いが残ってるぜ。さあ仲間達よ、そして今さっきまで剣を交えていた魔王も、共に真の悪を倒すんだ！』と、盛り上がる真のラストが待ってる。

　そしてホントの悪役を倒して大団円、世界は真の平和を取り戻して、めでたしめでたし……なわけだ』

『結局、勧善懲悪なんじゃない。悪役が一匹増えただけの』

『その通り』

　ふぅ～……と長い溜め息をつく。

　テーブルに置かれたカンテラの火がゆらゆらと揺れている。

　僕らの影も、家具の影も、微妙に揺れてる。

『これがゲームやアニメだったら、あと少しで終わりだから真実が明かされたんだろうけど、ね。

　実際、あの話の内容は、ほとんどネタバレって勢いだったよ』

『お生憎様だわ。

　私達の旅はこれからだ、という雰囲気ね』

『途中で打ち切りになりそうなセリフだよ、それ』

『この場合の打ち切りって、つまり……やめましょ、気分が悪くなるわ』

『そうだね。

　今日はもう寝よう。

　答えは明日の朝だ』

『そうね』

　カンテラの明かりを消す。

　真っ暗な室内は、何も見えない。

　ただ、窓の向こうに広場の松明と星明かりが見える。

　全く大気汚染がないし、街の明かりが雲を照らし出したりもしてないので、天を埋め尽くす星明かりが美しい。

　以前、そのことをリィンさんに言ったら、「どこが？　いつも通りじゃないの」と呆れられた。

　地球と魔界の違いは、本当に大きい。

　次の日の朝。

　秋の空気はとても涼しく、山を静かに下ってくる。

　赤や黄色に染まりゆく山の葉だが、まだ緑の葉っぱも多い。

　そんな夏と秋がせめぎ合うジュネヴラの朝、答えを出した。

　庁舎前、広場に出て朝日を眺めてた僕と姉ちゃん。

　後ろから音もなく姿を現したのは、ルヴァン王子。そしてトゥーン領主と、フェティダ王女と、オグル頭取。

　その背後には部下の人達もいる。

　僕は振り返り、怯むことなくはっきりと答えた。

「やります」

　迷いはない。

　姉ちゃんも腰に手を当てて胸を張って答える。

「やるわよ、やればいいんでしょ！

　なによ、子守くらいでチキュウにカエしてくれるっていうんなら、安いもんだわ。

　やってやろうじゃない！」

　王族四人とも頷く。

　道は決まった。

　これから、大変な仕事が待ってる。

　子守。

　本当なら誰でも出来るはずの、簡単な仕事。

　だが僕らは命懸けでしなくてはいけない。

　子守の相手は、魔王の子供達。

　ただ、魔王の実の子ではない。

　魔王が引き取ることになった身寄りのない子供達だ。

　だが、その子供達の世話に忙殺され、魔王の仕事に支障が出てきているらしい。

　何より魔力を大幅に消費させられている、と。

　だから僕らに手伝って欲しい、という話だった。

　もちろん、まともな子供じゃない。

　魔王一族に匹敵する魔力を有する、爆弾のような存在だというのだ。

　それも、どちらかというと、不発弾か地雷。

　魔王とその一族以外には扱いきれないような、危険極まりない子供。

　それを、僕らに世話しろと言う。

　よく考えて慎重に選べ、というのももっともな話だ。

　地球には帰りたい。

　でもそれは、命懸けの仕事と引き替えだという。

　しかも、それでも協力してもらえるだけ。

　技術力の問題から、上手く行く保証はない。

　でも、僕らは地球に帰りたい。

　魔界じゃ生きて行けそうもないから。

　魔法を使えない僕らじゃ、いくらお金があってもやっていけない。

　こんな危ない世界では、現代っ子の僕らなんて、すぐ死んでしまう。

　戦争中の魔界では、生き残れない。

　魔王率いる魔族連合の魔界と、人間の国である神聖フォルノーヴォ皇国。

　魔界と皇国の果てしない戦乱。

　その副産物として産まれた魔王とその一族。

　昨年、インターラーケンで起きた大規模な戦闘。

　その戦闘後に魔王が引き取った、いわゆる戦災孤児達。

　魔王は、人間族出身だった。

　驚くべきことに、魔王は皇国から逃げてきた人間だという。

　しかも強大な魔力を得た原因は、皇国での人体実験。

　魔王一族とは、皇国が生み出した生物兵器群。いや、原子炉のようなエネルギー供給源として造られた存在。

　そして魔王一族に立ちはだかるのは、人間族最強にして不死身の戦士達……勇者。それすら実際に存在するという。

　魔族を虐（しいた）げ、世界の全てを我が物とせんと画策し、悪逆非道の限りを尽くす人間の国、神聖フォルノーヴォ皇国。

　その侵略に怯える魔族達。

　人間達を守る謎の戦士達、不死身の化け物、勇者。

　勇者と皇国軍を食い止め平和を守るべく、人間に反逆した生物兵器達は魔王一族となり、戦い続けているというのだ。

　僕は思った、というか心底納得した。

　RPGで勇者に攻められる魔王と魔界って、こんな状況なんだろう……と。

かくして、キョーコとユータは魔界の中心へ足を踏み入れることとなった。

はたしてそこで彼らを待つものは何なのか、彼らに何がなし得るのか。

歴史の奔流は、彼らを逃がそうとはしない。

次回、第十章『旅立ち』第一話

『魔界近代史：1/3』

2011年6月23日00:00投稿予定