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慟哭

　　ガギュンッ！

　皇国にとって目出度き祝いの最中、国家的慶事に感涙の涙を流し祝杯を挙げる喧噪の中、その音に気付いた者はいなかった。

　裕太が入れられたガラスケースの中に、青黒い霧が漂い始めていることも。

　それは、極めて微量ではあったが、魔力。

　肉体から漏れだした魔力が実体化したものだ。

　　バンッ！

　今度ははっきりと艦橋内に響く音。

　酒を浴びるほど飲み、料理にかぶりついていた兵士達も、その音のした方向を見る。

　それは裕太が入れられたガラスケース兼移動式ベッドの方向。

　ガラスを裕太の右拳が殴りつけた音。

　右手首を縛っていたはずのベルトが外れていた。

　いや、引きちぎられている。

　人間では、たとえ最大限に『肉体強化』の魔法を使ったとしても外れるはずの無い拘束具。そうでなくては拘束具の意味がない。

　その拘束具たるベルトが、引きちぎられていた。

　　バンッ！　バンッ！　ババババンッ！

　自由になった右腕がガラスを叩く。

　極めて頑丈なガラスは割れず、逆に拳から血が流れている。

　それでもガラスを殴り続けていた。

　白衣を着た男の一人がガラスケースに慌てて近寄り、中の状況を確かめる。

　その瞬間、蒼白になり絶叫した。

「暴走しています！」

「な、何いっ！？」

　慌ててベッドに駆け寄る局長。

　その目には、確かに暴走する魔力の霧が映っていた。

　ガラスケースの中に漂う、一切の制御を離れた純粋な魔力が。

　途端に局長の顔も青ざめる。

「いかん！

　貴重な研究材料が！

　暴走を止めろ、眠らせるんだ！」

「はい！」

　すぐに局長の部下達が駆け寄り、裕太を眠らせようと両手で印を結び術式を組み上げる。

　相当の手練れだったらしく、一瞬で強力な『眠り』の魔法が発動した。

　例え巨大な獣でもエルフの大魔導師でも抗えないような。

　だが、無駄。

「……ダメです！　効きません！

　魔法が通じません！」

　彼の抗魔結界は『眠り』の魔法を消し去っていた。

　その間に、今度は左足の拘束具が弾け飛んだ。

　彼の体から漏れだした魔力が拘束具を急速に削り、化学変化を起こし、劣化させていたのだ。

　局長自らがガラスケースに駆け寄り、宝玉が取り付けられた機械を操作する。

「魔力が通らないくせに暴走って、どれだけふざけた存在なんですか！？

　ええい、これで眠りなさい！」

　機械からガラスケース内部に白い煙が吹き出す。

　それはどうやら睡眠ガスのようだ。

　だが、ガスも彼には届かなかった。

　刻々と濃度を増す魔力の霧が、ガスも変質させてしまったから。

　既に魔力の霧はガラス全体を青黒く染め上げてしまっている。

　予想外の事態に気付いた参謀長も、急いでガラスケースへ駆け寄ってきた。

「局長！

　これは一体、どういうことだ！？」

「いや、どうもこうも……見ての通りの暴走です」

「な……暴走だと！？

　魔法を消し去る体で、魔力なんかほとんど持っていないくせにか！？」

「は、はい。全く魔力が無いわけでもありませんから。

　どうやら、抗魔結界とか消魔力とでも申しましょうか、その力でも消しきれなかった魔力が漏れてしまっているのです」

「落ち着いている場合か！　止められないのか！？

　貴重な素材だぞ！」

「それが、出来ないのです。

　魔法が通じないうえに、暴走した魔力でガスも通じず。

　頭を殴って気絶させようにもガラスが邪魔で」

「ガラスを外せ……ないか。もう危険だ」

「はい……残念ですが。

　最早、手遅れです。自分の魔力で肉体が崩壊するのを待つしかありません」

「そうか、くそ……残念だ。

　魔法を消す体質で魔力量も微量だから、と思ったのだが、まさかそれでも暴走が起きるとは。

　やりすぎたぞ」

　手の施しようが無くなった二人は、他の部下達も、ガラスケースから離れる。

　暴走が起きた場合、周囲の者が止められなければ、自らの魔力で暴走した本人が死ぬのを待つしかない。

　今の状況で下手にガラスを割るような手を出すと、暴走した魔力が艦橋に溢れることになる。

　突然の事態に飲めや歌えやの大騒ぎをしていた兵士達も、遠巻きにガラスケースを囲んで固唾を飲んで見守る。

　幾人かはガラスが破れたときのため結界を張る準備を進めている。

　いつしかガラスを殴る音は数を減らし、力を弱めていく。

　そして音は、消えた。

　暴走した魔力は減らない。

　ガラスケースの中に充満したまま変化しない。

　内側からガラスを叩く音は止んでいるので、中の者は死んでいるはず……そう彼らは考えていた。

　だが暴走した者が消えたなら、暴走した魔力の発生も停止するはず。急速に霧散したりして消えるはず。

　だが、いつまで経ってもガラスケースは青黒いまま。

　充満した魔力は何にも変化せず、ガラスに穴を開けて漏れるということもなく、ただガラスの中に留まっている。

「どうなった……？」

　皆の疑問を代表するかのように呟いたのはリナルド皇太子。

　右手にワイングラスを持ったまま、人垣の後ろからガラスケースを眺めている。

　兵士の一人が銃を手に、ゆっくりとガラスケースへと近寄る。

　銃口を付きだし、ガラスケースをコツン……と軽くつついてみた。

　　シュカッ。

　軽い音が帰ってきた。

　音だけではなく、黒い、もやの様なものも帰ってきた。

　ガラスから飛び出したもやは、兵士の硬い銃を切り裂いていた。

　胴体と一緒に。

　ずるり、と兵士の体が斜めにずれる。

　血が、内臓が溢れ出し床にこぼれる。

　上下で二つに切り裂かれ、そのまま血だまりのなかに倒れた。

　　シュカカカカカカッ！

　軽い音が続けざまに生じた。

　もやの様な黒いものがガラスの周囲を駆け巡る。

　そして、綺麗に切り裂かれたガラス片となって床に散乱した。

　青黒い霧は、蒸発も霧散もしない。

　一塊となってベッドの上に留まったままだ。

　もやのように見えたのは、青黒い霧の一部が伸びたもの。

　今はもやのようなあやふやなものではなく、黒い触手のようにはっきりと見える。

「う、撃てえっ！」

　誰かの叫びが上がる。

　反射的に全兵士が銃を構え発砲。

　光の筋が凄まじい光量となって集まり、青黒い塊を貫こうとする。

　だが、出来なかった。

　塊が一瞬で消えたから。

　自走式のベッドと背後の壁だけが焼け焦げて穴だらけになる。

「ど、どこだ！？」「どこへ消えた……て、あそこだ！」「後ろにっ！」

　兵士達が一斉に振り向く。

　すると、その青黒い塊は料理が乗せられたワゴンの横にいた。

　ボンヤリとしたそれは、皿の上に盛られたままのオークの頭に触手を伸ばす。

　そして、こんがりときつね色に焼けた頭を、撫でた。

　愛おしげに、悲しげに。

「こ、ここ、殺せ！」「なんなんだ、ありゃあ！？」

　再び一斉放火が塊を襲う。

　だがまたも塊は消えてしまった。

　後に残されたワゴンと、オークの頭だけが光に貫かれる。

　ついでに艦橋の壁や、幾つかの機械まで撃ち抜かれ破壊された。

「バカ野郎！　ここは艦橋だぞ、発砲を禁じる！」「総員、抜刀！」「今度はどこへ行きやがった！？」「上だ、あそこだ！」

　兵の一人が指さす先に、確かに青黒い塊があった。

　先ほどよりはっきりとした、人型をとっている。そして青い光を放ち始める。

　青く輝く人型は、ベウルの剥製の前に浮いていた。

　敬礼する。

　敬意と哀惜の念をもって。

「殺せ、早く殺すんだ！」「まさか、あれは……ガラスの中のヤツか！？」「あの人間もどきだってのか！？」「まさか、暴走したのに、体が崩れずに動き回ってるってえ！？」「どんな有り得ない存在だよ！」

　兵達は精神を研ぎ澄まし、酔いを打ち払い、術式を組む。

　ほぼ全員の筋肉が膨れあがり、顔に赤みが増し、体が一回り大きくなったかのように見える。

　それは『肉体強化』の魔法。己の身体能力を魔力で強化する術。

　その術により跳躍力も劇的に向上した兵達は剣を握って床を蹴り、宙に浮く魔力の塊へ襲いかかった。

　暴走した魔力の塊に身を包む、裕太へ。

　それは、一瞬。

　魔力の霧をまとう彼は、無造作に右腕を上げただけのように見えた。

　だが、剣を振りかざして跳躍した兵達の動きが、止まった。

　空中で制止したかのように、しばし動かない。

　動いた。

　兵達が、というより兵達の剣の破片と、肉片と、血飛沫が。

　空中に飛び上がった兵達は、切り刻まれた死体となって落ちていった。

　艦橋の床を、壁を、コンソールを、兵達を、皇太子も参謀長も局長も、全てが血に染まる。

　肉片と骨片と臓物が汚らしく服にこびりつく。

　参謀長は、自分の右手を見た。

　その右手の上に落ちてきた、まだ脈打つ心臓を。

「ひ……ひい、ひぎ……ぎゃあああああああああっっ！！」

　女の悲鳴が艦橋に、艦内に響き渡る。

　それは合図。

　血の宴が始まる合図。

　暴走しているはずの魔力の霧は、腕をかざすたびに意のままに刃と化す。

　鞭の如く艦橋内を疾走し、触れる全てを切り裂いていく。

　コンソールも、壁も、床も、窓までも瞬時にバラバラになった。

　彼へ銃を向ければ、その瞬間に銃もろとも細切れとなる兵士達。

　さらには窓を切り裂かれたため、気圧差で艦橋内の空気が一気に暴風となって流れ出す。　　

　幾人かの兵士が突風に飲み込まれ、空へ放り出されてしまった。

「閣下！　こちらです！」「参謀長、局長も！　早くっ！」

　幾人かの兵士が上官と皇太子を下がらせようと呼ぶ。

　その声は、同時に裕太の意識も呼んでしまった。

　青黒い衣に包まれた頭部、その一部が解けて右目が覗く。

　もはや人間のものとは思えないほどに血走って赤く染まった目が。

　見開かれた赤い右目が、皇太子達の姿を直接に視界に収めた。

「ヤツを止めろ！」「閣下を守るんだ！」「隔壁を閉じろ！」「増援を呼べ、急げえ！」

　まだ生きていた兵達が艦橋から逃げる皇太子達の背を守るため、人間の壁となって裕太の前に立ち塞がる。

　既に半壊した艦橋の保護は諦め、全員が銃を構えている。

　そして一斉に引き金を引いた。

　光は、虹となった。

　魔力の霧に当たった光線は七色の光に分解されて反射された。

　どれだけ兵達が撃とうとも、魔力の衣を貫くことが出来ない。

　ほどなくして、魔力式レーザー銃は、使用者の魔力を吸い尽くしてしまう。

　カチ、カチ、という引き金を引く音が室内に響いた。

　立ち塞がる兵士全員の魔力切れを待っていたかのように、彼は右腕を伸ばす。

「ひいぃああっ！」「た、助けて……」

　兵達は、最後まで悲鳴を上げることも、命乞いすらできなかった。

　ほんの一薙ぎしただけで、全兵士の肉体が、横一直線に真っ二つにされたから。

　ぐちゃぐちゃと音を立てて崩れた兵士達の背後、皇太子達の姿は無かった。

　出入り口の隔壁は分厚い扉で閉じられている。

　動く者は既にいない艦橋。

　パチパチと火花が飛び、火が各所を焼いている。

　艦橋出入り口の隔壁は閉鎖され、空気の流出も止まっている。

　窓があった空間には、今は何もない。

　そう、何もない。

　窓の向こうにも何もない。

　彼の故郷も、家族も、何もない。

　愛した人も。

　ただ、大きな穴が開いているだけ。

　大気が、震えた。

　旗艦『インペロ』と、四方の四艦全てが振動する。

　それが裕太の慟哭だということに、気付く者もいなかった。

次回、第二十四章第四話

『無限暴走』

2012年4月19日00:00投稿予定