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番外編・別れ際に大変情熱的な求婚をされましたが、承諾した結果おどろきの溺愛が始まりました。《後編》

　寝支度を終えてメイドも下がった。だけど眠れそうになくて本を片手に取り、長椅子にすわる。

　でも、本を開いても読めない。

　今日はあまりに濃厚な一日だった。

「明日起きたら、全部夢だったなんてことはないわよね」と、ひとりごちる。

　それくらいに信じられない。ずっと好きだったひとが自分の婚約者だっただなんて。きっと恋愛小説家だってびっくりな展開だわ。

　――そういうのは読まないからわからないけど。

　と、コツンと窓が鳴った。

　ここは三階だ。コウモリでもぶつかったのかしら、と窓に目を向けると、ラウレンツ殿下がいた。目が合うと、笑顔になって手を振ってきた。

　慌てて窓に駆け寄る。

　どういうこと？　この部屋にはバルコニーはない。

　窓を開けて身を乗り出し、驚いた。なんとラウレンツ殿下は壁面を飾る装飾にしがみついている。

「なにをしているの！」

「会いに来た」

「まさか壁をよじ登って？」

「ちょっと違う。自室から伝って来た」

「嘘でしょ！？」

　彼は「失礼するよ」と窓枠を軽々と乗り越えて、部屋に入った。

「よく抜け出していたから得意なんだ」と自慢気な顔をするラウレンツ殿下。

「抜け出してなにをしていたのよ」

「もちろん、対魔獣騎士を」

　そう言った彼は目線を下げると、ほほを赤らめて少しだけ困ったような表情になった。

「寝るところだったか」

「大丈夫。眠れそうになくて困っていたところ」

「よかった」

　その言葉と同時に抱き寄せられる。

「せっかくヴァルがヴァネッサだとわかったのに。どいつもこいつも邪魔をして。全然ヴァネッサが足りない」

　侍従や侍女たちに「マナーが！」と騒がれて、ふたりきりで話すこともままならない。私だってもっとたくさんレイと話したかったのに。

「――というか」とラウレンツ殿下は私を引き離した。「この細い肩でよく対魔獣騎士をしているな」

「女性としては細くはないはずよ」

「そうなのか？」と殿下は私の肩や二の腕をペタペタとさわる。「まあヴァルは魔法の比重が高かったが。だが剣だってそんじょそこらの騎士よりよほど腕が立つし。――うん、確かにいい筋肉はしている」

　それからラウレンツ殿下は吹き出した。

「これで病弱令嬢設定は無理があるんじゃないか」

「あのね。婚約を無理やりさせられなければ、私が貴族社会に出ることはなかったのよ？」

「そうか。父上のせいか」

「そのとおり」

「でも今は父上に感謝している」

　彼が私の手を取り、甲に口づけようとして動きを止めた。

「なるほど。ずっと手袋をしていたのは」と私の手をひっくりかえして、潰れたマメだらけのてのひらをみつめた。「この手を隠していたのか」

「そうよ。一発で病弱令嬢ではないとバレてしまうでしょう？」

「だな。でも」と彼はてのひらにくちづけた。「世界で一番美しい手だ」

「そんな物好きな王子様がいるとは思わなかったわ」

　ラウレンツ殿下は微笑むと、また私を抱き寄せた。

「婚約破棄をして王族を離脱して、ヴァルに会ったら伝えたいことが沢山あったんだ。俺がどんなにヴァルに惹かれているか、なにも言わずに別れたことをどれほど後悔したか」

「ええ」

「なのに、今はなにも出てこない。幸せすぎる。夢なんじゃないかと心配になる」

「私も！」

　顔をあげると、目が合った。ふたりで笑う。

「ヴァルにはフラれると思っていた」と殿下。

「そうなの？」

「全然俺に興味がなさそうだったじゃないか！」

「がんばって、そういうフリをしていたのよ。なにしろ強制された婚約者がいたから！」

「だからそれは、父上が悪い」

　クスクスと笑い、ふと笑っているのが自分だけだと気がついた。

　殿下はまっすぐに私を見ている。

「ヴァルと話したいことが山ほどある」

「ええ。すわりましょうか」

「でも」と殿下は眉を寄せた。「ヴァネッサにキスをしたい」

　とくん、と胸が高鳴る。

　魔獣退治にしか興味がなかったから、そういうことにはあまり慣れていない。こうやって抱きしめられているのだって、けっこう緊張しているのだ。

　でもレイに、カッコ悪いところは見せたくない。

　動揺が顔に出ないよう気をつけながら、

「両方すればいいのじゃないかしら」と提案する。

「そうか、両方か」

　うなずくと、ラウレンツ殿下の顔が近づいてきて唇が重なった。

　それを二、三回繰り返すと、彼は私の肩に顔をうずめた。

「ヴァネッサ。やっぱり、もう帰る」

　え……？　

　どうしよう。私のキスが下手だったとか？　なんにもしていないけど。それがよくなかったとか？

「今退かなければ、俺は朝まで居座る」

　体に回された腕に力がこめられ、強く抱きしめられる。

「父上に、『ヴァネッサに逃げられないよう既成事実を作ってしまえ』と言われた」

「まあ。では朝までいたら、誤解されてしまうわね」

　それにしても侍従侍女たちがあれだけ『マナーが！』と叫んでいる中で、陛下はそんなことを言ったの？　私を信用していないのかしら。

「……ヴァネッサ」

「ん？」

「俺は話をしたくて来た。そのつもりだ。が、自信がない。というより、まあ、無理だ。ヴァネッサがヴァルだと分かってから、可愛さも愛おしさも百倍増しだし、まさかそんな薄手の寝巻き姿だとは考えていなかったし、とにかく可愛くて愛おしい」

　愛おしいと可愛いを二回も言ったわ！

「でも」と殿下。「今ヴァネッサに手出ししたら、父上の言葉に従ったと思われる。それだけは絶対にイヤだ」

「……」

　ええと、つまり『朝まで居座る』というのは、そういうことなのね。

　やぶさかではないけれど、　

「陛下にそう思われるのは癪(しゃく)ね」

「だろ？」

　ラウレンツ殿下は頬にちゅっと軽くキスをした。

「残念だが、積もる話は明日にしよう」

　それから彼は窓から帰ろうとした。

「それこそ夜這いみたいだわ」

「そうか。侍従がうるさいからこのルートをとったんだが」

　ラウレンツは笑うと部屋を横切り、廊下への扉を開けた。

「おやすみ、ヴァネッサ」

「おやすみなさい」

　彼はまたも私の頬にキスをする。そして、

「これはまだ言っていなかったが」と微笑んで「好きだヴァネッサ(・・・・・)」

　ドキリと心臓が跳ね上がる。

　確かに彼に言われたのはヴァルに対してだった。そして私が伝えたのもレイへだ。

「私も好きよ、ラウレンツ殿下(・・・・・・・)」

「殿下は余計だ」

　唇が重なる。

　今回は、少し長い。

　いや、結構、かもしれない。

「殿下！　お姿が見えないと思ったら、いつの間に！」

　どこからか侍従のそんな声が聞こえてきた。

　けれど今は最高に幸せな気分だから、聞こえなかったことにしておこう。

《おしまい》

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