生真面目大学院生は、異世界で幸せを手にする

冒険者編

第十五章 夢のおわり

　ゼルグ公国の夏は短い。

　それもそのはず、この国の北はもう北極である。

　そして、日本のような蒸し暑さが無い。からっとしている。

　綾子はこの時期を最も好んだ。

　今、綾子は一人、ゾハス市街地の北にあるだだっ広い広場に一人、立っていた。

　夜の入りである。

　月が出ていた。

　この世界にも月はある。２つあるのだが、今夜は青い方の月だ。

　最早城塞と化したこの街の壁には、いくつもの目が綾子の背中を見守っている。

　いざとなったら、すぐ駆け付けられるようにしているのだ。

　ここはかつて、処刑場であった。

　これからここで、あのアンデッドを仕留める。

　レスターが、トゥリスにいたアイザックと綾子に帰還命令を出した二日後。

　二人は無事、戻ってきた。

「報告書は読ませてもらった。アヤコ。ご苦労であった。まさかイェールダー家そのものにあのようなことが…」

「いたみいります。そちらも…師匠より伺いました。」

　綾子は座ったまま目礼をして、「サラ・イェールダーは事件の数日前に殺された可能性があると」

「ああ。その下手人とおぼしき男も判明した」

　レスターはぽいと書類を投げ、「隣国、イスルの外交官だ。位は伯爵…事件の二日前から当日まで、ホテルに滞在している。ただあの国は今、国交を断絶しているからな…こいつの現在は分かっていない」

　綾子はその書類に添付された人相書に目をやった。金髪碧眼に整った目鼻だちに口髭を蓄えた…若い頃はそれは美男子であったろう。

（この男さえ居なければ事件は起こっていなかったかもしれない……）

　綾子の心中にどろっとしたものが溜まった。

「それで…今後はいかがなさるおつもりです」

　聞いたのは綾子の師、ドウェイン・タッカーである。

「うむ…正直言って、あのアンデッドがサラだという証拠はまだ無い。状況証拠だけだ…しかし、一旦『あのアンデッドがサラだ』という仮定で、事を起こしてみようと思う。」

「それが宜しいかと思います。」

　大きく頷いたのはレスターの隣にいたアイザックだった。「この街は本当に長年、魔獣被害に苦しめられてきましたから…」

　今、四人は団長室のソファで談じている。

　その後、話し合いは数時間に及んだ。

　翌日。レスターは現在のイェールダー家の当主ご夫妻。サラの夫となる予定であったジョシュ。そして、トゥリスの現当主、ジェームス・ウォルター子爵をゾハスに呼び寄せることにしたようである。

　その夜。

　綾子は久しぶりに、武具（レイピア）ではなく杖を手にしていた。

　今日の綾子の役割は、あのアンデッドを仕留めるのではない。

　あのアンデッドをおびき寄せるための罠を、今からここで仕掛けるのだ。

　ゆっくり空気を吸い込み、糸のように吐く。

　みぞおちのあたりでゆっくり、魔術が練り上げられていくのが分かる。

（…よし）

　時は満ちた。

　綾子は呪文を唱えると、杖を大きく振りかぶり、その杖先（持ち手とは逆）をトンッ、と地面に刺した。

　するとどうだ。

　草一本も生えていなかった旧処刑場の地面から、ぽこりぽこりと芽が出てきたではないか。

　そして、みるみるうちにそれらが伸びていく。生い茂っていく。

　数分もする頃には、そこは辺り一面、草原へと姿を変えた。

　つぼみが顔を出す。

　その一個がぽちりと白い花を咲かせると、まるでそれが合図であったかのように、他のところも一斉に小さな花を咲かせた。

　リンゴのような甘い香りがする。これはカモミールだ。

　綾子は次に、杖を持っていない方…つまり左手…を上へかざした。

　すると…カモミール畑の真ん中に、藁ぶき屋根の可愛らしい家が突如、出現した。

　薬草畑の間を何か、小さな光がふわり、ふわりと飛び交っている。

　あれは蛍だ。

　城塞の壁に取り付けられた物見の小窓から、混成部隊の者と共に事を見守っていたジョシュ・イェールダーは思わず息を飲んだ。

「これは…！」

「アヤコの発案でしてね…。この広場に一時的に、イェールダー家の近辺の景色をそっくりそのまま、再現させているそうです」

　傍らでアイザックが小声になって説明している。

「なんと見事な…」

　ウォルター子爵も絶句していた。

「アヤコだからこそ、出来る芸当です。我々では数分で魔力切れですよ」

　団長のレスターが腕組みをしている。

　と、その時だった。

　見張りの方がにわかに慌ただしくなった。

（…来たか）

「御二方。アンデッドがあらわれたようです。これで面体を…」

　あらためて欲しい、ということだ。

　ジョシュはその望遠鏡のようなものを、受け取った。

　思わずつばを飲み込む。

　ウォルター子爵と、ヨハン・イェールダーが…励ますようにして、肩に手をやっている。

　その藁ぶき屋根のの家のすぐそばには井戸と、木製のベンチ、そして揃いのテーブルがあった。

　綾子はそこにあの香油のびんを置くと、ふたを開け、そのふたも傍らに置き…そしてその場をあとにした。

　小走りになる。

　いやな感じがした。

　私の血の中に、まだあのアンデッドの血が居るのだろうか。

　どうもあのアンデッドが近づいているように感じるのだ。

　綾子は、着ていた灰色のマントのフードを被ると、そのカモミール畑の中に身を隠した。

　このマントには強い認識阻害の魔法がかかっている。

　外からは、完全に周りの風景と同化しているはずだ。

　綾子はそのマントの下で地面に伏せ、息を殺した。

　…やがて。

（来た）

　綾子の心臓がどくりと跳ねた。

　ぼろぼろになった、赤のお仕着せ。

　白髪の混ざったブラウンヘアー。

　少女のようなその面ざし。

　間違いない。

　少女はふわりと、その家に舞い降りた。

　ふらふらと、テーブルに向かっている。

　まるで、香油に誘われているかのようだった。

　なつかしいにおいがする。

　昔、このにおいに囲まれていたような気がするが、思い出せない。

　においに誘われて降り立つと、そこは一面の薬草畑だった。

　むかし、この景色を見たことがあるような気がする。

　ふらりふらりと、その古ぼけた木製のテーブルへと向かった。

　そこには、小さなガラスの小瓶が置かれていた。

　やさしい香りがする

　蓋が空いている。

　見ると中には、とろりとした液体が入っているようだった。

　良い香りだ。

　どんな色をしているのだろう。

　少女がその白骨化した手でその瓶を月明かりにかざした、その時だった。

　ドスッ。

　後ろから不意に衝撃がして、足元を見ると…そこに黒い固まりが刺さった一本の槍（やり）が、自分の胸から突き出ているのが見えた。

　衝撃に、瓶を取り落した。

「…っぐっ…あ…あぁ…！」

　視界が真っ暗になっていく。

「師匠！！！」

　綾子はがばりと飛び起きると、一目散に駆け寄った。

　アンデッドの口からごぼり、ごぼりと黒い煙が吐き出されている。

　その胸には一本の槍が突き出ている。そしてそれをしっかと後ろから握っていた…つまり後ろからどすりと刺した…のは、ドウェインであった。

　いけない。

　このままではいつぞやの私のように、重体化してしまう！

　しかし、その時であった。

「アヤコ来るな！」

　ドウェインの叫び声がした。「俺は大丈夫だ！！そこにいろ！！！」

「しかし…！…あれ？！」

　近づいてみて、綾子はようやく気が付いた。

　うっすらだが、ドウェインの全身が光っている。

　黒い煙りはドウェインを飲み込もうとするが、その光がそれらをしゅうしゅうと白い蒸気へと変えているのだ。

「これは…！」

「俺が何も対策を取らないと思うかアヤコ…。この武器は瘴気を無効化する術が付与されてるんだよ。」

　おかげですげえ魔力吸われてるがな、とドウェインは言う。

　見ると、槍の刀身で呪文が黄色く光り、浮かび上がっている。

　アンデッドの少女の口から、何も出てこなくなった。

　白目をむいている。

　綾子はそっと近寄ると、その槍の切っ先に刺さっていた黒い血の塊…それはどくり、どくりとまだ脈打っていた、これが魔獣の核だ…それに、弱い火炎魔法を投げた。

　核は弱い。これで十分だ。

　ぼっ…と、それは勢いよく燃えた。

　アンデッドの身体が膝から、崩れ落ちた。

　後ろから、レスター達が走り寄ってくる。

　悪い夢を見ていたようだった。

　目を開けると、そこには未来の夫になる人が、私を抱きかかえている。

　たしか、そうだったはずだ。

「…ジョシュ」

　名を呼んだ。

　するとその人は驚いた顔をしたあと、泣きそうな顔になって、こう言った。

「こんなところで寝ていたら風邪をひくよサラ…帰ろう。いっしょに」

　なぜだろう。

　酷く安堵した。

　遺体がみるみる朽ちて、ジョシュの腕の中で灰になっていく。

　綾子は術を解いた。

　カモミール畑も、藁ぶき屋根の家も、もう無い。

　だだっ広い、枯れた地面があるばかりだ。

　ジョシュの嗚咽が聞こえる。

　義父のヨハンとその妻が、その背中をさすって「よく頑張った…よく…」と声をかけている。

　ウォルター子爵も、鼻を啜りながらそれを見守っていた。

「…よくやった」

　そこへ綾子にも声をかけてきた者があった。

　声からして、多分レスターだろう。

　しかし視界がにじんで見えない。

　綾子の両目にみるみる、熱いものがふきこぼれてきた。

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事実上、こちらで最終章となります。

このあと、余談を追加して冒険者編１は終わりとなります。

お読みいただきありがとうございました。