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祝宴

久しぶりの休日で、筆を進めることが出来ました。

　広間の中央に座っているのは、アメリアとガイアスという印綬の継承者だ。

　アメリアは二十代半ばだろうか、同じエルミ種の血の入った髪の長い、少し愁いを帯びた女性だ。

　ガイアスの方はエルス種の血の入った同い年くらいの青年、その目は鋭く、周囲を威圧するように見渡してる。

　共通しているのは、ルクスの強さというところか。

「聞きたいんだけど、おまえがこの作戦の指示をしたのか」

　ガイアスが言い、その奥の壁際でバルクスが頷いた。

「作戦というほどではありません。柵と陣容を考えただけです。撃退したのは、あくまでも住民の皆さんですから」

「そうだろうな。ルクスもそこまで強くなさそうだし、たまたまか」

「はい」

　僕の返事に、アメリアが笑う。

「この子の無礼は許してね。それで、あなたの本当のルクスを見せてくれない」

「何だよ、それに本当のルクスって何だ」

「ガイア、気が付かなかったの。この町に向かう時に強いルクスを感じたわ。それに、堀を渡る橋を護っていたのは、あなたなのでしょ」

「僕だけではありません」

　なるほど、器量はこのアメリアという人の方がガイアスよりも上のようだ。

「じゃあ、質問を変えるわね。あなたはエスラ王国に向かうとか。そこで何をするの」

「国体に関わりたいと考えています」

「国体ね。あそこは同じエルグの民だけど、他種族には偏見も強い国よ。そこで何を提案するの」

　バルクス公領主様からの話を聞き、僕に興味を持ったのだろう。そして、底を探ろうとしている。

「それは、僕の切り札です。ここで晒すわけにはまいりません」

「そう、だったら後学のために一つだけ教えて下さらない。これからこの国を豊かにするのに、まず何から手を付ければいい」

「自らの矜持を正し、規範を示すことです」

　僕の言葉に、今度はガイアスが笑い出した。アメリアは僕の言葉の真意を探ろうとするように、考え込む。

「な。賢者といってもまだガキだ。この程度の答えしかないのさ」

　そのルクスは大きく震え、赤い瞬きが走った。

　そういうことか。まだ、この者に聞く耳は出来てはいない。

　アメリアは聞く耳を持ってはいるが、真っ直ぐには見られていない。

　大陸を旅していた頃の僕ならば、それでも彼らの目を覚まそうと熱弁を振るっていた。

　だが、今はもう分かる。ここで話しても時間の無駄になるだけで、不信感を与えてしまうだけだ。

　それは、この町にとって何の益にもならないこと。

「真理は単純で、簡単です。水は高き所からから低き所に流れる。ただ、それだけです。それでは、失礼致します」

　彼らと縁はなかったのだ。

　そのまま背を向けた。

　奥に立つバルクス公領主が、慌てたように動く。僕の態度を印綬の継承者に対して無礼だと感じたのだろう。

　しかし、僕は旅人でその無礼に対する怒りは僕にだけ向かう。

　悲しいことだが、これが互いにとって最善の方法でしかなかった。

　広場に出るとテーブルが並べられ、女たちが食事を運んでいる。

　その広場の奥で大きく手を振るセリが見えた。その傍らで杖を支えに立っているのはセラ。動けるまでに回復したのだ。

　足を進めた僕に、

「賢者様。ありがとうございます」

セラが笑う。

「もう、大丈夫なのですか」

「はい。杖がないと駄目ですが、歩けるようになりました」

「そうですか。でも、無理はしてはいけませんよ」

「分かりました」

　そのセラの返事に重なるように、フレアの声が響く。

「セラ、セラじゃない。もう動けるの」

「はい。フレイドさんのおかげです」

「よかった」

　駆け寄り、抱き付こうとしたフレアの足が直前で止まった。まだ、治っていないことを思い出したのだろう。

「後はもう大丈夫よ。このぼくが付いているから」

　フレアがその勢いのまま自分の胸を強く叩く。

　その様子に、セラも困ったように笑った。

　しかし、フレアの喜びも当然だ。彼女は初めて人を救い、人の役に立つ喜びを知った。自分自身への自信にもなった。

　そして、この先にの進むべき道を見付けたのだ。

「先師、良かったわね」

「そうですね。それで、マデリさんの服は選びましたか」

　僕の言葉に嬉しそうにフレアは笑い、

「ふふん。先師、見違えるわよ。驚きなさい」

横に跳んだ。

　後ろにいたのはマデリだ。

　明るい水色の上着に膝までのズボン。踝を覆うブーツも歩きやすそうだ。マデリは上着の裾を握り締めて、真っ赤な顔を俯けている。

「よく似合っていますよ。マデリさん」

　そう言うと、マデリが深く頭を下げた。

「それより、早く座りましょうよ。先師も昨晩はあまり食べられなかったでしょ」

　フレアが呼んでいるのは昨晩、皆で集まった場所だ。それに、僕に食べる時間がなかったことも気が付いていたようだ。

「そうですね。少し早いですが座りましょうか」

　席に付くと、給仕をしていた女性たちが葡萄酒とカップを持ってきた。

「どうしました。乾杯にはまだ早いですよ」

「賢者様、これはあたしらの気持ちです。おかげで旦那も息子も無事でしたから」

　隠すこともなく、テーブルの中央に置く。それに無造作に手を伸ばすのは、やはりフレアだ。

　止める間もなくカップに注ぐ。

「お、フレイドちゃん。さっそく始めるのかい」

　広場に入って来た男たちが声を掛けて来た。

「あぁ、それよりも足は大丈夫なの」

「捻挫だけさ。それもフレイドちゃんの巻いてくれた聖符でこの通りさ。高価な聖符なのだろう」

「それは良かった。その聖符は先師から使うように言われたものなんだ」

「そうですかい。これは賢者様、ありがとうございます」

「いえ、こういう時のための聖符です」

　完全に注意するタイミングを失くした。

「フレイドちゃん、あん時はありがとな。お蔭で命拾いした」

「どうってことないわよ」

　しかし、住民とここまで親しくなっているとは思いもしなかった。

「もう、みんな友達よ」

　当然のように笑い、カップに葡萄酒を注いでいく。

「フレイドはすぐに仲良くなっちまうからな」

　セリが呆れたように言う。

　そうしている間にも広場は人で埋まり、それぞれが勝手に始めだした。いや、奥からバルクス公領主の声が響く。

「今日はご苦労だった。心ゆくまで飲んでくれ」

　声に呼応して、歓声が上がった。

「セラくん」

　離れた席の少年に声をかけた。

「夜中に皆の咆哮のような叫びを聞きましたか」

「はい、賢者様。少し怖かったです」

「怖かった、だけ」

　反応したのは、マデリだ。

「なにか、心の奥から黒いものが広がらなかった。意識を呑み込むような」

「いえ、何も感じなかったよ」

　想定通りに今のセラは妖をルクスに変換させている。そして、一度変換したそれは元に戻ることがないということだ。

「賢者様」

　同時にマデリとセラの二人が声を上げた。

　言おうとする事は分かっている。

「セラくんは、意識との向き合い行いましたか」

「はい。合っているか分かりませんが、目を閉じて心の声を聞き流すようにしています」

「合っていますよ。それを続けて下さい。そして、それを皆に教えてあげてくれますか」

「うちにも、うちにも教え下さい」

　マデリがセラに駆け寄った。

「そうですね。皆も習って下さい」

「賢者様」

　言葉に重なるように、周囲から声が上がる。カップを手に町の住民たちが集まってくる。

　口々に言うのは、町を護り切ったことへの称賛だ。

　それは皆の努力の賜物だと賞賛を返すと、次々にカップに酒を注ごうとする。だめだ、これでは食事に手を伸ばす暇もない。

　セラたちも何かを話したそうにしながらも、住民に押しのけられていた。

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