【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

外伝 勇心の剣

１０ 信じる

「ああもう……さっきのせいで荷物落としちゃったじゃない！　どうしてくれるのよ！」

「さっきのって、…………ああ、崖から落ちそうになったやつ？」

「そのままお前も落ちればよかったんだ」

「シド！」

「あんた覚えてなさいよ！？　タダじゃおかないから！」

「安っぽい脅し文句だな」

「はあ！？」

　道中が一気に賑やかになった。おかげで僕も暗闇の恐怖を感じる暇もない。

　リリーは何度も逃亡しようとしたけれど、シドがその度強制的に捕まえて、とうとう逃げ出すことを諦めた。僕としてはシドの行為はとても複雑なところだけど、こんな女の子を夜の森に一人きりにするのはとても心配だから、そのままにしている。

「まあまあ二人とも。えっと……リリーはどうして一人で森に？　旅してるの？」

「煩いわね。なんでそれをあんたに話さなきゃならないのよ！　あんたみたいな怪しい子どもに！！」

　怪しい子ども。それはその通りだろうなと思う。

「あははっ、そうだね、確かに。じゃあ僕のことを話そうかな」

「は？」

「僕のことを知ったら、少しは安心できるかなと思って。えっとね、僕はユーリって言うんだ。そう言えば自己紹介もまだだったかな？　年は七つ。小さな村で生まれて、両親はいなくて、一人暮らし」

「あんたのことなんて興味ないわよ！」

「頑張って畑を耕したり、面白いものを作ったりするのが好きかな。村の人は優しい人ばっかりで、僕にすごく親切にしてくれるんだ」

「あいつらのどこが優しくて親切なんだ」とシド。

「本当は優しい人たちなんだよ。ごめんね、今は皆ピリピリしてて……」

　僕は村の皆の心温まるエピソードについて、思いつくままに話すことにした。

　ニックスが弟の誕生日に一生懸命玩具を作ったこと、彼の父親が、僕の誕生日に美味しいご馳走を作ってくれたこと、畑で困っていると、村の皆がたくさん声を掛けてくれること、僕が変な発明をしたら、皆笑って面白がってくれること。

　そういうささやかで大切な思い出を、僕はゆっくり語っていた。シドとリリーは鬱陶しいと思っているかもしれないけれど、ちょこちょこ「お前発明で爆発起こすって何やってんだ」とか「危険人物ね」とか相づちを打ってくれて嬉しかった。

　こういう時でも話を聞いてくれる人がいるのは、とても幸福な事だと思う。

　話ができるということも。……だって、もしあの感染症に罹ったら、痛みのせいでまともに話すことはできない。例えば大切な人に大切なことを伝えられないまま、気づいたら最期の時を迎えてしまうかもしれない。それはとても……とても、不幸なことじゃないだろうか。

「それでね、えっと、村長はちょっと厳しいけど実はすっごくおっちょこちょいで、騒がしいのが大好き――――……」

「静かに」

「え？」

　シドは突然立ち止まり、ランプを消して、僕らに屈むよう指示をした。少し面食らったけど、リリーは意外なことに何も言わずそれに従い、僕も一緒にその場にしゃがんだ。シドはじっと目の前の闇を睨んでいる。何かいるんだろうか？　灯りもないし、月明かりも差し込んでいないし、僕にはよく見えない。

　ただ、何か嫌な予感のようなものは感じた。それは例えば、強烈な悪意のような、殺気のような、そういう類いのもの。

　随分経った時のことだった。

　どこか遠くから、ガサガサと茂みをかき分けて、誰かが走って来るのがわかった。

「チッ、どこ行きやがったあのガキ！！」

「絶対に見つけ出すぞ！！　あいつを突き出してそれで終いだ！！」

　男が数人……あれは多分、武装している。怒り狂った彼らは、誰かのことを口汚く罵りながら、どこかへ走り去っていった。

　しばらくして、もう危険はないと判断したのか、身を屈めていたシドはゆっくりと立ち上がった。

　それからリリーへ視線を落とす。

「お前一体何をした」

「は？　何？　何のこと？」

「明らかにお前を捜してただろ」

「はあ？　私、あんな低脳な奴らのことなんて知らないけど？」

「嘘を吐くな。誤魔化せると思ったのか？」

「だからぁ、知らないって言ってるでしょ～？　疑り深いのねえあんた。モテないわよ？」

「話を逸らすな。何をやらかしたか正直に話せ！」

「だから知らないって言ってるじゃない！　ほんとしつこいんだから」

　リリーは口の端を歪め、シドはますます硬い表情で彼女を睨み付けた。

　困った。今こういう時に、喧嘩をしている場合じゃないんじゃないかなあ、と思うんだけど……。

「ま、まあまあ。シド、先に進もう。リリーも知らないって言ってるんだし」

「……お前、こいつの言うことを信じるのか」

「うん」

「…………こんなあからさまに怪しい奴の言うことを？」

「リリーは普通の女の子だよ。怪しいとは思わない。それに、もし追われているのだとしたらそれはそれで、一人にするのは危険だよ」

「…………」

「リリー、君がどんなことをしてきたのかは知らないし、むりやり聞き出そうとも思わない。君が知らないって言うなら、僕はそれを信じるよ。もしかしたら、君のあずかり知らないところで、君を狙っている連中がいるのかもしれない」

　リリーはじっと僕を睨んでいた。信用されていないのがすごく伝わる。僕は、そんな彼女に手を差し出した。

「取りあえず、人里のあるところまで一緒に行こう。この森は危険だし、君は嫌かもしれないけれど、人のいるところの方がまだ安全だよ。ちょうど僕らが行こうとしている所は、さっきの連中が行った場所と反対方向だ」

「気持ち悪い」

　ペシ、という音と共に、差し出した手は彼女に雑に叩かれた。「おい！！」すかさずシドが声を荒げ、リリーはそんな彼から「フン」と顔を逸らした。

「……私に手を差し出して良いのは、この世で一人だけなのよ」

「？　ああ、もしかして金髪の王子様？」

「…………そうよ」

　ルークについて僕らに尋ねてきた時の、彼女のうっとりした顔を思い出す。女の子らしい、可愛い表情だった。

　そんなに誰かのことを、ただ一途に想っているって、なかなかすごいことだよな、と思う。

　僕の両親はどうだったんだろう？

　……互いに、想い合っていたのかな。それとも…………

「…………変な奴」

　リリーはぽつりと呟き、僕らから顔を逸らしたまま、ずんずん歩き始めた。

　てっきり、僕らと行動するのはもう御免だって嫌がられると思ったから、率先して歩き始めたのは意外だった。ちょっと驚いて固まっていると、彼女が振り返って怒鳴り声を上げた。

「ちょっと、さっさと先に行くんでしょ。何ぼーっとしてんのよ！」

「ごめんごめん」

「おい、お前が先に行くな。絶対道間違えるだろ」

「煩いわね！！　あんたは黙ってて！！」

　シドは小さく舌打ちした。「まあまあ」と肩を撫でると、彼は疲れた顔を僕に向けた。

「……お前、お人好しにも程がある」

「え、そう？　どの辺が？」

「…………そういうの、俺はできない。知らない。でも、お前はそれでいいと思う」

　どういうことかわからなくて首を傾げた。シドは眉を下げ、小さく笑みを浮かべた。

「何だか、お前はあいつに似てる」

「あいつ……？」

「ああ、今頃団子の夢でも見ているあいつだ」

　団子の夢を見ている、あいつ……

　ぱっと思い浮かんだのは、ルークだった。

　僕は小さく噴き出した。団子の夢か……幸せそうだ。団子を好きなだけ頬張って、猫を撫でて、まったりと穏やかな時間を過ごしてほしい。せめて、そういう夢を見てくれていたらいいなと思う。

　熱は……どうだろう。引いてるだろうか。途端に心配にもなったけれど、シドはそんな僕の考えを見透かしたのか「大丈夫だ」と力強く頷いた。

　それからリリーの方へ顔を向ける。

　さっきまで柔らかな表情だったのに、またキュッと顔を顰めてリリーに鋭い声を飛ばした。

「おい！　そっちじゃない！　お前また崖から落ちるつもりか！！」

「崖なんかないわよ！　バカじゃない！？」

「何だと！？　お前なんて本当は見殺しに――――――」

「まあまあ。二人とも落ち着い――――――」

　僕は途中で言葉を切った。隣に立っていたシドが、突然パッと駆け出したから。

　本当に……一瞬のことだった。

　目の前で、彼がリリーの体を引っ張る。リリーが悲鳴を上げる間もなく背後に転がされて、それから、ガキン、と嫌な音が響いた。本当に、本当に嫌な、残酷な音だった。

　シドが、呻き声を漏らして蹲っている。

「ぐっ……」

「ちょっと！　あんた何すん――――――」

「シド！？　シド！！　大丈――――」

「来るな！！！」

　駆け寄ろうとして、大声で止められた。思わず固まって、それから僅かに月明かりが差し込んで……見てしまった。真っ赤な血が地面を濡らしている。何か大きなものが、地面から顔を出している。シドは苦痛に顔を歪め、足を押さえていた。僕は一気に血の気が引いた。

　凶悪なトラバサミが、彼の足に食らいついていた。