【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

外伝 勇心の剣

５ 浸かる

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「いや～～やれやれ。怖かったねえシドちゃん。あんなに怒らなくてもいいのにね。泣いちゃわなかった？　大丈夫？」

「泣くかあれくらいで！！」

「あれ？　でもプルプル震えてたよな？」

「震えてない！！　捏造するな！！」

　シドが怒って、彼が笑う。普段からこんな感じなんだろうなって、でもそれは、シドが言う程悪いものには思えなかった。

　特別な、信頼関係があるように思えた。

　彼は、僕に申し訳なさそうな顔を向けた。

「ごめんね、うちの子が世話になったみたいで」

「いえ、シドは、僕を助けてくれたから……世話をしたというか、世話になったというか」

「ほんとありがとな。えっと……あー、まだ名前聞いてなかったな、そう言えば」

「ユーリです」

「ユーリ、か。よろしくユーリ。俺はルーク」

「よ、よろしくお願いします、ルークさん……」

「敬語はいいぜ。ルークって呼び捨てで。君本当に七歳？　最近の七歳はしっかりしてるねえ」

　彼は――――――……ルーク、は、そう言って朗らかに笑った。

　鬼のように怒り狂った村人たちを、彼は「まあまあ」と宥め、それでも声を上げようとすれば一睨みで黙らせた。軽い調子に見えて、彼には形容しがたい迫力があった。……この人には敵わない、と思わせるような。村人たちは、農具まで手にしていたけれど、顔を見合わせ逃げるように散っていった。触らぬ神に祟りなし、ということかもしれない。

　いつも優しい彼らの豹変は悲しかったけれど、それも全部、流行病のせいだと思う。取りあえずと二人と一緒に僕の家に入った後も、外からこちらを窺うような視線を感じた。ニックスは、村人に連れられ、今頃自分の家だろうと思う。

「……ほんとごめんな。しばらく嫌な扱い受けるかもしれないぞ？　ヤバい旅人を中に招き入れたって」

「大丈夫。皆、本当は優しい人たちだから」

「ならいいけどなぁ……」

　しばらくは誰も寄りつかないかもしれない。熊肉の事も怒っているだろうか。

　でも、だからってこの二人に冷たい態度を取るような真似、僕には絶対できなかった。

　僕はじっとルークを見つめた。輝く金色の髪、綺麗な青い瞳、雪みたいに真っ白な肌に、すっと通った鼻筋。綺麗な人だなあ、と思った。綺麗すぎて、どことなく中性的な雰囲気を感じた。男性にしては、線も細い気がする。……いや、本当に男性だろうか？　もしかしたら女性かもしれない。男装しているだけだって言われても、僕は納得する。そう、思っていたら……

　突然、その青い瞳に、呆けた顔の僕が映った。

「ん？」

「ッ！！」

　僕は咄嗟に顔を逸らした。

　ルークの不思議そうな声が耳に届く。

「どうかしたか？　俺の顔、なんか変なもんでもついてる？」

「いや！　全然！　全然、そういうんじゃないよ」

「？　そっか」

「えっと……ビックリ、してて。シドは、自分より年下の子と一緒に旅をしてるって言ってたから……」

「えー、おいシド！　そんなこと言ってたのか！？」

「嘘は言ってない！　俺より精神年齢低いだろ！　せいぜい五歳がいいとこだ！！」

「何だと！？」

　ルークがぷんすか怒って、シドはあっかんべえをした後二階へ駆けていった。足が速い。ルークといると、シドは本当に年相応の男の子って感じがする。熊を軽々殺してしまったんだってことを、うっかり忘れてしまいそうだ。

「はあ～あ、反抗期だなありゃ。いや、出会った時から反抗期か……」

「シドとルークは、……えっと、どういう関係なの？　兄弟じゃないんでしょ？」

　年が随分離れていそうだから、兄弟って言うか親子って言われた方が納得するけれど。

「血は繋がってない。いろいろワケありでね、今は二人であっちこっち旅をしてるのさ。俺はなかなか楽しんでるんだけど、シドちゃんはどうかねえ。今回も急にいなくなっちゃってほんと焦った焦った。子育てって大変だね」

「シドは、すごい子だと思う。優しいし、しっかりしてるし、……熊から、僕を助けてくれた」

「熊？　え、熊？　熊さん？　うわ～～……熊やっちゃうのかあの子……すげえな」

「それに楽々運んじゃうし。びっくりした」

「あはは。そりゃおっかねえや」

「ルークは、シドより力が強いって聞いたけど……」

「あー、まあ、あいつの面倒を見られるのは、この世界じゃ俺くらいかもしれねえな」

　そう言って仕方なさそうに笑うルークは、どうやらとてもシドの事を大切に思っているようだった。

　僕は、首に巻いたスカーフにそっと触れた。

「ところでユーリ、ご家族は？　この広い家に君一人？」

「あ、うん。両親はずっと前に亡くなって、兄弟もいないから……」

「……ずっと一人で？」

「村の人が優しくしてくれたから、困るようなことは何もなかったよ」

　そう伝えると、ルークは眉を下げて「……そっか」と微笑んだ。

「ユーリは本当に凄い子だな」

「んっ……」

　よしよしと頭を撫でられて、驚いた。

　あまりされたことがないというのもあって、何だかとても照れ臭い。温かくて優しい彼の手は、いつまでもそうしててほしいと思う程、心地よかった。

「………………おい」

　突然の低めた声に驚いて顔を向けると、シドがじとっとした目でルークを睨んでいる。

　ツカツカと僕らに近づいて、ぺいっと僕の頭からルークの手を払いのける。

「汚い手でべたべた触るな！」

「な、何だと！？　よしよししてただけだろ！？」

「手が汚い！」

「汚くねえよ！！」

「よく見ろ土だらけだ！」

「はあ！？　……あ、ほんとだ汚い。ごめんユーリちゃん！　髪汚れちゃった！」

　僕の髪なんて元から汚れてるし、気にすることなんて何もないのに。もしかしてシド、僕に嫉妬したのかな？　何だか微笑ましいな、本当に。

　そう思いながら髪に触れると、ざらついた砂がいっぱい手についた。わあ、汚い。これはちょっとびっくり。

「あーー……シド捜して山ん中駆け回ってたからさ。うわっ、こんなに汚れてるとか気づかなかった。よく見たら服もやっべえな。もしかして村の人たちが俺避けていったのって汚すぎたからか！？」

「絶対そうだろ。洗ってこい！」

「川で流してくるかなぁ……。ごめんねユーリ。うわ、家の中も汚しちまったか……これ俺が掃除するから！」

「気にしなくて大丈夫だよ。そんな綺麗な家でもないし」

「そういう訳にゃいかねえよ。取りあえず体洗って…………ユーリも洗い流すか？」

「僕は…………あ、そうだ」

　普段使っている井戸や川だと、間違いなく村の人たちと鉢合わせる事になる。

　それなら、普段ほとんど使われていない、あの場所ならどうだろう。少し時間はかかるけれど、苦労して行く価値もある。きっと気に入ってくれるんじゃないかなと、そんな気がした。

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「ふあああああああ～～……ああああ堪らん……極楽極楽ぅうう……」

　熱いお湯に浸かって、ルークはふにゃあ、と表情を和らげた。

　白い湯気がふわふわ立ち上っている。岩に囲まれた小さな温泉は、僕らが入るとお湯がぶわっと溢れた。しばらく山を登ったところにあって、村からはだいぶ離れているから、誰かが来ることは滅多にない。

　昔はニックスたちとたまに来ていたけれど、今は流行病で大変な時だし。……そんな時に、こんな温泉に浸かりに来るなんて、もの凄く贅沢な事をしているように思えて申し訳なくなるけれど。

「最高最高～～。何この温泉。あああああ体に染みるぅ～～～～」

「喜んで貰えてよかった」

「最高だよほんと～～。こんな素敵な温泉あるとか……これは最高過ぎるぞ……普段から通いてええ～～……」

　ルークはすごく気に入ってくれたみたいで、頬を真っ赤にして気持ちよさそうに目を閉じている。

　一方、シドは……

「………………」

「シドは入らないの？」

　服を着たまま、持ってきた桶にお湯を入れて手を洗ったり足を洗ったりしている。

　僕が「入りなよ、気持ちいいよ」と言うと、彼はぶんぶん首を横に振った。ルークが「入っちゃえよ、超～～気持ちいいぞ？　絶対気に入るって。シドこういうの大好きだって」と言うけど、それでもぶんぶん首を横に振っている。

「背中流してやるぞ～～？」

「要らない！！」

「大丈夫大丈夫、湯気すげえから裸になってもほとんど見えないって！」

「見えるだろ！！」

「照れ屋だなあ～シドちゃんは」

「煩い！！！」

　でもなんだかんだ言って、シドも気になるらしい。

　結局、足だけお湯に浸けてほわほわしていた。

　ルークはそんなシドを見て、嬉しそうに微笑んでいる。その視線が、ふと僕の首元で止まった。

「あれ？　ユーリ、首のそれ取らないの？　スカーフ。濡れるぞ？」

「あ、あー……取るの忘れてた。もう濡れちゃったからいいかな、このままで」

「綺麗なスカーフだな。ユーリってお洒落さんなんだな」

「それ、ニックスにも言われたなあ……」

　僕は苦笑いしてスカーフに触れた。

「シドとルークは、なんで旅をしているの？」

　武者修行とかかなぁ、この二人なら。と思いながら尋ねると、返ってきたのは意外な言葉だった。

「ほら、病が流行ってるだろ？　それを何とかしたいなあと思ってあちこちをね～」

「病を……？　もしかして、ルークってお医者さん？」

「あーいや、医者の手伝いみたいな感じかな～。俺はただの下っ端。今一生懸命薬作ってる連中がいるから、そいつらに情報集めたりだ、なんだしてるんだよ。この辺りにもそのためにね」

　ふと、隣村の薬の行商人の事とか、シドが家に貼っていったお札の事とか、いろんなことが頭を過った。詳しく聞きたくなったけれど、なぜだか深く聞いてはならないような気がして、言葉が出てこなかった。

　ルークはシドに優しい眼差しを向けた。

「……こんな大変な旅、シドを巻き込みたくはなかったんだけどなぁ……」

「巻き込まれたんじゃない。お前がフラフラしてるから面倒を見てやってるだけだ」

「ははっ、頼もしいねえ」

　二人とも凄いと思った。

　自分だっていつ罹るかわからない。流行病をたくさん見てきたなら、それがどれだけ恐ろしいものかって、ルークもシドもよくわかってるはずだ。なのに……。

　その勇気は、とても優しくて素敵なものだと思う。

「流行病は、なくなるかな？　もう誰も苦しまずに済むかな？」

「……ああ、きっとな」

　ルークはしっかりと頷いた。力強い、温かな眼差しだった。

　きっと、そのうち流行病はなくなって、ニックスの家族も皆ちゃんと元気になって、村の人も元のように優しくなって、そして、畑の野菜も元気に育って…………

　また、あの平穏で楽しい毎日が、始まる。

　ルークと話していると、不思議とそんな希望が湧いてくる。未来を信じてみようって、そう思える。

　――――――――でも、病気はそんな甘いものじゃないんだと、僕はすぐに思い知る事になる。