【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

外伝 勇心の剣

４ 呆然とする

「ユーリ！！　ユーリ大変だ！！！！」

「何！？」

　飛び起きると、ニックスが僕の家の扉を荒々しく開けた。ぜえぜえ息を切らしながら。

　とても嫌な予感がして、思わず耳を塞ごうかと思った程だった。

「ど、どうしたの？　何をそんなに慌てて……」

「とにかく来てくれ！！　早く！！！」

　ニックスは何をそんなに焦っているんだ？　まさかニックスの家族全員、それとも村の病人全員、流行病で……？

　嫌な想像ばかりどっと溢れて、冷や汗がだらだら流れる。

　ニックスに手を引かれて、外に出る。まず目に映ったのは、久しぶりの雲一つない青空と、それからあちこちで泣いている村人たちだった。中には抱き合い、声を上げて泣いている人もいる。

　やっぱり大勢が亡くなったんだ。あの夜のうちに。

　そう思って僕まで泣きそうになった。ただ不思議なことに、火葬の煙はどこからも上がっていない。

　ニックスの家に入った。どんな光景を見てもできるだけ動揺すまい――――そう思っていたのに、そこに広がっていたのは、僕の想像を遥かに超えるものだった。

「あ……ユーリ！」

「ユーリぃ！」

「ユーリお兄ちゃん！」

「お兄ちゃん、どこいたの？」

「ユーリ君……ああ、久しぶり」

「まだあまり近寄らない方が……」

　ニックスの弟妹たちが、僕を見て声を上げた。ニックスのご両親も、薄く目を開けて僕を見ている。

　……そうだ、声を出して、見ている。僕を。

　昨日まで、腫れ物のせいで目も満足に開かず、全身の痛みのせいでろくに声を出すこともできなかった、彼らが。

　信じられない。僕は頬を抓ってみたけれど、しっかり痛い。これは夢じゃないらしい。

　腫れも熱も完全に収まった訳じゃなさそうだけれど、昨日までに比べると別人だ。信じられない回復だった。

「こんな……」

「あの薬のおかげだ！！　あれのおかげで皆良くなったんだ！！」

　ニックスは興奮した様子で、昨日の夜、僕と別れた後に村の人たちにもほんの少しずつ、薬をわけたことを早口で捲し立てた。

「薬？　でも、薬はもうニックスの家族の分でなくなったんじゃ……」

「それがさ、俺もう一本持ってたんだよ！」

「え！？」

「テントん中で無我夢中で掴んでたみたいでさ、寝ようとした時にポケットから出てきたんだ！　ほんとにビックリして……これ、もしかして祖父ちゃんからのプレゼントなんじゃねえかって。そんで、家族に使おうと思ったけど、こりゃあきっと他の皆にも使った方がいいと思って、それで村の人たちに、ちょっとずつ……」

　ごく少量を分け合って、ぎりぎり全員に行き渡らせることができたらしい。

「薬はなくなっちまったけど、このままなら全員治るよな！？　ここまで回復したんだから！　村の人たちも皆良くなってた！　あんなに悪かったのに外に出て歩き回ってる奴もいた！」

「あ、それで皆あんなに泣いて……！」

「なあ、熊の肉があったよな？　俺も捌くの手伝うからさ、皆で分け合おうぜ！！」

「うん！」

　違ったんだ。誰も亡くなってなかった。良くなってたんだ！

　こんな奇跡みたいなことが一夜で起きるなんて、信じられない。早くご飯を用意しようと、ニックスと一緒に家を出て、ふと立ち止まった。

「おじいさんのことは……」

　ニックスの祖父は、昨晩亡くなってしまった。

　あともう少し、ほんの少し早かったら、おじいさんは生きていた。そう思うと、胸がぎゅっと苦しくなった。

　ニックスは泣き出しそうな顔で、小さく首を横に振った。

「じいちゃんの事は、皆がもっと良くなってから伝える。そのせいで体調が悪化したら嫌だし……。じいちゃんは、治って元気になって、よその村に助けを求めに行ってるってことにした」

「……うん、わかった」

「じいちゃんが俺たちを守ってくれたんだ。絶対そうだ！　そうに決まってる！」

　昨日は気づかなかった薬の瓶に、後で気づいたこと。たった一夜で、劇的に回復したこと。

　確かに、それは何か僕たちの理解の及ばない、説明できない大いなる力が、僕たちを救ってくれたようだと思った。

「…………おい」

　自分の家の前に来て、さあ熊を解体するぞと勇んでいると、玄関が中から開けられた。

　ムスッとした顔のシドが、僕たちを睨んでいる。金髪がぴょんぴょん跳ねて、ちょっと酷い寝癖だった。癖っ毛で寝相も悪くてしょっちゅうすごい寝癖の僕に比べれば、全然普通だけれど。

「飯は」

「シド！　どこで寝てたの？」

「その辺り」

　シドが指差したのは玄関だった。いくら何でもどうしてそんなところに。

「寒かったでしょ！？　風邪引いてない！？」

「別に。そんなことより、飯は。熊鍋はまだか」

　シドのお腹がきゅるきゅる可哀想な音を立てる。ニックスが小さく噴き出し、シドはますますムッとした。

「さっさと用意してやるから待ってろ」

「約束だぞ。早くしろ」

　お腹が減って苛々してるのかもしれない。シドはぷんぷんしながら家の中に入って、今度は隅っこの方で丸くなった。二度寝に入ったらしい。風邪を引いちゃいけないから、毛布を掛けてあげた。ニックスは「仕方ねえ奴だな」と小さく笑いながら肩を竦めた。

　と言っても、巨大な熊を解体するのは、僕とニックスだけでは難しかった。

　それで村の大人たちも作業を手伝ってくれて、皆で協力しながら解体した。

　お肉を小さく切り分けて、それぞれの家に届ける。ニックスと別れ、僕はシドと二人で熊鍋をすることにした。

　お肉と、家に残っていた食べられそうな山菜をぐつぐつ煮込んで、残り少ない調味料で味をつける。シドにはできるだけ美味しいものを食べて貰いたいけれど、全部使ってもどうしても味が薄い。

　シドはいつの間にか二度寝から起きて、僕の料理の様子をじっと見守っていた。ぽりぽりと音がして顔を向けると、シドはすでに何か食べているようだった。

「？　それ何？」

「……クッキー」

　クッキー！　最後に食べたのはいつだっけ？　甘い物なんて随分長い間食べていない気がする。

　僕はよっぽど物欲しそうな顔になっていたんだろうか？　彼の手元を凝視していると、シドはサッとクッキーを後ろ手に隠した。

「あ、ごめん！　クッキーいいなあと思ったけど奪い取ろうとは思ってないよ！　君のだから」

「…………」

　シドはむう、と視線を下げた。

　僕は鍋の方へ顔を戻した。しばらくして、ツンツンと袖を引っ張られて振り返ると、彼が僕におずおずとクッキーを差し出している。

「…………え？」

「一枚くらいなら、やる。それ以上はやらない」

　僕は信じられない気持ちでクッキーを受け取った。

　熊鍋を食べ終えた後にしようかと思ったけど、我慢できなくて先に食べた。驚いた。幸せの味がした。こんな美味しい物を食べたのは、生まれて初めてだった。

　何でも、そのクッキーは一緒に旅している子が作ってくれたものらしい。

　熊鍋を囲んで食べながら、僕はその子の事についていろいろ尋ねた。

「こんな美味しいものを作れるなんて天才だよ！　その子って本当にシドより年下？」

「……（こくり）」

「シドがその子の面倒を見てあげてるんだよね？　旅をしながら」

「（こくり）」

「シドとその子って、兄弟みたいな？」

「違う！！」

　シドはぶんぶん首を横に振って、「そういうんじゃない」ともう一回否定した。

「そうなんだ。じゃあ、どういう経緯で？」

「……よくわからない。俺は好きじゃない。我が儘だし、ムカつくし、偉そうだし、…………いつもへらへらしてんのも、気に入らない」

「へらへら？　それがどうして気に入らないの？」

「…………。わからない。俺の、尊敬してる人に、へらへらして、取り入ろうとしたり……」

「シドより年下の子が、取り入ろうとか考えるかなあ……？」

「とにかく、ムカつく。他の奴にばっかり、へらへらへらへら……」

　…………うーん。

　他の人にばっかり、にこにこしてムカつく、かあ……。

　何だか、それってまるで、その子の事がものすごく特別ってことじゃないのかな？

　ぷりぷり怒っているシドが、何だかとても可愛く見えた。

「ねえシド、もしかしてシドは、その子の事が――――」

「この熊肉、まあまあだ」

　シドはそう言って、すっかり空になったお椀を流しに持っていった。

「食べるの、はっやいなあ……」

　僕も急いで熊肉を頬張って、シドについていった。

　シドは外に出て、しばらく村の様子を見ていた。その時ふと、玄関の前に貼られた例のお札が目についた。

「ねえ、ところでこのお札って、どういうものなの？　家内安全？」

「それは……」

　シドは口を開き、それから言いづらそうに視線を逸らした。

「それは……そんな、ところだ」

「そっか。すごく御利益のあるものなんだね。そんな大切なものをよかったの？　皆の家に貼って回ったんでしょ？」

「…………お前、ほんと変な奴だな」

「え？」

「気味が悪くないのか。お前は俺のこと何も知らないのに」

　不思議なことを言う。僕は首を傾げた。

「何言ってるの？　僕は君の名前を知ってるよ。君が優しい人だってことも。だから気味が悪いなんて思わない。このお札は、僕らのためを思って貼ってくれたんでしょう？　だから、本当にありがとう。大切にするね」

　僕の言葉に、シドは目を丸くし、きゅっと唇を結んで、ぷいっと顔を逸らした。耳が真っ赤になってる。「……変な奴」と、呟いた言葉は、やっぱり嫌な感じはしない。

「――――――――――あ！　いた！！　あのガキだ！！！」

「？」

　騒がしい声に顔を向けると、村の大人達が大慌てで僕らの方へ走ってくる。何だか嫌な感じがした。

　皆、手に鎌とか鍬を持っている。今から農作業をするつもりなのかとも思ったけど、そういう雰囲気とも思えない。

「えっと、どうしたの？　何かあった？」

「ユーリ！！　そんなガキどこで拾ってきた！？」

「え？　えっと……」

「旅をしてるガキなんだろ！？　また変なもん持って来られたら迷惑なんだよ！！　大体こいつ、俺の家の前に変なもん貼っていきやがって！！」

「俺の家にもだ！！」

「あたしの家にも！！」

　急にどうしたんだ。さっき熊を解体していた時はこんな感じじゃなかった。

　口々に怒鳴り散らして、鬼みたいな形相でシドを睨み付ける。引っ剥がしてきたお札をビリビリに裂いて、シドの前に投げ捨てた。

　信じられない。あんなに優しかった人たちが、旅人にも寛容だった彼らが、まるで別人だった。

「おい！　皆落ち着けよ！！　なあ！！」

　ニックスが焦った様子で割り込む。

「ニックス……！」

「すまん、俺がシドの事話して、そしたらこんな事に……」

　ニックスは申し訳なさそうに僕らに謝った後、「こいつまだガキなんだから！」と落ち着かせようとしたけれど、彼らの耳には届かなかった。

「出て行け！！　今すぐ出て行け！！！」

「出て行かないならぶっ殺すぞ！！」

「ユーリ、あんた騙されてるのよ！！　早く離れて！！」

　皆血走った目で僕らににじり寄る。

　本当にシドを殺してしまいそうな勢いだった。彼は僕の命の恩人なのに。

「待って、落ち着いて！　シドは僕を助けてくれたんだ。悪い子じゃ――――」

「だから騙されてるんだよ！！　旅人なんてろくなもんじゃねえ！！」

「誰のせいで村がこんなことになったと思ってんのよ！！」

「旅人なんて、あんなもんのせいで、俺の娘は――――！！」

　どうしようもない怒りが、全部シドに向けられているようだった。シドは何も悪くないのに。

　困り果ててシドの方を見ると、うんざりしたような顔でため息をついている。

「ごめん、シド。こんな……」

「別に。長居するつもりなんて最初から――――」

「まあまあ皆さん落ち着いて～！　大人が寄ってたかって子どもを虐めるなんて世も末じゃねえか！」

　カラッと明るい声が、大人たちの背後から掛けられた。誰だ誰だと皆が振り返る。僕は呆然とし、シドはむううっと顔を顰めて唇を結んだ。

　シドとよく似た明るい金髪が、陽光に照らされ輝いている。

「どうも初めまして～。その子の保護者です。文句があんなら俺に言ってくれる？」

　軽い口調に反し、青い瞳には静かな怒りが滲んでいた。