【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

外伝 勇心の剣

１ 足掻く

この世界の、とある村での物語。――少年の名は、ユーリ。

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　国の名はシノノメ。その国境付近の、小さな村で僕は暮らしている。

　辺鄙な場所だから人は少ないけど、決して悪いところじゃない。野菜は美味しいし、景色も綺麗だ。村の人も皆優しい。両親と死に別れて兄弟もいない僕に、困ったことはないかとしょっちゅう世話を焼いてくれる。おかげで何一つ不自由ない暮らしを送っている。

「よっ、ユーリ。今日も元気にやってるな！　美味いピクルスができたからわけてやるよ！」

「ニックス、ありがとう。でもピクルスならもう随分あるんだけど――――」

「遠慮すんなって！　ほら！　弟たちもすげえ出来だって褒めてくれたんだ！」

「うん、でもそう言って昨日も貰ったから本当に――――」

「立派な畑だなぁ。お前ちっこいのにほんとすげえよな！　よく頑張ってるよ。寂しくなったらいつでもうちに来いよ！」

「！　……うん、ありがとう」

　ニックスは近所に暮らしている大家族の長男で、僕より六つ上の十三歳。とてもしっかりしている、頑張り屋さんの働き者だ。

　毎日のように僕の様子を見に来ては、採れたての野菜を分けてくれたり、畑仕事を手伝ってくれたりする。たくさん弟妹がいるから、僕の事も本当の弟みたいに思ってくれているようだった。

　漬物をたんと置いた後、彼の視線はふと僕の首元に向けられた。

「ユーリっていっつも首にスカーフ巻いてるよな～。母ちゃんの趣味？」

「うん、まあ……多分母のものだと思う」

「洒落てんな～」

「畑仕事してると虫が凄いからね。噛まれないようにつけてるだけだよ」

　僕は薄紫色のスカーフにそっと触れた。

　平穏で楽しい毎日。けれど、それは突然終わりを迎えた。

　おかしな病が流行り始めた。

　きっかけは、村に旅人が訪れたことだった。

　滅多に来ることのない旅人に、皆興味津々で村は一時お祭り状態だった。吟遊詩人の彼は、子どもたちに楽しい歌を歌って聴かせた。歌は、僕たちにとって久しぶりの娯楽だった。

　その調子で三日目を迎えた頃の事だった。

　旅人は突然発熱し、寝床から起きてこれなくなった。それから真っ赤な腫れ物が全身にできてみるみる弱り、やがて亡くなった。

　僕たちに旅人の死を悼む時間はなかった。

　彼を看病した村人から、次々と同じ症状が現れていた。それからすぐ、彼と食事を共にしていた者、彼の歌を聴いていた者、彼の近くにいた者は、次々に発熱し、倒れていった。そのうち倒れた者を看病した者、近づいた者にもどんどん症状が広がり、村はあっという間に病人だらけになった。

　悪いことは重なるもので、収穫前の畑の作物も次々に枯れ始めた。食べられるうちにと慌てて収穫しようとしたけれど、その頃には遅かった。蓄えていた食料も、みるみるなくなっていく。

　他の村に助けを求めようにも、どこも似たような状況だった。流行病は、確実に、あっという間に、あちこちへ広がっているようだった。

　僕は、大切な人たちを助けたかった。

　でも、何もできなかった。僕には、どうすることもできなかった。

「……ニックス」

　ニックスが日に日にやつれていく。

　彼の家族は皆病気になってしまった。祖父母も両親も、大勢の幼い弟妹たちも、皆。

　顔には真っ赤な腫れ物がいくつもできて、唇は紫色に、痩せ細った首や腕は真っ赤に腫れ上がり、ベッドは赤い血と黄色い膿で汚れている。家からはいつも異臭が漂うようになった。

　不思議なことに、看病するニックスや僕には、症状は現れなかった。

　ただ、精神的にも体力的にも、限界は近づいていた。

　あんなに明るかったニックスが、笑顔を忘れてしまった。

「ニックス、君も少し休んだ方が……」

「休む？　そんな暇、どこにあんだよ！　一番下の妹が、ヤバいんだ。今にも……今にも……ああクソッ！　俺は言ったんだ！！　旅人の見舞いなんて行くなって……！！　移るかもしれねえだろって、言ったんだ！　なのに……！！　また歌ってほしいからとか、そんなこと、言って……」

「ニックス……」

　僕は、どうすればいいのかわからなかった。

　苦しむ皆を治してやることは、僕にはできない。食べ物もない。

　すっかり枯れてしまった畑を前に困り果て、山に入って食べられそうな山菜を採っては、できるだけ美味しくなるように願いながら煮て、皆に振る舞った。

　頑張ったけれど……これじゃ、病気より前に皆餓死してしまうかもしれない。

　僕は、意を決して狩りに出た。家にあった道具を使えば、罠くらいは張れそうだった。狩りはとても危険だから、子どもは禁止されているけれど、ほとんどの大人が病床に伏している今、大人とか子どもとか、悠長なことは言っていられない。

　結果的に、僕は兎を三匹と、猪を二頭仕留めることができた。僕には狩りの才能があるらしい。

　汗だくになりながら一生懸命捌いて、調理して、皆に振る舞った。

　できるだけ食べやすいようにお肉を細かくしておいたおかげか、病気の人も何とか喉を通ったようだった。本当に、心からほっとした。こんな僕でも、彼らに少しでも恩を返せたような気がした。

　ニックスは、ぽろぽろ泣きながら食べていた。お肉なんて普段でさえ滅多に食べられないし、まともな食事は本当に久しぶりの事だった。

「ねえニックス、明日一緒に狩りに出ようよ。次は鹿とか。二人ならきっと――――」

「悪い。……時間が、ねえんだ」

「え？」

「ごめん、ごめんな」

　溢れた涙を拭って、ニックスは潤んだ瞳を僕に向けた。

「薬が……手に入りそうなんだ」

「薬？　それって、流行病の……！？」

「ああ、隣村で聞いたんだ。薬を作った奴らがいて、頼み込めば分けてくれるって。それで今日そいつらに会いに行った」

「そしたら……？」

「金がねえって言ったら、それじゃ分けてやれないって。だから、何だってするって言ったんだ。こき使ってくれたらいくらでも働くし、うちの家も畑もやるし、なんなら俺の臓器だって――――」

「ニックス！！」

「……結局、何言っても分けて貰えなかった。だから、今夜盗みに行く」

　僕はぎょっとして彼を凝視した。

　盗みを働くなんて、彼が考えるとは思わなかった。

「大丈夫だ、どこに薬があるかはしっかり見てきたからな。けど、もし俺が朝になっても戻らなかったら…………家族には適当伝えてくれ」

「本気かい？　盗みなんて、そんな……。それに、その薬って本当に……」

「これしかねえよ。もう、これしか……。疲れたんだ。全然、良くなる気配もねえ。これ以上苦しんでるところなんて見たくねえ。知ってるか？　都の方じゃ、薬が行き渡って皆普通に暮らしてるらしいぜ。いいよなぁ、金持ち共は。金さえありゃあ、家族があんな苦しんでるところを見なくていいんだな。贅沢だってできるよなぁ、一生飢えを知らずに生きていくんだろうなぁ」

「ニックス……」

「新しい皇帝も、結局前と一緒じゃねえか。俺たちみたいな辺境の貧乏人がどんだけ苦しんでいようが、どうでもいいんだ。どうでも……」

　その夜、ニックスの祖父は、容態が急変して、突然亡くなった。

　他の家族には知らせなかった。皆、顔にできた腫れ物のせいで瞼が開かず、酷い発熱に苦しんでいたから、わざわざ伝えなければ悟られることもなかった。

　遺体は驚く程軽かった。布で包んで、僕とニックスで静かに家の外に運んだ。それから、荼毘に付した。

　毎日誰かが亡くなる。あちこちで、同じような火が上がっていた。

　ニックスはぼろぼろ泣きながら、膝を抱えていた。僕は彼の背中を撫でながら、赤く燃え上がる火をじっと見つめた。

　いつまで、こんなことが続くんだろう？　彼らが、一体何をしたと言うんだろう？

　どうしてこんなに辛いことばかり、彼らに降りかかるんだろう。

　僕は滲んだ涙をぐっと拭った。

　一番辛い人の隣で、僕まで泣いてちゃいけないと思った。

「――――――――僕も、一緒に行くよ」

　火が消えて、骨を壺に収め終えた後、僕はニックスにそう言った。

　ニックスは、月明かりの下でもはっきりわかる程、泣き腫らして真っ赤になった目を僕に向けた。

「何言ってんだ、馬鹿。危険なんだぞ」

「わかってるよ。だからこそ、君一人では行かせられない」

「……お前、まだ七歳だろうが」

「猪を仕留めた七歳だよ？　そんじょそこらの七歳と同じにしないでほしいね」

　僕が胸を張ると、彼は「そうだったな」と小さく噴き出した。

　まだ泣きそうな顔で、彼は微笑んだ。

「ほんと、お前は、すげえよなぁ……」

「すごくないよ。君の方がずっとしっかりしてるじゃないか」

「お前みたいに強けりゃ、俺も、もっと……。いや、とにかく盗みは俺一人でやる。お前は来るな。あいつら、何するかわからねえから……いいな」

「………………」

「俺の家族の事、頼む。……ごめんな、盗みより、辛い役目押しつけて」

「ニックス……」

「ごめんな」

　ニックスは涙を一つ零して、逃げるように駆けていった。どんどん小さくなる背中を見て――――僕は、小さな足でその背中を追いかけた。