1 思い出す
なんで？
なんで誰も私を愛してくれないの？
お父様はなんで私を憎んでいるの？
王子様はなんで私を醜いなんて言うの？
誰か……誰か、私を愛して。
愛してくれないなら……誰も、私以上に幸せにならないで。
「死刑を執行する！」
人の命が散ろうとする瞬間。
興奮と、恐怖と、憐憫と、憎しみと。
いろんな感情が入り乱れた処刑場を、私は生まれて初めて目にした。背丈が足りなくてよく見えない。最前列までなんとか潜り込んで、マントの下から顔を上げた。
項垂れた罪人。死刑執行人が、巨大な斧を振りかぶる。キラリと陽光が反射して、私の顔を照らした。
『……ありがとう』
「……え？」
知らない人の声が聞こえる。
『私の想いを、あなたに託します』
「何……誰……！？」
殺せ、殺せと叫ぶ群衆。
周りがこれだけ騒がしいのに、誰のものともわからないその声は、静かに、けれどはっきりと、私の頭の中で響いた。
『どうか……守ってください』
「誰よ、何よ、これっ……！！」
頭が痛い。
振りかぶられた斧が、罪人の首を勢いよく刎ねた。
……一層興奮する群衆。最前列に立っていた私の頬に、罪人の血が僅かにこびりつく。
『さようなら』
「ああああああああああああああ！！」
私は叫び声をあげながらその場に蹲った。
濁流のように蘇るのは、私の知らない人、場所、景色、言葉……知りようのない記憶。
「なんだ？ ガキが倒れたぞ！」
「この罪人の知り合いか？」
違う！ そんなんじゃ……そんなんじゃない！
私は……私は……
フレア・ローズ・イグニス公爵令嬢。
王太子の婚約者であり、発火能力者であり、生まれながらにこの国の聖騎士と認められた。
それだけの……はずだったのに……
私はそのまま気を失った。
――――
――――――――――
『――い、おい。何気ぃ失ってんだ、おい』
…………？
『あれ？ 私は……』
『ボケてんのか？ ついに団子を喉に詰まらせて死んだかと思ったぞ』
誰だっけ。
私を見下ろす男はとても目つきが悪く、顔に凶悪な傷が走っている。髪は爺のように白く、着ている者も下層民を思わせるものだったが、その服といい顔立ちといい……アカツキ王国の者とは思えない。
『……』
『ああ？ 俺の顔になんかついてんのか』
私は男の言葉を無視して立ち上がった。
……なんだろう、ここは。見覚えがない。木でできた家がどこまでも連なり、髪も目も黒い、すっきりした顔立ちの人々が往来を行く。あのヒラヒラした服はなんだろう。知らない人々、知らない町並み、知らない言葉……なのに、何を言っているか理解できるし、とても懐かしいような、奇妙な感じだった。
『おいババア！』
『……は？』
誰がババアよ、どこに目をつけてるわけ？
苛立って睨み付けると、男は少し意外そうに目を丸くしていた。
……嫌な予感がする。
水たまりを発見した私は、そこに自分の顔を写し……絶望した。
ああ、なんて醜いんだろう。
顔は皺だらけでそこかしこに傷跡が走っている。髪は色が抜けて真っ白だ。目の色だけは青かったけれど……それも右目だけだ。左目には眼帯がしてある。
『おいババア。お前、あの気持ち悪い小説読んで頭おかしくなったのか？』
『……小説？』
『店先に並んで買ってたじゃねえか。ああ、これだこれ』
男は私の目の前に本を放り投げた。
ぱら、とページが捲られる。そこに何か知っている言葉が並んでいたような気がして、私はそれを手に取った。
『アカツキに……咲く花……』
タイトルをぼんやりと口にする。知らない、こんな小説。
『前に立ち寄った街の喫茶店の女給が書いたやつなんだろ？ 気になるから買うって若い娘に混じって買ってたじゃねえか。はっ、ババアのくせに恥ずかしい奴』
『……』
『お前、さっきからなんで喋らねえんだよ』
そもそも、あんたは誰なのよ。
そんな話も知らないし、この小説だって見たことないし……大体、さっきからババアババアうるさいのよ。あームカつく。なんで私が、こんな犯罪者みたいな男と……
…………ん？
パラパラとページを捲った時、また何か引っかかるものを感じた。
目を滑らせて、文字を吸収する。見たことのないもののはずなのに、すんなりと理解することができた。でもじっくり読む気にもなれなくて、ただただ流していく。
『……王国……聖騎士……発火……』
『あ？』
男のことは無視して、ぶつぶつ呟きながらページを捲る。
最後のページのあたりにさしかかった時だった。私の指が止まった。
その一行を理解した途端、血の気が引いた。
ガクガクと体が震えて、立っていられなくなって崩れ落ちた。
『お、おい！？』
男が焦ったように腕を伸ばしてくる。その腕は私の目の前で火に包まれた。視界が炎に飲まれていく。男の顔も声も潰れて、私の周りにはもう誰もいなくなる。ただ、この身を焼く炎があるだけ。
『いやだ……嫌、嫌、嫌、嫌あああああああ！』
本を落とす。
その一行だけが、なかなか炎に飲まれてくれない。私の目に焼き付いて、離れてくれない。
『――こうして、フレア・ローズ・イグニスは処刑され、世界は平和になりました』
「いやあああああああああああああああ！！」
叫び声とともに目を覚ましたら、見慣れたベッドの天井が映った。
