追憶の残花

【一章】 春の蕾

三話 秘め事

「じゃあファミレスで待ってる」

「うん」

　隆二は教室で拓海たちと別れ、図書室へと向かった。

　週に一回、図書委員として放課後に作業する。ポスターを貼ったり、棚の整理をする簡易なものだ。

　図書室に入るとカウンターの前に陽葵がいた。手に本を持っている。

　周りを見渡すと陽葵以外は誰もおらず、他の図書委員はまだ来ていないようだった。

「返却？」

「うん」

　隆二は陽葵から本を受け取る。

　表紙を見ると、数年前に流行った恋愛小説だった。

　初恋の相手と数年ぶりに再会し、再び恋に落ちるのだが、女性が交通事故で記憶を失ってしまう。

　男性はそれでも彼女のそばに寄り添い、最後は結ばれて結婚するという物語だ。

　貸し出しカードを見ると、陽葵の名前の上に『村田隆二』と書かれている。

　半年ほど前に借りたのを思い出しながら、隆二は今日の日付を書き込んだ。

「その本……どうだった？」

　肩にかかる毛先を触りながら、陽葵は聞いてきた。

　くっきりとした二重瞼を瞬かせ、血色の良い紅い唇を噛みしめている。

「面白かったよ」

「私も……」

　陽葵は整った面立ちを隠すように俯いた。

　窓から入る日差しのせいか、頬が赤みを帯びている。

「もし自分が主人公だったら……そう思いながら読んでた」

　隆二は物語を思い出しながら、表紙に書かれたタイトルを親指で撫でる。

「男の方？」

「うん。もし好きな相手が記憶を失ったら、自分はどうするんだろうって」

「どうするの？」

　陽葵の質問に、隆二は少し間を置いてから答える。

「過去を追い求めるんじゃなく、その人が安心できるような居場所を作りたい。自分だけ何も知らないでいるから、負い目を感じるかもしれないし、想いの密度も違う。だから思い出さようとするんじゃなくて、また好きになってもらえるように努力する。実際に起こったら出来ないかもしれないけど、でもそうしたい。好きな人には笑って過ごしてほしいから」

　フィクションを本気で考えるなんて可笑しいよな、と隆二は頭を掻きながら付言した。

「ううん、そんなことない。私だったら相手に押し付けてしまうと思うから、そんな考え浮かびもしなかった。私もそんな優しさを持ちたい」

　陽葵の顔には笑顔が咲いていた。

　普段見せることのない表情に鼓動が少し跳ねる。

「ありがとう」

　隆二は自分の指に視線を置き、お礼を言った。

　そのあと沈黙が流れ、気まずさのある空気に変わりかけていたため、後ろにある返却棚に本を置き、背中越しに話しかけた。

「松田は桃花と何かあったの？　昔喧嘩したとか」

「そんなんじゃない」

　隆二は振り向き、陽葵を見る。

「羨ましかっただけ、だたの嫉妬」

　陽葵の切なく染まる双眸が、隆二の目に焼き付いた。

　その瞬間、彼女がものすごく遠い存在に感じた。

　悲しみの中を流離(さすら)い、蜃気楼に消えてゆくような、そんな悲痛さが胸に横たわった。

「じゃあ……また明日」

　陽葵はそう言い残して去っていった。

　斜陽が差し込む図書室には、寂寥(せきりょう)の余韻が佇んでいた。

　３

　陽葵は隆二との会話を思い出しながら、帰路に就いていた。

　高校に入学して一年経つが、今までで一番長い会話だった。

　一年生の秋頃、隆二が図書委員であることを知り、それから図書室に通うようになった。

　本はそこまで好きではない。

　初めて読んだ小説が自分に合わなかったからだ。

　しばらく敬遠していたが、図書室に通うために読むようになった。

　だが、なかなか自分に合う本を見つけられない。

　段々と読むことが苦痛になってきた時、手にした本の返却カードに『村田隆二』という名前を見つけた。

　ファンタジー小説だった。あまり好きなジャンルではなかったが、彼のことを知れるような気がしたので、すぐに本を借りた。

　同じ本を借りるなんて特別なことではないが、カウンターに彼の姿を見た時、緊張が走った。

　震える指を息を吐いて押さえた後、隆二に本を渡す。

「これ面白かったよ」

　急に声をかけられたため、「え……あっ、うん」と瞳を揺らした。

「ごめん急に」

「いや……大丈夫。面白いんだね、この本」

「うん」

　それが隆二との初めての会話だった。

　胸が高鳴り、顔が熱くなったのを今でも覚えている。

　たった一言、二言の会話だったが、陽葵にとっては大きな一歩だった。

　家に帰り、就寝前にその本を開いた。

　彼はどこを楽しいと感じたんだろう？　

　どんな想いで読んでいたんだろう？

　そんなことを想像しながらページを捲っていると、夜が耽るまで物語に浸っていた。

　今まで苦痛だった読書が初めて楽しいと感じる。

　内容が面白かったということもあるが、それ以上に意味を持って読んだことが大きかった。

　一度解けた“私の物語”が、また結ばれるような気がしたからだ。

　陽葵は思い出に浸りながら、星が空に埋もれるまで読み耽った。

　そして今日の本は3冊目だ。

　隆二が借覧(しゃくらん)したものを立て続けに借りたため、もしかしたら不快に思っているかもと考えたが、さっきのやりとりで安堵した。

――好きな人には笑って過ごしてほしい　

　彼の言った言葉を何度も頭の中で再生する。

　少しだけ隆二のことを知れたと思うと、思わず顔が綻んだ。

　家の前に着くと、祥子が門扉の前に立っていた。

　先日、悲葬の力を使った同い年の女の子だ。

「どうしたの？」

「この間のお礼をしようと思って……」

　あまり人と話し馴れてないのか、彼女は俯きながら言葉を発した。

「よかったらこれ」

　彼女は手に持っていた紙袋を渡してきた。虎の絵柄が描かれていたため、たぶん羊羹だろうと推測する。

「お父さんは？」

「一人で来ました。ずっと父に頼って生きてきたので、これからは一人で何かしたいと思ったから……」

　陽葵は祥子の記憶を見ている。

　体育倉庫で同級生と思われる子らに、バケツで水をかけられていた。

　その時の感情を陽葵は思い出す。

「とりあえず場所変えよう」

　＊

　陽葵たちは近くのファミレスへと足を運んだ。

　祥子に何か頼む？　と聞いたが、なんでもいいと言うのでドリンクバーだけにした。

「お父さんには言ったの？　うちに来ること」

「はい、伝えました。一緒に行こうと言われたんですが、自分を変えるきっかけがほしかったので無断で来ました」

　いじめがきっかけで彼女は引きこもってしまった。

　社会から数年間離れていたため、不安があるのかもしれない。

「陽葵さんは事情も知ってるし、もしかしたら話せるかもって思ったんです。外と繋がる一歩になればなって」

　複雑な想いを抱きながら、陽葵は彼女の話を聞いていた。

　悲葬の力は人を救うと同時に犠牲を伴う。

　その犠牲を背負うのは陽葵自身だ。だから目の前の女の子の幸せを純粋に喜べなかった。

「同い年だから敬語は使わなくていいよ」

「あっ、はい……うん」

　祥子は照れくさかったのか、誤魔化すようにオレンジジュースを口にする。

「学校には行ってないんだっけ？」

「行ってない。だから勉強して大検受けようかなって」

「そっか」

「これからは同世代の子たちと同じように過ごしたい。バイトしたり、友達を作って遊びに行ったり……恋したりとか」

　祥子は再びオレンジジュスースを口にする。

「……いい恋になるといいね」

「うん」と、赤らめながら祥子は頷いた。

　4

「浮気されたうえに好きじゃないって言われて、おまけに向こうから別れを告げるクソ野郎だけど、思い出すのは楽しかったことなんだよね。辛いことだけ消えれば、綺麗なまま思い出に仕舞えるのに」

　桃花はポテトを口に運びながら、失恋の傷をなぞっていた。

　目の前のグラスには濁った色の飲み物が入っている。

　間違ってオレンジジュースとコーラを混ぜてしまったが、飲んでみたら悪くなかったのでそのままにした。

「もう忘れろよ、そんな奴」

「忘れたいけどさ……」

「まあ、でも辛いよね」

「めっちゃ辛い」

　拓海と智子が、桃花の嘆きに合いの手を入れる。

「恋ってなんで苦しいんだろ」

　ため息混じりに発した言葉が、胸に重くのしかかるようだった。

「しかも私の傷口に唾を吐いて、高笑いしてくる女もいるし」

「唾は吐いてないし、高笑いもしてないでしょ。勝手に盛り付けないの」

「桃花さ、松田が気に触るようなこと言ったりしたんじゃないの？」

　拓海の言葉で記憶を辿るが、思い当たる節はなかった。

「してないよ。それどころか、まともに会話したこともない」

「実は桃花の元カレと前に付き合ってたとか」

　拓海がそう言うと、桃花は顔の前で手を大きく横に振った。

「ないない。そもそも人とコミュニケーション取れないでしょ、あの女」

「あの女とか言わないの」

　智子が叱りつけるように言うと、桃花は重いため息を吐いた。

「辛い記憶だけ消せたらいいのに。楽しいことだけ思い出に仕舞えたら、心に傷は付かないのにね」

　桃花は一人ごとのようにぼやいた後、窓の外に見える澄んだ空を眺めた。

「そういえば……」

　拓海が何かを思い出したように口を開いた。

「都市伝説でさ、悲しみを消せる人間がいるって聞いたことある」

「都市伝説でしょ。実際にそんな人……」

「本当に？」

　智子の言葉を遮り、桃花は目を見開いて拓海に顔を近づける。

「都市伝説な。本当にいるわけじゃねーよ」

「実際に悲しみを消してもらった人が、体験談を語って広まったのかも」

「拓海、桃花はこういうの信じやすいから言っちゃダメ」

「いやでも……」

「よし」と言って、桃花が立ち上がる。

「そいつを探して、私の失恋を癒してもらう」

「ほら、こうなったらもう収集つかないよ」

「でもどうやって探すんだよ」

　桃花は顎に手を当て、思考を巡らせた。

　十秒ほど悩んだ末、「分からん。それは拓海が考える」と言い、ジュースを飲み干して、ドリンクバーに向かった。

「なんで俺なんだよ」

　拓海の声が背中から聞こえてきたが、桃花は希望に満ちた顔で無視をした。

　ドリンクバーでジンジャエールを入れ、席に戻ろうとした時、仕切られた四名席に陽葵の姿が見えた。対面には同い年くらいの女の子がいる。

　友達？　いやそんなはずはない。人間嫌いであろうあの女に友達という概念はないはずだ。いやでも……

　桃花の頭は混乱していた。絡まった思考を解くため、急いで席に戻り智子と拓海に話す。

「中学の同級生とかじゃない」

　智子がそう言うと、桃花は大きく首を振る。

「友達ではない。断言する」

「じゃあ何だよ」

「……拾った宇宙人」

「失恋すると、人って頭がおかしくなるんだな」

「隆二が来たら、みんなで病院行こう」

　拓海と智子は呆れた様子で言う。

「でも友達ではない。絶対そう」

　血相を変えて桃花が反論する。陽葵に友達がいることを認めたくなかった。

「とりあえず座れ」

「一旦落ち着きな」

　二人は宥めるように言うが、桃花は言葉を受け入れない。

「……める」

「何？」

　ぼそっと声を零した桃花に、拓海が眉を顰めて聞いた。

「確かめる。あの二人がどういう関係性なのか」

「直接聞くの？」

「会話を盗む」

　桃花はそう言うと、陽葵たちの座る席に向かった。

「ちょっとやめな」

　智子の声が聞こえたが、桃花は耳を塞いで足を早める。

　陽葵の座る席は、店内の一番端にある壁際だった。

　姿を見られないようにするため、遠回りで隣の席に身を隠す。

　ソファの背もたれの上には、すりガラスが設置されており、そこに耳を当て会話を聞く。

「陽葵ちゃんには感謝してる。イジメられてた時のことを思い出しても、今はなんとも思わない。あの時の記憶が自分のものじゃないみたいに。でもイジメられてた事実は消えてないんだよね？」

　相手の子の声だ。

　会話から察するに助けたと言うことか？　と桃花は考えた。

　だがすぐに、『いや、それはない。誰かを救うような女ではない』と結論づけた。

「記憶に付随してる負の感情を乖離(かいり)させただけ。だから悲しさという感情を無くしたわけじゃない。あくまでも過去のみ。それと、一人の人間には一度しか使えないから、これから起こる辛い出来事は消せない。それは覚えといて」

　陽葵の言葉を聞き、桃花は先ほど拓海が言っていたことを思い出す。

――悲しみを消せる人間がいる

　全身に鳥肌が立つようだった。脳内が雑然とする。

「分かった。私自身が強くならないといけないってことだよね。頑張って生きてみる」

「うん」

「最初にお父さんから聞いた時は驚いた。悲しみを消せる人がいるって言うから」

　その言葉に「うそ……」と桃花は声を漏らす。

　自分の耳を疑うべきか、この二人がおかしいのか、もはや桃花には分からなかった。

「何やってんの？」

　声をかけられため視線を上げると、そこには隆二が立っていた。

「拓海と智子は？」

　桃花は口の前に人差し指を置き『静かにして』とジェスチャーで伝えるが、隆二は怪訝な顔でこちらを見ている。

「隠れて……」

　桃花が息混じりの声を出しとき、陽葵の姿が視界に入った。

「なんでいるの？」

　陽葵の言葉に桃花の表情は固まる。

「どういう状況？」

　隆二の質問に「いや……」と桃花は狼狽えた。

　5

　祥子を先に帰し、ファミレスの駐車場で話すことになった。

　陽葵は自分の手が汗ばんでるのに気づき、スカートで手を拭う。

「さっきの話、本当なの？」

　桃花の問いに陽葵は沈黙で返す。

「状況が分からないんだけど。説明してくれる」

　拓海は陽葵と桃花を交互に見てそう言った。隣にいる智子も困惑した様子だ。

「この子は人の悲しみを消せるの」

「それは都市伝説だろ」

　拓海は嘲笑うように言う。

「さっきの女の子が話してた。悲しみを感じなくなったって」

　拓海と智子は口を開けたまま、目を丸くしている。

「ねえ、どうなの？」

　桃花が詰め寄って聞いてきた。

　手に滲む汗が、風を受けて冷たく感じる。

「桃花、そんな問い詰めるような聞き方やめろ。そもそも盗み聞きしてたなら、まずは謝るべきだろ」

　隆二の言葉に、桃花は不貞腐れながら俯く。

「それは、悪かった……でも、さっきのことは本当なの？」

　再度向けられた視線が、心臓を刺してくるようだった。

　まるで孤独に突き落とされたかのように、自分の居場所がないように感じる。

「さっきのことは忘れて。言えるのはそれだけ」

「そう……」

　もう少し粘られると思っていたが、今の返答だと諦めてくれたみたいだ。

　揺れ動いていた感情が凪ぎ、静かに息を吐いた。

「なら……」

　桃花の声に心音が再び跳ねる。

「言わないであげる。ただし、私の悲しみも消して。それが条件」