追憶の残花

【三章】 秋枯れ

十九話 継承の儀

　継承の間は三十畳ほどの広々とした和室で、縁側には赤い絨毯が敷かれている。

　庭園側の襖とガラス戸は開かれており、紅く染まるイロハモミジが秋を幻想的に彩っていた。

　床の間の前で、陽葵と悠人が横並びで正座している。

　悠人は白衣纏い、浅葱色の袴を履いている。落ち着かないのか、視線を四方に散らしていた。

　二人の前には和紙が敷かれた三方が置かれており、上には白い盃。陽葵の方にだけ針も添えられていた。

　対面には黒の着物を着用した千代子がいる。背筋の伸びた美しい正座が気品と威厳を感じさせた。

　陽葵の後ろ、庭園側には五家の当主が並ぶ。

　松田家当主・松田麻美

　柴崎家当主・柴崎弘子

　岩崎家当主・岩崎豊

　古賀家当主・古賀和彦

　四人は黒の和装姿で正座している。

「継承の儀を執り行うにあたり、まずは後継の魂を清める」

　千代子は膝下に置いてある菊模様の入った黒の銚子を手に取った。

　悠人が盃を両手で持つと、千代子は清酒を注ぎ、銚子を膝下に戻す。

「飲み干せ」

　千代子が囁くように言うと、悠人は勢いよく清酒を口に含んだ。

　飲み干すと、「ゔっ」と顔を顰め、盃を三方に戻す。

「続いて、現継承者の背負った悲しみを浄化し、後継にその力を引き継がせる」

　千代子は再び銚子を手に取り、注ぎ口を陽葵に向ける。

　陽葵は盃を取ると、裏返しにして叩くように置いた。

「何をしてる？」

「継承はしない。私で終わらせる」

　陽葵が力強く言葉を吐くと、千代子は鋭い視線で刺してきた。

「それがどういうことか分かってるのか？」

「犠牲の上に成り立つ発展など終わらせるべき。支えている者が朽ちていき、その他の者が潤いを得る。過去が未来を奪い、自分たちが望む桃源郷を築き上げてきた。でもそこにあるのは悲しみで萎れ、咲くことを知らない蕾だけ。根があるからこそ花は美しく灯る。そして涙の数だけ光は消えてゆく」

　陽葵も鋭い視線で返した。

　決意は揺るがない、という意思表示でもある。

「伝統があるんだ。数百年の歴史をたった一人の子供が変えるなんて許されない」

　岩崎が立ち上がって叫んだ。ひび割れた声が鼓膜を引っ掻く。

「掟では、力を持つ者が継承の要否を選択する権利がある。五家の数百年の歴史は、たった一人の継承者によって変わるの。未来に傷は残さない。悲しみを背負わせないためにも」

　陽葵は視線をさらに鋭くさせ、岩崎の目に突き刺す。

「継承を拒んだ場合、お前の記憶が消えることになる。それも分かっているのか？」

　岩崎が何かを言おうとしたが、先に千代子が口を開いた。

　陽葵は千代子に視線を戻す。

「分かってる。その上で決めたから」

「お前も力によって恩恵を受けてるだろ。ならば伝統に従うべきだ」

　岩崎のしゃがれた声が継承の間に響く。

「先祖や親が受けていようが、子にそれは関係ない。これから生まれてくる子もだ。私らは与えられてはいけない恩恵を受けすぎた。悪しき伝統はここで終わらせるのが妥当だろう」

　弘子が場を均(なら)すように、落ち着いた声を岩崎に向けた。

「歴史や伝統というものは時代と共に変わってゆく。もう私たちが舵を取るべきではない。いつからか間違った道に進んでしまった。それを正すのは、後の時代を見据えた者だ。これ以上傷を負う者を出してはならない。ここで終わりにしよう」

　古賀の声に力強さを感じた。

　前継承者である孫の洋子が今も力の副作用で苦しんでいる。

　その想いが滲み出たのだろう。

　五家の当主としてではなく、一人の祖父として言葉を編んだように思えた。

「お前らは五家の当主だろ。そんなことが言える立場か。どうせ孫が継承するから言ってるだけだろ。伝統に私情を挟むべきではない」

「ごちゃごちゃうるさいね。なら五家の当主で決を採ろうじゃないか」

　弘子が苛立ちを含んだ声で言うと、岩崎は麻美を見た。

　そしてほくそ笑むように、片方の口角を上げる。

「いいだろう」

「結果に文句は言うなよ」

「分かってるわ」

　ここまでは陽葵が予想した通りだった。

　弘子と古賀に頼み、多数決の流れを作ってもらう。

　もしここで陽葵が意見を押し通せば、その皺寄せを家族が担うことになる。

　両親や愛が他の五家から虐げられ、生き辛くなる可能性を考慮してのことだ。

　だが弘子や古賀も賛成となれば、三つの家系の意見となり、批判を分散することができる。

　その憎まれ役を二人にお願いした。

　最初は二人に反対された。それは自分の立場が悪くなるからではなく、記憶が失われるというリスクを看過できないと言われたから。

　だが何度も頭を下げ、了承を得ることができた。

　その時の二人は、悲しみを帯びた苦悶を表情に描いていた。

「では決を採る。悲葬の力をここで終わらせるべきだという者は挙手を」

　弘子の声の後、古賀が手を上げる。そして弘子自身も。

　陽葵は麻美に視線を送った。

　一点を見つめたまま、表情を変えずに正座している。

　その顔からは麻美の考えを読むことはできなかった。　

「決まりだな。今まで通り悲葬の力の継承を続ける」

　岩崎は勝ち誇った顔を浮かべ、腰を下ろす。

「では反対の者は」

　弘子は岩崎の言葉を無視するように問う。

「おい、もう決まっただろ」

「まだ分からんだろ。黙って手を上げろ」

　岩崎が不愉快そうに手を上げると、それに続いて千代子も挙手した。

　そして一同の視線が一点に集まると、麻美が目を瞑った。

　瞬間、息の詰まるような静けさが場を支配した。

　葉擦れが深閑(しんかん)を装飾し、緊張感が張り詰める。

　誰かの鳴らした喉が、鮮明に鼓膜に響く。

「おい、早く上げろ」

　その空気に耐えられなかったのか、岩崎が声を上げた。

　麻美はゆっくりと目を開くと、「私は……」と静寂に言の葉を落とす。

「伝統を終わらせるべきだと思う」

　その一言は刹那の時を止めた。

　空間には名状し難い空気が漂い、一同は言葉を失っているように感じた。

「娘の記憶が消えるんだぞ」

　岩崎の雷声(らいせい)が沈黙に落ちた。業を煮やす顔には焦燥も窺える。

「この力は人を救うためにあったはず。私利私欲に溺れ、神の目を欺き、子供たちの心を壊した。本来なら孫や子の未来のため、我々が尽くさなければならない。だが五家の繁栄と宣(のたま)い、子らを蝕んで恩恵に肖(あや)かっている。道を外した者に未来を選ぶ権利などない。よってこの力の放棄に賛成する。それが松田家当主である、私の答えです」

　麻美の放つ威厳に一同は再び沈黙した。

　陽葵の瞳には一人の母が映る。五家の当主として、未来を見据えた一人の母が。

「決まりだな」

「ダメだ」

　弘子の言葉に岩崎が立ち上がった。

「我々や先祖が五家を守ってきたんだぞ。ここまで繁栄させてきたものを、たかだか十七歳の娘が変えてはいけない。私は絶対に認め……」

「見苦しいぞ、岩崎」

　千代子が強い口調で言葉を絡めとる。

「決を採った結果だ。五家の恥になりたくなければ受け入れろ。そういう約束だったはずだ」

「だがな千代さ……」

　千代子が睨め付けると、岩崎は肩をすぼめて座り込んだ。

「継承の儀は一旦中断し、再度夜に執り行う。その際に現継承者が力を放棄することを宣言し、歴史に幕を下ろす」

　千代子はそう言った後、陽葵を見た。

「想いを伝える相手もいるだろう」

「ありがとう千代子さん。もっと粘られると思った」

「これでも五家の当主だ。みっともない縋り方はしない」

　そう言い残し、千代子は部屋を出ていった。

「お姉ちゃん……」

　隣にいる悠人が不安そうな表情を浮かべていた。

「力は継がなくていい、だから自由に生きて。それと、自分が大好きだと思う人と一緒になって」

　陽葵は優しさ滲ませた笑顔を向けた。

　＊

「どういうことか分かってるの？」

「知ったうえで選んだこと」

　継承の儀が中断し、客間に戻ってきた。

　麻美が愛と秀人に事情を説明すると、愛は青筋を立てて陽葵に詰め寄った。

「なんで言ってくれなかったの？」

「陽葵が覚悟して決めたこと。尊重してあげなさい」

　口を噤んだ陽葵の代わりに、麻美が言葉を発した。

「お母さんはなんで止めないの？　継承を破棄したらどうなるか知ってるよね」

「ちょっと待って、状況が分からないんだけど。継承しないとどうなるの？」

　秀人が困惑した様子で愛に聞いた。

「代償として、お姉ちゃんは記憶を失う」

「え？……記憶を失う？」

　時が止まったかのように秀人の表情が固まる。

「今まで会ってきた人との記憶が消えるの。五家の人間も、学校の友達も……私たち家族も」

「千代子さんに言ってくる。やっぱり継承するって」

　秀人が部屋を出ようとすると、「お父さん」と陽葵が強く呼び止めた。

「もう決めたことなの。この力は大きな傷と痛みを伴う。誰かが止めなければいけない。これ以上の犠牲を出さないためにも」

「ぜんぶ忘れちゃうんだよ？　愛のことも麻美のことも僕のことも。それに、隆二くんのことだって。陽葵はまだ十七歳なんだよ。これから楽しいことだってたくさんある。家族で旅行に行ったり、友達と思い出を作ったり、好きな人と一緒に過ごしたり……まだしないといけないことが山ほどあるじゃないか。もう何も背負わなくていいんでしょ？　なんでまた背負おうとするの？　そんなの陽葵がすることじゃないよ。自分だけが犠牲になる生き方なんてしなくていい。お願いだから……もう一度考え直して」

　秀人の目から涙が零れた。

　悲しみの滲む一雫が、陽葵の心を締め付ける。

「お父さんの言うとおりだよ。お姉ちゃんじゃなきゃダメなの？」

　静まった部屋に愛の言葉が響く。

「枝に咲いた花が散ったとしても、再び咲かせてくれる人がいる。きっと私じゃなきゃダメなんだと思う。だから神様は、私のそばに良い人たちを置いてくれた」

「忘れるんじゃなくて、消えるんだよ。今まで話したことも、一緒に桜を見たことも、隆二くんたちのことも、全部無くなっちゃうんだよ。そしたら赤の他人と変わらないじゃん」

　愛の表情には想いが見て取れる。今まで一緒に過ごしてきた十数年が刻まれているように感じ、一瞬だけ心が揺らいだ。

「それは違う。記憶が消えても愛は私にとって大切な家族。お父さんもお母さんも。思い出は無くなるけど、それだけは忘れないで」

「ずるいよ。お姉ちゃんはそんな大事なことも思い出せなくなるのに」

「……ごめんね」

「お姉ちゃんのバカ」

　愛は背を向けて言った。その声は震えながら潤んでいた。