追憶の残花

【三章】 秋枯れ

十八話 そしてまた、あなたに……

　1

　夏が微睡み、秋が目を覚ます。

　桜の葉は化粧を施し、季節を紅に染める。

　近年は夏が長く居座るため、秋は泡沫のように過ぎ去ってゆく。

　時の流れを彷彿とさせるような移り変わりに、陽葵はどこか寂しさを覚えた。

　同時に、人も変わらなければという想いも。

　校門をくぐり、生徒たちの喧騒を縫って教室に着くと、陽葵の席に隆二たちの姿が見えた。

「明日だね」

　前の席に座る桃花が、顔を綻ばせながら言った。

「うん」と頷き、陽葵は席に着く。

　明日は継承式だ。悲葬の力を継いでから約十年経つ。

　この数ヶ月は陽葵の中で一番濃い時間を過ごした。

　友達ができ、思い出を共有し、価値観を変え、大切なものを増やした。

　まるで花のように変化した自分に、陽葵は改めて戸惑いを覚える。

「これで解放されるんだな」

　拓海は机に両肘を置いて、腕の上に顎を乗せている。

「来年は受験だし、今のうちにたくさん思い出を作らないとね」

　智子は陽葵の肩に手を乗せた。

　隆二を見ると、少しだけ口角を上げて微笑んでいた。

　その顔に心が揺れる。

「冬休みにみんなでクリパしようよ」

　桃花の弾む声に「いいね」と拓海が相槌を打つ。

「じゃあ私の家でやる？」

　智子の案に「いいね」と拓海が相槌を打つ。

「みんなで割り勘してケーキとチキン買おうよ。あと、プレゼント交換も」

「いいね」

「さっきから、いいねしか言ってないじゃん。いいねおじさんかよ」

「おじさんはやめろ」

「じゃあジジイ」

「それはもっとやめろ」

　桃花と拓海のやりとりに智子が笑う。

　いつもの日常に陽葵は視線を落とした。覚悟が鈍りそうだったから。

「陽葵も来るよな？」

　顔を上げると、拓海がこちらを見ていた。

　陽葵はさりげなく目を逸らし、言葉を探す。

「……楽しみだね。クリスマスパーティー」

「じゃあ決まりな」

「ねえ、みんなでコスプレしない？」

　桃花が声を咲かせて言う。

「やだよ」

「私もヤダ」

「えー、やろうよ」

　拓海と智子が拒否すると、桃花は声を萎ませた。

　チャイムが鳴り、生徒たちが自分の席へと戻っていく。

　本来なら嫌がるであろうその音に陽葵は安堵した。

　拓海たちも席に戻っていったが、隆二はその場に留まっている。

「悠人くんたちも呼ぼうか？」

　隆二の言葉に胸がざわついた。

　気付かれないように静かに息を吐き、揺れる心を宥める。

「呼んであげて」

　陽葵は数秒の空白を作った後、引き攣る頬を隠すように笑顔を作った。

　＊

「長かったね十年」

　家族で食卓を囲んでいると、父の秀人が口にした。

「見てないフラッシュバックもないんだよね？」

　愛の言葉に陽葵は頷く。

「もう誰かのために悲しまなくていいんだね。これからは普通の高校生として過ごして」

「……うん」

　陽葵は横目で麻美を見た。普段と変わらぬ様子で食事をとっている。

「そうだ、継承式が終わったら、久しぶりに家族旅行しようか」

「行く！　私、京都がいい」

　秀人の提案に、愛は体を前のめりにして言う。

「陽葵は？」

「私も愛と一緒」

「じゃあ決まり」

　愛のはしゃぐ顔に思わず頬を緩めたが、途端、表情に寂しさを纏わせる。

「お父さん、今日は私がお皿洗うよ」

「じゃあ、お願いしようかな」

　愛と秀人は食器を持って、台所に向かう。

　麻美と二人になったところで、陽葵は箸を茶碗に置いた。

「明日のことで話があるから、この後いい？」

　麻美は視線だけ向けると、「うん」と言って味噌汁を啜った。

　夕食後、陽葵と麻美は家の近くの小さな公園に来た。

　街灯の明かりを頼りに、二人はベンチに腰掛ける。

　陽葵は空を見上げた。

　月の綺麗な夜だった。

　静寂な宵に撒かれた無数の星々。

　澄んだ空気と鈴虫の音色が季節を飾る。

「なんで外なの？」

　麻美の声が耳に入ると、心臓が胸を叩いた。

　陽葵は大きく息を吸った後、肺に溜まった空気を押し出すように吐く。

「明日ね……」

　♦︎

「……そういうことだから」

　陽葵が自分の気持ちをすべて伝えた後、麻美は泣き崩れた。

　手で口元を覆い、声を押し殺しながら悲しみを零している。

　陽葵の霞む瞳には“母”の姿が映っていた。

　長く続いた歴史と伝統に縛られ、感情に蓋をしていたのかもしれない。

　その想いを最後に知れたこと、親と子で別れを告げれられたこと、生まれ変わったときに希望を残せたこと。

　陽葵は自分が選んだ道が間違いではないと、揺らぐ心に言い聞かせた。

「二人には言わないでね。もう決めたことだから」

　麻美は沈黙を涙で濡らし、何も言わずに地面を見つめていた。

　2

　グラスの中に積み重なる氷が、カランと音をたてて崩れる。

　隆二は底についた水滴を拭い、アイスコーヒーを飲み干した。

　空になったグラスは何も入っていなかったように透明に戻る。まるでどんな色でも染まれるように。

「もうすぐ終わるかな、陽葵」

　桃花はグラスに入ったオレンジジュースをストローで掻き回しながら言葉を零した。

「いや、まだだろ。別れてから一時間も経ってないんだから」

　拓海はジンジャエールを飲んだ後、桃花に向かって言う。

「終わったら連絡くれるんでしょ？」

　智子の前にあるメロンソーダを見ながら、隆二は「うん」と頷く。

「終わったら焼肉でも行くか。陽葵の出所祝いに」

「焼肉行きたい」

「いや、捕まってないから」

　三人のやりとりを聞きながら隆二はLINEを開き、親指に想いを込めながら一文字一文字入力する。

「女か？」

　LINEを送った後、拓海が目を細めて聞いてきた。

「陽葵」

「なんて送ったの？」

　隆二は桃花に視線を送る。

「これからは一人で背負わなくていいよって」

「そうだね。もう、一人で悲しいもの見なくていいんだもんね」

　そう言って、桃花はオレンジジュースに視線を傾けた。

「今思うとね、失恋も大事なことだったのかなって感じる。思い出としては最悪だけど、そういう経験があるから人を理解できるようになる。もちろん消えない傷は作らない方がいいけど、悲しい記憶も、楽しい思い出も、全部含めて私だったのかなって。振り返っても悲しさを思い出せないけど、乗り越えられる痛みは必要な気がする。いつかそれが、自分の言葉に色を付けるから」

　桃花はずっと罪悪感を感じていたのかもしれない。

　自分なりに過去を振り返って、今までとは違う視点で考えてみたのだろう。

　悲しみを俯瞰した結果、自分という存在を多面的に見たのかもと隆二は思った。

　悲しみが降れば視界が霞む。それを消すことで広い視野で物事を見れる。

　感情が消えても経験したことが消えないのは、消し去ることがゴールではなく、その先の道を的確に選べるようにすることが大事。ということかもしれない。

「経験することよりも、それに対してどう考えられるかが大事なんだと思う。感情を伴うのは忘れないようにするためであって、悲しむためにあるものではない。たぶん学ぶためだと思う、繰り返さないように。些細な出来事も、いつも通りの日常も、何気なく過ごす日々の中にも、幸せと思えることがたくさんあると思うんだ。それは自分で作れる。どんなことだって意味を付けれるから。でもそのためには色んな角度から物事を見る必要がある。悲しい記憶や、楽しい思い出は、考えるための指標なんじゃないかな。だから言葉に色を付けれる」

　隆二の言葉の後、拓海が微笑を浮かべる。

「何？」

「いや、なんか隆二ぽいなって」

「私は好きだよ、そういう考え」

　智子が言うと、「私も」と桃花も続いた。

　隆二は熱を帯びた頬を隠すように頭を掻く。

「フフッ」という笑い声が聞こえると、面映さが膨張し、体温が上がった。

「飲み物取ってくる」

　隆二はグラスを持って立ち上がると、ドリンクバーへと向かった。

「あいつ照れてるな」

　拓海の声が鼓膜に触れると、隆二はグラスの結露を頬に当てた。

　3

　陽葵は継承式を行うため、千代子の家に来ていた。

　巫女装束に着替えて、客間で待機する。

「お父さんは何もしないんだから座って」

「そ、そうだね」

　秀人が不安を垂れ流しながら歩き回っており、愛が何度も落ち着かせている。

　これから行われるのは継承の儀だ。

　力を引き渡せば、新たな十年を迎えることになる。

　長く降り続く悲しみは陽葵のもとを離れ、まだ幼い悠人へと移った後、また知らない子供へと繋がれてゆく。

　伝統という名の呪いは、誰かが犠牲にならないと終わることがない。

　螺旋を描きながら、時代を超えて永遠を描き続ける。

　陽葵は大きく息を吐いた。

　指先を見ると微かだが震えている。

　この先で待つ見えない未来を想像すると、感情が恐怖心に蹂躙されるようだった。

　陽葵は足元にあるスマホを手に取る。

　車で向かってるときに隆二からLINEが届いた。

　これで何度目か分からないが、綴られた文章を見るたび不安を拭うことができた。

　そこにはこう書かれている。

　もう一人じゃないから。

　悲しいことがあっても共有できるし、一緒に背負える。

　これからは涙を流す記憶じゃなく、笑って振り返ることのできる思い出を作ろう。

　それとありがとう。

　覚えていてくれていたこと、大切に仕舞ってくれていたこと。

　同じ想いを持てていたことが嬉しかった。

　ずっと変わらず、大切な思い出だったから。

　縛りつけていた緊張と恐怖が解け、安堵が全身を包む。

――ありがとう、隆二

　心の中でそう呟くと、陽葵は立ち上がった。

「お姉ちゃんどこ行くの？」

「お手洗い」

　客間の襖を開け、廊下を突き進む。

　心臓の音が段々と大きくなっていくが、隆二の顔を思い浮かべると和らいだ。あの優しさに撫でられているようで。

「どうした？」

　突き当たりの部屋には弘子と古賀がいた。悠人の祖母と前任者の祖父だ。

　陽葵は一度目を瞑る。

――その人が一番綺麗に咲けるように

　隆二の言葉が頭に響いた。

　すべてを忘れてしまっても、私はまた咲くことができる。

　大切な思い出で繋がっているあなたがいるから。

　お揃いの枯れない花を持って、会いに来てほしい。

　ぎこちない挨拶をしてしまうかもしれないけど、きっとまた同じように笑えるはず。

　そしてまた、あなたに……

　陽葵は想いを胸に仕舞い、目を開いた。

「二人にお願いがあるの」