追憶の残花

【二章】 夏の花

十三話 あの日の少女は狭間で揺れる

　５

　食事を終えた後、麻美はお皿に乗ったホールケーキを持って居間へと向かっていた。

　ケーキの淵にはイチゴやブルーベリーが並べられ、中央に置かれたホワイトチョコのプレートには『happy birthday 愛』と書かれている。

　プレートの下には1と5のナンバーキャンドルが刺さっており、愛が生まれてから十五年の月日が経ったことを示していた。

「ケーキだ」

　居間の襖を開けると、愛が手を叩きながら相好を崩した。

「お父さんが買ってきてくれたの」

　愛の目の前にケーキを置き、濃紺の割烹着のポケットからチャッカマンを取り出す。

「おめでとう」

　正面に座る秀人は、穏やかな表情で娘の誕生日を祝った。

　キャンドルに火を付けると、「消していい？」と愛が聞いてきたので、麻美は微笑んで頷く。

　まずは1の火を吹き消し、続いて5も消す。

　秀人が拍手をすると、愛は再び嬉しそうな表情を浮かべた。

　五家の慣わしに縛られている麻美にとって、こんな日常風景がささやかな幸せだった。

　生まれてからずっと、最優先にするのは自分の家族よりも五家の縛りだ。

　そのおかげで良い暮らしはできるが、恩恵という呪いは自由を奪う。

　せめて瞬間的な“普通”の日常では、陽葵と愛に幸せを感じてほしいと麻美は思っていた。

「誕生日おめでとう」

　愛の隣に座る陽葵が、足元から紙袋を取って渡した。

「プレゼント？」

　陽葵は微笑みながら頷く。

「ありがとう！　見てもいい？」

「うん」

　愛は紙袋の中からラッピングされたプレゼントを取り出す。

　丁寧に剥がすと、正方形の木箱が露わになる。

　蓋を開けると紙の緩衝材の中にアンティーク調の小物入れが入っていた。

「あー！　私が欲しいって言ってたやつだ」

　愛の双眸が輝きを放つ。

「ネットで頼んだの？」

「直接お店に行ってきた」

「どうやって買いに行ったの？」

「電車」

　陽葵は以前、痴漢のトラウマに苦しんでいた女の子に悲葬の力を使った。

　その子のフラッシュバックは見ていないと聞いている。

　愛と一緒に行っていないとなれば一人で乗ったことになるが、それはあまりにもリスクが高すぎる。

「お姉ちゃん、電車乗れないでしょ？　フラッシュバックは？」

「隆二に付いてきてもらった」

　隆二――その言葉で麻美は以前の会話を思い出した。

　愛は陽葵に彼氏ができそうと言っていた。もしかしたら“隆二”という子がそうなのかもしれない。

「この間、言ってた男の子？」

　秀人がすかさず聞いた。

「そう。お姉ちゃんの彼氏」

　愛が間髪入れず言葉を挟む。

「だから違うって」

　陽葵はすぐさま否定で上塗りする。

「陽葵、その人のこと好きなの？」

　麻美は一拍置いてから尋ねた。

　自分の顔が強張っているのを感じながら。

「なんで？　好きだったから諦めさせるの？」

　麻美の投げた問いは、強い反発で返ってくる。

「伝統は守らなければいけない。この家系に生まれた宿命なの。私もそうだったように」

「子供を犠牲にして得るものに、価値なんてあるの？」

　麻美は自分の心が揺れていることに気付いた。

　だが、なぜ揺れているのかが分からない。

　伝統を守り、五家に従って生きてきたことは間違いじゃないはずだ。

　だからこそ良い暮らしができているのだから。

　だけど……

　心の漣(さざなみ)の中に、疑念らしきものが浮かんでいたのが分かった。

　麻美は無意識にそれを沈める。

「伝統と歴史というものは陽葵が思っているより重いものなの。簡単に道を逸れることはできない」

「できないってのは勝手に思ってるだけでしょ？　新しい道を探そうともしてないじゃん」

「もう、私の誕生日に喧嘩しないで」

　愛は二人の感情の起伏を抑えるように言い、言葉を繋げる。

「私はお母さんもお父さんも好きだよ。だから二人が親で良かったと思ってる。でも、大人の価値観を子供に向けないでほしい。私たちにも決める権利がある」

「大人の価値観を押し付けてるわけではない。これは歴史と伝統なの。守らなければいけ……」

「麻美」

　秀人が遮るように言葉を挿した。

「今日は愛の誕生日だから五家のことは忘れよう。僕は愛と陽葵が笑って過ごせればいいよ」

「……そうね。ごめんなさい」

　麻美は五家の当主と母の狭間で揺れながら、真っ白に装飾されたケーキを見ていた。

　＊

　ベッドの横にはナイトテーブルがあり、その上に置かれたシェードランプの灯りが部屋を包んでいた。

　麻美はベッドのヘッドボードにもたれながら、手に持った本を眺めている。

　それは中学生の頃に買った純愛小説だった。

　自由を夢見たあの頃、空のように高い憧れを抱きながら、書店の本棚に並べられたこの本に手を伸ばした。

　寝るのを惜しんで読みふけ、太陽と共に朝を迎える。

　まだ何も知らない幼い少女は、恋という物語に希望を膨らませていた。

　表紙を眺めていると寝室のドアが開き、秀人が入ってきた。

　ベッドに入り、麻美と同様にヘッドボードにもたれる。

「小説？」

「うん」

「どんな本？」

「一途な女の子のお話」

「そういうの読むんだ」

　昔ね、と麻美は答える。

「あの時、好きな人いた？」

　あの時――秀人と会った時のことだろうと麻美は思った。

「ずっと好きな人がいた。大学の先輩で三年も片思いしてたの。でも五家の決まりで結婚する相手は決められてる。だから想いは胸の中に仕舞った」

　秀人の「そっか……」という、虚しさを纏った声が鼓膜に届いた。

「もう二十年前の話。今はなんとも思ってないから」

　麻美は小説をナイトテーブルに置く。

「最初に会った時のこと覚えてる？」

「お互い、目も合わせないほど嫌がってた」

　秀人の問いに麻美はそう答える。

「親父に『見合いするぞ』って無理やり連れて行かれたから、正直イライラしてた」

「私は結婚させられるって知ってたから、嫌われるように振る舞ってた」

「全部無視してたよね」

「それでも話かけてきたから、どうしようって思った」

　思い出が蘇り、麻美は笑みを零す。

「挨拶は返さないし、喋りもしない。それで余計に腹が立った。だから話させてやろうって意地になってたんだ」

「結果、私が折れた」

　二人が初めて会ったのは、庭園が眺められる老舗料亭だった。

　大学生だった麻美は母親の勧めで、製薬会社の常務の息子と縁談させられることになった。

　冴えない人――それが秀人を見た時の印象だった。

　麻美は好きな人がいたため初めから興味はなかったが、一層早く帰りたいという気持ちが強くなった。

　秀人は両親と共に来ており、三十分ほどお互いの家族を交えて話した。

　その後、「後は若い者同士で」とニヤついた笑みを零す大人たちに促され、二人は庭園に向かう。

「普段何をされてるんですか？」

「……」

「趣味はなんですか？」

「……」

　秀人の問いに、麻美は無視を続けた。

　嫌われれば破談に持ち込める。この人には悪いけど、結婚を考えられる相手ではない。それが麻美の考えだった。

「好きな男性のタイプは？」

　それでも話かける秀人に、麻美は心が苦しくなってきた。

　そのうち喋らなくなるだろうと思っていたのに、ずっと質問してくる。

　『しつこい』とも感じたが、相手も無理やり連れてこられていると考えたら、罪悪感が出てきた。

「あの……」

　その後も無視していたが、秀人はそれでも話を繋げようとしてくる。

　もう何も言わないで、と思っていた時、質問に変化が生じた。

「ブロッコリーとカリフラワー、どっちがタイプですか？」

　野菜にタイプなんてない。普通はどっちが好きかと聞く。

「ブロッコリーに地球を侵略されるのと、カリフラワーに侵略されるの、どっちが嫌ですか？」

　質問の意味が分からなかった。

　急な方向転換に戸惑いながら、麻美は無視を続ける。

「じゅあ顔がブロッコリーになるのと、体がカリフラワーになるの、どっちがいいですか？」

　その後もブロッコリーとカリフラワーの質問は続いた。

　最初は『なんなんだろう、この人』と思い、反応しないようにと意識していた。

　だが、“笑ってはいけない”という状況を自分の中に作ってしまったことで、じわじわと笑いが込み上げてくるようになる。

「朝起きて、隣にブロッコリーがいるのと、カリフラワーがいるのどっちがいいですか？」

　麻美は一瞬、口角を上げたが、すぐに締め直す。

「ブロッコリーパーティとカリフラワーパーティ、どっちが好きですか。僕はピーマンパーティが好きです。でもニンジンパーティの方がもっと好き……」

「フフ」

　麻美のきつく締めた口元から笑いが零れた。

　この時には感覚がおかしくなっていた。分けのわからない質問を延々とし、しかもそれを真面目なトーンで言ってくる。

　絶対に笑わないようにと我慢するが、もう限界がきていた。

「やっと反応してくれた」

　秀人は大きな息を吐いて言った。

「これ以上ブロッコリーとカリフラワーで質問させないで下さい。もうネタがありません」

　別にしなくてもいい、麻美はそう思う。

「僕のこと嫌いですよね？」

　別に嫌いではない。でも嫌われたかった。

　質問にどう答えていいか分からずにいると、彼が先に口を開いた。

「それはいいんですけど、別の人とお見合いする時は答えてあげて下さい。話してみて嫌だと感じたら仕方ないけど、何も話さないで無視されたら傷付きます。人によっては、女性に対してトラウマを抱えるかもしれない。たった一瞬の出来事だとしても、それが一生纏わりつくことだってあるから」

　優しい人だと思った。

　麻美は自分のことだけしか考えていなかったが、秀人は次の相手のことを配慮している。

　誰かの悲しみを自分が作ってしまうと考えたら、胸が痛んだ。

「今日は無理やり連れてこられたんですよね？　どうせなら容姿も良くて、話が面白い相手が良かったと思います。退屈な時間だったかもしれないけど、付き合ってくれてありがとうございました」

　秀人は穏やかな笑みを浮かべた。汚れたものが一つもない、純白な少年のように。

「怒ってもいいんですよ？　私、ずっと無視してたから」

「ここで怒ったら嫌なことが重なる。それって余計に辛いじゃないですか。だから笑ってほしかった……ていうのは建前で、自分も無理やり連れてこられてイライラしてたんです。だから気持ちは分かります。変えられないことに怒りをぶつけるよりも、変えられることに力を注ぐ。実際、麻美さんの笑顔を見ることができましたし」

　見た目だけで判断していた自分が恥ずかしくなる。それほど秀人の人間性は素晴らしいと思った。

「無視したこと、本当にごめんなさい」

「もう忘れて下さい。良い人と巡り合えることを願ってます」

「あの……」

「何ですか？」

「もし良かったら、また会えますか？」

　麻美は秀人のことを知りたいと思っていた。

　それは好きという気持ちではなく、自分が知らない景色を見れると思ったから。

　自分の未熟さを教えてくれて、新しい道を見つけてくれる。

　そんな気がした。

　それから何度か食事を共にした。

　そしていつからか、秀人を好きになっていた。

　そんな日が来ることをあの時は思いもしなかったが、彼の誠実さと優しさが恋を芽吹かせた。

　そしてあれから二十年経ち、咲いた恋は間違いではなかったと、隣にいる秀人を見て思った。　

「固く縛られた結び目を解かれたようだった。あなたが話しかけ続けてくれたから、今がある」

「僕は麻美と結婚して良かったと思ってる。だから陽葵と愛にも好きな人と結ばれてほしい。心の底から笑える相手と」

　麻美はナイトテーブルに置いた小説に目をやる。

「もう寝よっか」

「うん」

　麻美はシェードランプの灯りを消し、ベッドに横になる。

　秀人がタオルケットを体にかけてくれた。些細なことかもしれないが、その優しさが胸に染みる。

「私も」

　麻美は背中を越しに秀人へと言葉を投げる。

「あなたと結婚して良かった」

「うん。おやすみ」

　愛情を握りしめて、麻美は夢の中へと向かった。