シンフェリア ～願いの花の物語～

第6話 小さな追跡者

「冗談じゃないわっ！」

　少女は怒っていた。

　肩まで伸びたまき毛がくるんと揺れ、大きな瞳が更に見開かれる。床を足でドン、と踏みつけ感情も露に、少女は手の中の紙切れを握りつぶした。

　と、いうのも、散々面倒を見、親切にしてあげた男に裏切られたからだ。仕事が終わって家に戻ったら、置き手紙を残し姿を消していたのだ。

「私の何が気に入らないっていうのよ！」

　置き手紙には決り文句。

『君にこれ以上迷惑をかけるわけにはいかないから家を出ます』

（迷惑かどうかは私が決めることだわ！）

　彼女は本当に、心から彼のことが心配だった。あんな顔で独り、行く当てもなく項垂れていたミルド。

　実際、最初の二日間は言葉も発しなかった。自分が誰かもわからず、僅かに覚えている感情が「絶望」だったのだから無理もないが。

　そんな彼に、フラッフィーは献身的かつ厳しく接した。

『あなたがどこのだれであろうと構わない。だけど、ちゃんと今、ここにこうして生きているのだからしっかりなさい！』

　そう鼓舞し、温かい食事と寝床を提供した。その甲斐あって三日目には言葉を発し、五日目には仕事を探し働きに出るまでに回復したのだ。

　何があったかは知らない。だが、きっととてつもない悲しいことがあったに違いない、とフラッフィーは思っていたし、そんなミルドを支えたかった。

　自分に与えられた使命だと、勝手に思っていた。

　それなのに……。

「絶対探し出して連れ戻すんだからっ！」

　激しく突き動かされるこの衝動が何であるかを、彼女は後に知ることになる。

　そして、事態は思わぬ方へと進んでゆくのだ……。

*****

　どこへ向かったかもわからない相手をどう探すか。

　フラッフィーは、とにかく片っ端から聞きまわった。ミルドが来てから十日ほど。田舎町では余所者への目が厳しい。近所や町の人間はフラッフィーが行き倒れの男を拾ったことは知っていたし、どこの誰とも知らない男の存在に対し、好奇の眼差しを向けてもいた。

　どこへ行くにも、誰かの目があったに違いない。

「ああ、見かけたよ」

　目撃者はすぐに現れた。

「どっちに向かったかわかる？」

　必死の形相で訊ねるフラッフィーに、しかし目撃者である農場のオヤジは

「放っておけばいいだろうに」

　と言い放ったのだ。

「え？」

「自分から出てったんだろ？　だったら追わない方がいいさ。元々どこの誰ともわからん余所者だ」

「それは……そうなんだけど、」

「記憶が戻ったのかもしれんし」

　フラッフィーがハッとする。

　そうだ。記憶が戻って、本来自分のあるべき場所に戻ったのではないだろうか？　だとするなら、自分に引き留める権利など、ない。

　だが、

「まずはそれを確かめないとだわ！　ねぇ、どっちへ行ったのっ？」

　譲らなかったのである。

　根負けした農場のオヤジから聞いた方向へと、急ぐ。

　そして辿り着いたのが、この港町である。

　町まで来たはいいが、そこから先が困った。ここから先、どこへ行ったのか？

「港から船に乗るつもりなのかしら？」

　そんなに遠くへ行ってしまうのか。

　あんな紙切れだけで、終わるのか。

　急に悲しくなってくる。

　しかし、天はフラッフィーの味方だった。

「ロェイ、そんな顔すんなって。俺と一緒にいりゃ安心だろ？」

「あんたと一緒にいてどうして安心なんだっ」

「水臭いなぁ、ちゃんとラッシェル、って呼んでくれよぉ」

　粘っこい感じで絡んでいる男に見覚えはない。が、絡まれているのは間違いなくミルドだった。フラッフィーは、気付かれないように跡を付けた。まずはミルドが一人になるのを待つ。あの粘着質な男がミルドを攫ったのかもしれないのだから。

　二人が連れ立ってある店の中に消えた。どうやら雑貨屋のようだ。

　しばらくするとミルドだけが店から出てくるのが見える。今がチャンスだ！

「ミルド！」

　行く手を阻むように前に立つ。

「ええっ？　フラッフィー、なんでっ？」

「なんでじゃないわっ。あんな紙切れ一枚で私が納得するとでも思ったのっ？」

　腕を組み、睨みつける。

　ミルド……ロェイは小さく息を吐き、頭を掻いた。

「ごめん、でも」

「でも、なによっ？」

「……もう一緒にはいられないよ」

　ズキン

　本人の口から直接出てくる言葉というのは、強い。

　拒絶されたことで、フラッフィーは頭を殴られたかのようなショックを受けていた。

「……な、んで」

　俯き、歯を食いしばる。そうしていないと涙が溢れそうだったのだ。

　たかが十日。されど、十日。

　家族のいないフラッフィーに出来た、家族のような人。

「一部、記憶が戻った。だから……」

「……帰るの？」

　訊ねる。

「いや、帰る……場所は、ないんだ」

　瞬時、顔を上げた。

「だったら！」

「ごめん、無理だよ。フラッフィー、君は家に帰るんだ。俺は行かなきゃ」

「行くって、どこに？」

「えっと……遠い、とこ？」

　ポリポリと頬を掻きながら、言う。

「私、諦めないからっ」

　強い瞳で言うフラッフィーに、ミルド……ロェイは天を仰ぐしかなかった。

　そして次の瞬間、脱兎のごとく駆け出した。逃げたのだ。

「あ、ちょっと、待ちなさいよ！」

　急に駆け出したミルドの後を追う。だが、フラッフィーの足では追いつけるはずもなく、巻かれてしまった。

　頑張って追いかけたが、見失ってしまったのだ。

　そしてそれから数刻、町中を彷徨い、聞き込みを繰り返し、やっとの思いで見つけたのが、宿屋「アルブール」だったのである。