シンフェリア ～願いの花の物語～

第35話 ムシュカの器

　ふわ、と風が通り過ぎるのが分かった。

（ぼんやりしてるな、私……）

　オルガはふわふわする意識の中、考える。

　夢の中で「これは夢だ」と理解するかのような感覚。揺れていた地面が急に固くなって、地に足が付いているのを感じる。

　分散していた意識が一か所に戻ってくるかのような。

「……えっ？」

　パッと目を開ける。そして、目に映る光景に唖然とする。

　目の前に立っているのは、直視することを躊躇われるほどに美しい造形の……さっき見た男性だとわかる。

　彼の姿も驚きではあったが、その向こうに広がる光景が、オルガの心をざわつかせるのだ。

　聖人であろう男性の後ろには、湖がある。そしてその透明な水の中一面に、つぼみのままの花園があった。

「……これが？」

　願いの花、と言われているものがこれなのか。数えきれないほど群生している、花のつぼみが目の前にある。圧巻だ。

「チジリ族の娘」

　涼やかな声で話し掛けられ、オルガの鼓動が早まる。緊張と、トキメキ。頭の片隅で、ラッシェルの気持ちが少しだけ理解できた気がした。聖人……こと、異性となれば尚更のこと、意識するなという方が難しいと知る。

「花を咲かせろ」

　しかし、美しい造形とは対照的に、命令口調の言葉は荒い。

　それに「咲かせろ」と言われたのはいいが、オルガは花の咲かせ方など知らなかった。

　どうすればいい？

　触れればいいのだろうか？

　そう考え、湖に手を伸ばす。そこに花が揺れていなければ、湖だと気付かないかもしれないほどに透き通っていた。

　ちゃぽ

　水は冷たく、透明に近い。ゆらゆらと揺蕩う、その花のつぼみに、そっと触れてみる。だが……

「……あれ？」

　咲かない。触れるだけでは何も起きないようだ。

　では、水から出せばいいのか？

　オルガはそっと根元の方へ手を伸ばし、一輪だけを手折る。湖から取り出し、目の前まで持ってくると、目を閉じ、念じてみる。

（咲け！）

　しかしこれでも花が咲くことはなかった。

　お手上げだった。呪文でもあるというのだろうか？　少なくとも、一族にそんな伝承はない。自分がチジリ族……花を咲かせる特別な一族であることは知っているが、花の咲かせ方など聞いたこともない。そもそもチジリ族は、どこに花が咲くかも知らなかったのだ。

「……あの、これってどうすれば咲くんですか？」

　仕方なく、傍らの男性に訊ねてしまう。

「なんだ、ふざけているわけではなく、知らなかったのか」

　一切の感情を出さず、男はそう口にした。怒っているのか、呆れているのか、何もわからない口調だ。それが見た目の美しさと相俟って、オルガには大層恐ろしいもののように見える。作り物の人形のように見えたからだ。

「あの、はい。知りません」

　素直にそう答えると、男はおもむろに懐から……ナイフを取り出した。

「へっ？」

　鞘を抜き、切っ先をオルガに向ける。

　殺される！　そう思った瞬間、

「ムシュカ！」

　叫び声が聞こえ、オルガが顔を向ける。そこには、肩で息するエリスがいた。

「……ああ……ああ、ムシュカ！」

　涙を流しながら、一歩、また一歩と二人に向かい歩く。オルガは男の顔を見た。ナイフを手にしたまま、顔だけをエリスに向けている。だが、表情はない。懐かしむでも喜ぶでもなく、無だ。

「やっぱりあなたなのね！　でも、どうしてっ？　一体ここは何？　魚の人に選ばれた他のみんなはどこにいるの？」

　矢継ぎ早に質問を投げかけるエリスに、ムシュカ、と呼ばれた男はほんの少し首を傾げてみせた。

「何故聖人がここにいる？　祭りはまだ先のはずだが？」

　疑問を投げかけてくる男に、エリスが戸惑う。

「ムシュカ……？　どうしたの？　私が分からないの？」

　オルガは他の皆と一緒に、船でエリスの話を聞いた。聖人の島で恋人だった、ムシュカという男の人の話を。選ばれた者だけが神の元に行けるという、魚の祭りについても。今、ここにいるこの男がムシュカなのだとしたら、何故彼はエリスを見てあんなに無表情なのか。離れ離れになった恋人だと聞いていたのだが？

「ムシュカとは……？　ああ、もしかしてこの器のことか？」

　男が無表情のまま、言った。

　エリスの顔が、曇る。

「……なん、て？」

「この器の話か、と言ったのだ。まだ私は新しい器を必要としてはいないが？」

　エリスが、真っ青な顔でよろける。オルガも、どうしていいかわからず、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「器……ですって？　あそこに書いてあったことは本当なのっ？　ムシュカは……ムシュカはっ」

　あの家に置いてあった日記のようなもの。

　そこに書かれていたことが本当だというのなら、ムシュカはもう……いないことになる。

「器の主のことなら、とうに花(・)が(・)喰(・)っ(・)た(・)。スヴェラ神の一部となったのだ。これから大切な儀式を行う。声を荒げるな。邪魔をするなら排除するぞ」

　冷たい、目だった。

　それは、かつての恋人の目ではない。エリスにもわかる。彼はムシュカの姿をしているが、ムシュカではない。気が弱く、優しかった彼では、ない。

「あ……あ、ああ……」

　頭を抱える。

　その場に膝をつき、視線を彷徨わせ、ただ、声にならない声を上げる。

「あなた、ムシュカ……さん、じゃないの？」

　オルガが訊ねる。と、男はオルガを見下ろし、美しい顔を一瞬歪ませる。

「私は神に仕える者。名前などない。そして彼女がムシュカと呼ぶこの器は、ただの聖人だろう？」

「……ただの、聖人？　じゃ、あなたはなんなのっ？」

　オルガが訊ねると、男は

「私はずっと昔から、ここで神に仕えている者だ。だが私には器がない。ただの『意識』だから」

「……じゃあ、魚の祭りって……ムシュカはっ」

　座り込んだまま、エリスが声だけを投げる。

「ああ。祭りは私の『器』を調達するためのものだ。年に一度、私は依り代を変えなければならないのでね」

　ハッキリと、そう答える。

　それはいわば、生贄……。

　だから、魚の人に選ばれた聖人は、誰一人として戻らない……いや、戻ることなど出来やしなかったのだ。

「私たちは……そのためだけに、あの島に？」

　器となる体を提供するためだけに、生きていたと言われているようなものだ。家畜のように。いや、それ以下かもしれない。

「もともとお前たち聖人は、スヴェラ神が作った木偶《デク》だ。今更何を言っているのか、意味が分からない」

「そん……な」

「まぁいい。お前は幸運だ。これからスヴェラ神の復活を見られるのだから」

「……え？」

　どういう意味なのか、分からなかった。スヴェラ神は、エリスたち聖人が祀っている神の名だ。それは間違いない。この島が神の島で、目の前の男が神に仕える身分だというところまでは、謎も多いが理解出来ないこともない。だが、復活？

「復活とは、どういう意味なんですか？」

　オルガが思い切って、訊ねる。男は器用に片方の眉だけを上げ、完結に述べた。

「シンフェリアがスヴェラ神に還り、元の姿に戻るのだ」

「……シンフェリア？」

　エリスが繰り返す。

　初めて聞く言葉だった。島にいた頃も、そのような言葉を聞いたことはない。

「シンフェリアはスヴェラ神の花。化身と言ってもいい。花が咲きさえすれば、分散されていた力はすべて元に戻る。聖人たちに渡していた命も、もはや無用だ。すべて回収し、スヴェラ神は復活する！」

　男が、初めて笑みらしきものを浮かべる。

「あの、聖人に命を渡してた……って、どういうことですか？」

　震える手を胸の前でグッと握りしめ、オルガが訊ねる。だが、男はその質問に答えない。

「シンフェリアは命を喰らい、スヴェラ神の生きる糧となる。生きとし生けるモノはすべて、その命をスヴェラ神に捧げるがいい」

　淡々と繰り返す男は、やはり感情を感じさせない人形のように見えた。

「さぁ、始めよう。復活の儀式を！」

　そう言って、手にしたナイフを高く掲げた。

　その切先は、オルガに向いている。