オール1から始まる勇者

第一章 異世界（ハイファンタジー）

第八十六話

　倒れた彼を見おろしながら、俺はその首元に剣を向ける。

　見逃すつもりはない。アーフィにこれまで、どれだけのことをしてきたのか。

　考えただけで頭が爆発しそうな怒りに襲われる。

「残念だったな。これで、終わりだ」

　俺の言葉ん、ヴァイドは諦めたように目を閉じた。

「私の目的はあくまで、研究だった。星族はいずれ滅びる……その滅びはどうしておきたのか?　星族という存在そのものが、いずれは滅びる定めだったのか。それとも……誰かによって、滅びてしまったのか……それを研究していた」

　突然の彼の言葉に、俺は首を捻る。

　……まだ何かを企んでいる?　しかし、こちらを見据えてきた彼の両目に戦意はなかった。

　そもそも、初めから彼は俺たちに対して敵意を向けてはいなかった。

　ずっと、変わらない無感情――それは、彼が俺たちに興味を持っていなかったからだろう。

「星族は、共存を拒んだ。だからこそ滅びた。……ああ、そうだ。自分たちで自分たちの首を絞めた。星族はあくまで自己的な種族だ。自分こそが一番、自分が満たされるために行動する。だからこそ、私も……こうして死ぬことになったのだろうな」

　そして、彼はアーフィを見た。

　まるで……アーフィにもそれが当てはまるとばかりの顔であり、俺は即座に否定する。

「そうだな。……だけど、人間だってそんなもんだ。自分が満たされるために行動する、自分の利益のために、自分のやりたいことのために。人を傷つけるか、傷つけないか……そこで踏みとどまれば、他人の怒りを買わなくてすむ。あんたは俺の大切なアーフィを傷つけた。だから、俺に剣を向けられた。何もしなければ、俺はてめぇをここで殺すこともしなかっただろうぜ」

「……なるほどな。星族の子らよ。おまえたちに最後の命令を出そう。彼に導いてもらえ」

　最後は全部俺に任せるってか。

　俺は彼の首へ剣を近づける。メイドや執事たちの多くは、俺に視線を向けながらも何も話すことはなかった。

　そこに、喜びも、怒りもない。無感情の視線がいくつも俺を見てきた。

　ヴァイド……というか星族は恐らく、心が子どもなのだろう。

　だからこそ、純粋に興味を持ったことに行動をする。アーフィだって、子どもらしい一面が多い。

　アーフィは人間の血も混ざっているからか、いくらか行動がマシな部分もある。

　……星族が恐れられているのは、そういった無邪気さなのかもしれない。

　善人にも悪人にも、簡単に従ってしまう。そんな彼らは、敵側から見れば嫌な存在だ。

　俺はヴァイドの首へ剣を振りぬく。

　鈍い感触とともに、彼の首と体が分断される。さすがに、力をこめすぎて俺は自分の腕が痺れそうになったが、そっと剣を戻した。

　……これ以上彼が生きていたとしても、彼は生き方を変えることはないだろう。

　彼はもう何十年と生きて、そして今の彼なのだ。

　また、敵となり、実験の材料を探す。……だから、殺すしかない。

　人間は、そう簡単に変われない。俺は剣を戻し、痛む全身を和らげるために、その場で膝をついた。

　……苦しい戦いだった。

　一気に疲れが全身を襲ってきたが……まだ、これから戦いがあるんだよな。

　呼吸を荒げていると、ざっという音が耳に届いた。

　……メイドと執事たちが、膝をついていた。

　そして、戦闘に立つメイドが俺を見てくる。

「レーべリアと申します。新しいマスターであるあなたに従います」

「……従うっていってもな」

　俺は心を落ち着かせながら、レーべりアたちを見る。

　……彼らは皆無感情ながら、俺へと礼儀正しく頭を下げてくる。

「まず……これからすぐに災厄が襲って来るんだが、知っているか?」

「はい。災厄にあわせて、私たちは王都に行き、そこで貴族の方々と協力し、王を殺す命を受けていました。実行しますか」

「しません。それらは全部却下だ。……つまり、全員が王都へいく移動手段があるんだな?」

「はい。この屋敷とは別の場所に、フィルナルガ様の竜が十体ほどいます。一つの竜に三人が乗り、合計三十人で王を殺す作戦でした」

　……確かに、こいつらの実力ならそこらの騎士では相手にならないだろうな。

「わかった。なら、その行動を起こす予定の三十人は準備してくれ。俺が傷を癒したら、すぐに出発する」

「はっ!」

　参加予定だった三十名が声をあげる。

　……その後に、レーベリアが立ち上がった。

「傷を癒すのでしたらこちらに来てください。治療をします」

「ま、待ちなさいっ。ハヤトの治療は私がするわ!」

「わかりました。それではどうぞ」

　そうレーべリアがいうと、アーフィは俺のほうを見てくる。

　アーフィは困ったような顔をしている。レーベリア……おまえ、それ無自覚か?

　レーベリアをジッと見ていると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「あまり見ないでください。照れてしまいます」

「は、ハヤト!　あまりあの女を見ないで!」

　ダメだ、何かを勘違いしている。

　それからアーフィはぼそりと呟いた。

「ど、どうすれば良いのかしら?　手でもあてればよい?」

　……このまま彼女の困っている可愛い姿を見ているのも良いが、時間がない。

「レーベリア、何か体にきく薬があるのか?」

「塗り薬があります。案内しましょうか?」

「……ああ、そうしてくれ」

　俺もいくつか手持ちにあるが、宰相のほうが良い品質の薬を持っていそうだ。

　体力を回復するためにポーションをいくつか飲みながら、レーベリアに連れて行ってもらう。

　アーフィもずっと俺の背後にいる。

　……なんていうか、二人とも近いんだけど。

　レーベリアもアーフィも少しでも動けば当たるような距離だ。

　レーベリアは恐らく、そうやって付き従うように教えられたのだ。

　だから、他意はないだろう。

　けれど、アーフィが若干嫉妬している。頬が膨らみ、ぐるると唸るようにレーベリアを睨んでいる。

　……絨毯がしかれた道を進んで行き、やがてついた部屋の扉をレーベリアがおしあける。

　誰かの部屋だろうか。

　ベッドとタンスなどがおかれた簡素な作りの部屋だ。

　タンスの上には救急箱なのだろうか。木材で作られた箱が一つあり、その中から治療に必要なものを取り出していく。

「こちらに座ってください。この塗り薬を傷口に塗れば、問題ありませんが……」

　ちらとレーベリアが見て、俺も気づいた。

　……そうだ。俺の傷は全身のあちこちにある。

　一度横になって、全身に塗ってもらう必要があるかもしれないな。

「私がやるわっ。レーベリア、もういいから」

「そんな。一人では大変でしょう。あまり、時間もかけられないでしょうし、私も手伝います」

「い、いや……ハヤトも私にやってもらいたいと言っているわっ」

「確かに塗り薬は塗るだけです。けれど、一人では見落としてしまう可能性もありますよ。そうなると、そこからまた傷が広がってしまうかもしれません」

「……うぅ」

　レーベリアの言葉にアーフィは諦めたような顔を作った。

「なら、仕方ないわね。……ハヤト、横になってくれない?」

「ああ、お願いするよ。……というかアーフィの怪我は大丈夫なのか?」

　俺は上着を脱ぎながら、視線だけを彼女に向ける。

　肌の見える場所に大怪我はないようだけど……。

「ええ。私の傷はそれなりに治っているわ。あと、数時間も寝れば完全に治るから心配しないで。……ありがと」

　それは残念だ。

　アーフィの体に塗る機会が持てるかもしれなかったのに――って、まだ俺はどうにも感情が制御できていないようだ。

　咳払いをしてから靴を脱いで、ベッドに乗る。

　さすが貴族の家だ。ふかふかのベッドに疲れのたまっていた体に眠気が襲い掛かる。

「……悪い、二人とも。少しだけ寝る。出発は――」

　時間を見る。

　ここから戻るなら、少しでも早いほうがいい。

「出発は、四時間後だ。その時間になったら、俺を叩き起こしてくれ」

「わかったわっ。おやすみ、ハヤト」

　アーフィとレーベリアの手がぴたっと肌に触れる。

　撫でるような感覚がくすぐったく、奇妙な快感を俺に与える。

　だが、それに酔いしれる余裕もなかった。

　意識がゆっくりと薄れていく。

　現実と虚構の感覚が曖昧ななか、何か柔らかなものが頭を包んだ。

　少しばかりの恥ずかしげな、いとおしい声が耳を撫でた。

　○

「ハヤト、起きて」

　体が揺さぶられる。

　眠りのたりていない体が、さらに睡眠を欲してきたけど、俺はぶるぶると首を振って体を起こした。

　首都に戻る間にも寝る時間はあるんだ。

　そこで眠れば良いだろう。

　どうにか目を開けると、暗かった。

　……なんだこりゃ?

　随分と柔らかい。手を動かすと、さらに柔らかいものに触れた。

「……は、ハヤト。その、いきなり触らないで。照れるわ」

「……アーフィ?　おまえ、なにしてんのっ?」

「たまには良いでしょう、こういうのも。……私はあなたにまた会えて、凄い嬉しいの。その感動を行動に表した結果がこれよ」

　……今の俺はアーフィに膝枕をしてもらっている状態だ。

　右耳が彼女の太股に当たるように眠っていた俺は、手を軽く動かして彼女の……胸に触れていたのだ。

　慌てて手をひき、体を起こす。

　だいぶ、体も落ち着いてきて、あの暴走しそうなほどの強い感情はすでにない。

　アーフィは顔を真っ赤にしている。

　両目には涙のようなものが見えた。

「ハヤト!」

　感動が爆発したかのような大声とともに、アーフィが抱きついてくる。

　回避も出来ず、俺は彼女に押し倒される。

　すとんとベッドに背中を預けながら、嬉しそうなアーフィの頭を撫でる。

「……助けに来てくれて、本当に嬉しかったわ」

「俺もまた会えてよかったよ」

　彼女の頭を数度優しく叩き、体を起こす。

　アーフィが今さらに恥ずかしそうにぷい、とそっぽを向く。

　耳まで赤い彼女に苦笑しながら、俺は体の傷を確かめて服を着る。

　靴を履いて立ち上がり、体が動くのを確認する。

　……さすがにまだ痛むが、帰りも休めばどうにかなるか。