オール1から始まる勇者

第一章 異世界（ハイファンタジー）

第八十二話 二十七日、二十八日

　俺は一度自室に戻り、メイドのカルラを呼んだ。

「どうしたのでしょうか?」

「この国の……地図をもらえないか?　出来れば北のあたりをわかりやすくした奴だ」

「わかりました。少しお待ちください」

　俺はひとまず持っている世界地図でおおよそのアーフィがいるであろう居場所にあたりをつける。

　……場所は、今までに訪れたことのない場所だ。三日月型の大陸の北東のほうだ。

　ここからならば……一日程度でいけるであろうその場所に、恐らく敵の拠点があるはずだ。

　しばらくして、カルラが一枚の地図を持ってきてくれた。

「これでよろしいでしょうか?」

「おっ、それだよ。ありがとな」

「いえ、気にしないでください」

　カルラからすぐに受けとって、地図で場所を把握していく。

　世界地図とは大きさが違うため、細かな場所まで良くわかる。

　あちこちの街を見て、迷宮都市の場所もわかる。そこからやや北東へ向かった場所のあたりが、アーフィがいると思われる場所だった。

　その足でリルナのもとへと向かい、部屋でぐだっと横になっているリルナを見つけ、口を開く。

「みんな忙しそうだけど、おまえは相変わらずだな」

「うーん、だって私別にやることないし!　何しにきたの!?」

　ぴょんとあがったリルナだったが、普段のようなおちゃらけた雰囲気はなかった。

　その何かを疑うような視線に、俺は慌てて両手を振った。

「これからアーフィを助けに行くんだ。そんな目で見てくるな」

「よかった。助けに行かないっていったら、どうしてくれようかと思ったよ」

「恐ろしい奴だな。……それで、地図のこの場所にある街なんだが、詳しく教えてくれないか?」

「なんで?」

「……俺はアーフィの眷属って前に言っただろ?　なんとなく、ここにアーフィがいる気がするんだ」

「……その街。レヴェンチっていうんだけど、宰相さんが治めていた領地だよ」

「なんだって?」

　予想していなかったわけじゃないが、まさか宰相がいた場所に戻るとは思ってもいなかった。

　ただ……これは少しまずいな。敵からすれば、宰相はもう俺たちの手の中にいる。

　レヴェンチだってこんなときでなければすぐに調査が入るだろう。

　つまり、敵もいつまでも居座る、というわけでもないはずだ。

　アーフィがどこかへ連れて行かれる可能性もある。それこそ、南の国ぺドリック国なども十分考えられる。

　というか、今までアーフィはそこにいたのだから、戻る準備を整えて必ずいつか帰るだろう。

　……ぺドリック国に行かれたらもうどうしようもない。

　やはり、すぐに出発しないと、だな。……できれば、一日くらいレベル上げをしてからいきたい気持ちもあった。

　……ヴァイドと今のままやりあって、勝てるのかどうか不安がある。

「なんだか、不安そうだね」

「……当たり前だろ。今までと違って、強くなるための作戦も、考えも何もないんだからね」

「そっか。それでもいくんだ」

「行かないと、リルナに何されるかわからないんだろ?」

「えー、それが理由なの?」

「違うよ。アーフィを助け出したいからに決まっているだろ」

「うん、それだけしっかりしてれば、大丈夫だよ」

「……大丈夫だったらいいんだけどね」

　心持ち一つで勝てるようになるのなら、才能や訓練なんてものはない。

　絶対に越えられない壁というのは確実にある。

　だから、俺は不安だ。けれど、それを忘れるように首を振ってリルナに問う。

「乗り物で……俺でも乗れそうなものってないか?」

「竜ぐらいしかいないよ。頑張って乗ってみるしかないね」

「……そりゃあ、不安だな」

　馬と竜……どっちも乗れそうにないが、移動速度をあげるために、何かしらの生物に乗っていきたい。

　リルナがベッドを押すようにして立ち上がる。

　上を一枚羽織り、靴を履いて首を傾ける。

「ほら、私の可愛い竜を一体貸してあげるよ」

「……え、おまえ竜持ってるの?」

「王族なんてみんな竜持ってるよ?　誕生日にもらえるからね」

「スケールのでかいプレゼントだ」

　にこっとアーフィは笑顔を浮かべる。

　彼女についていき、到着したのは竜舎だ。そこにはブリーダーの人だろうか?

　竜舎を掃除している人や、竜に実際に乗っている人もいる。

　……ここにいる竜は地竜ばかりのようだ。とういか、空を飛ぶような竜は、ほとんどいないんだよな。

「リルナ王女様。どうしたのですか?」

「私のピナちゃんいますか?」

　ピナちゃん?　……まあ、名前にあれこれ言うつもりはない。

「ええ、元気ですよ。ピナっ」

　声をあげると、ピナと呼ばれた竜がその場で飛び上がるように体を起こす。

　後ろ足でたち、その場で奇妙なダンスを見せたピナへ、リルナがゆっくりと歩いていく。

　……それにしても、背筋もぴんとして、本当に別人だよな。

　リルナが近づくと、鼻息あらいピナは段々と落ち着いていく。リルナが一度撫でると、犬や猫のように従順な態度を見せる。

　……彼女とピナの友好関係を垣間見た気がする。

　竜を貸してもらって、俺にどうにかできるのか?

　不安だが俺には人を操る力がある。

「ハヤト、来てください。心を偽らず、素直な気持ちでピナを撫でてあげてください」

「……ああ」

　動物は人間の本性を見破れる、とか聞いたことがある。

　偽りない気持ち。アーフィが好きで、アーフィを助けたい。

　その真っ直ぐな気持ちを持ち、俺はピナへと近づいていく。

「この子はかなーり気性が荒いのですが、とても可愛い子ですよ」

　ていうか、そうなったのはおまえが甘やかしたからなんじゃないの?

　リルナが丁寧に俺に教えてくれたが……さて、どうなるか。

　一歩、一歩と距離が縮み、竜は俺を一瞥する。

　せっかくのリルナとの時間を邪魔するなってか?

　リルナがピナに微笑む。ピナは俺をしばらく見て……やがて頭を深くさげた。

「おおっ!　リルナ様以外にこんな姿を見せるのは初めてではないか!?」

　興奮したブリーダーが、声をあげて近くのブリーダーの背中を叩いている。

「……認められたってことか?」

「さすが……精霊の使いですなっ。この竜もその潜在的な力を見破ったのであろう!　ハッハッハッ、まったく精霊の使いとは素晴らしいですな!」

　ブリーダーが腕を組んで微笑んでいる。

　……力を使わなくていいのなら、それに越したことはない。

　竜に近づき、優しく撫でると竜は目を閉じて喉をならす。

　……確かに、サイズはおかしいが犬みたいな感じで可愛いな。

「ピナ、ハヤトの言うことを聞いて、彼に協力してあげてください。今、彼はちょっと困ってるんです」

「……ピナ、いきなりで悪いが俺を乗せて目的の街まで走ってくれないか?」

「ピィーピィー!」

　任せろ、とばかりに頭を縦に振る。地竜というのは随分と賢い生き物のようだ。

　というか、他の地竜の唸るような声とは違い、随分と鳴き声に特徴があるな。

　ピナという名前の由来をかいまみたような気がする。

「それじゃあ……こいつを借りていっても良いか?」

「はい」

　ここでダメだよー!　なんていわれたら時間を返せと拳骨していたところだ。

　ピナの足を使って背中に乗る。

「ピナは地竜と火竜から生まれた子どもでな。火竜の気性の荒さに、地竜のずっしりとした身体を併せ持つ、かなりいい竜なんだ。……ま、乗り手をかなり選ぶっていう問題もあるけどな」

「……へえ、おっと!」

　ピナが後ろ足で立とうとするのだから、すかさず手綱を握る。

　本当に元気な奴だな。

　時間があれば、アーフィとのんびり乗ってみたいものだ。

　しばらくしてドスンと、地面に前足を叩きつけ、ピナがどかんと柵を破壊して飛び出す。

「久しぶりに走れるっていうもんだから、うずうずしているようだな!　精霊の使い様!　そいつを操るなら、目的の方角から逸れないように注意しときな!　勝手に走るから、あくまでもその気持ちを妨害しないように!」

「りょーかいだっ!」

　上下に揺れる背中に乗り、上手く体を張り付かせていく。

　……竜車をひく地竜がどれだけ利口で、温厚なのか良くわかる。

　話もそこそこにピナは竜舎を飛び出す。

　それこそ、前しか見えないピナが、建物へと突っこもうとするので、慌てて手綱を引っ張る。

　右に左に暴れるピナにしがみつくと、ピナも嬉しそうに顔をこちらに向ける。

　……俺についてこれるかな?　みたいな生意気な顔をしていやがる。

　ピナが地面を蹴って、そのまま街の外まで駆け抜ける。

　竜が通るための道を抜けていったが、それでも道中の人たちを何度かひきそうになった。

　あぶない地竜だ。

　どうにか街の外に出て、手綱を引いて目的の方角へと誘導する。

　ピナは顔をそちらに向けると、地面を蹴りつけて一気に駆ける。

　これなら……一日もあれば着くはずだ。

　魔物が何体かこちらへと近づいてくるが、地竜を見るとすぐに逃げる。たまに挑戦してこようとするのもいたが、ピナに乗りながら剣を振りぬいて切り刻む。

　さすがに……騎乗しながらの戦闘は難しい部分もある。

　……目的の街は、一日かからずに到着した。

　ピナが速く、体力も多くあるおかげだ。

　近くまできたことでか、胸に刻まれている眷属の証の光が強くなっているような気がした。

　時計を取り出し、ピナに手綱を叩きつけて、ゆっくりと歩かせる。

　だいぶ、俺の言うことを聞いてくれるようになったな。

　ピナからおり、手綱をリード代わりに引いていく。

　街の門へと近づき、ピナとともに列へと並ぶ。

　周囲をみて鼻息荒くピナは体を揺らす。……あんまり興奮しないでくれっての。

　ピナを見ながら俺はアーフィへと意識を向ける。

　……やっぱり、ここだ。

　この街の中からアーフィを感じることができた。

　正確な位置は……はっきりとはしなかったが、ここまで来れば十分だ。

　ピナとともに街へ踏み込んでいった。