オール1から始まる勇者

第二章 地球（ローファンタジー）

第十九話

　第五十階層のボスを倒したところで、奥へとつながる扉が開かれた。

「この先に……お兄ちゃんがいるのかっ」

　立ち上がった冷歌だが、すぐにぐらっとふらついた。

　彼女はそれでも立ち上がろうとして、俺はその肩を掴んだ。

「今のままいっても、兄貴が心配するだけだぞ。少し休んでからにしようぜ。今更焦ったって変わらないしな」

「……そうだな」

　この先、まだまだ続くかもしれない。

　一応冷歌には体調を整えてほしい。

「ここにいたら、またあいつでてきたりしてな」

　俺が冗談を飛ばすと、彼女はそれこそ本気で嫌そうな顔を浮かべた。そして、すぐに第五十階層の先におりる扉の前まで移動した。

　俺も彼女の隣に座った。

「それにしても、あー頭痛いぜ」

「最後の魔法、すごかったな。それと、咄嗟にカバー、ほんと助かった」

　あれがなかったら、少なくとも俺は致命傷をおっていたかもしれない。魔法がないとああいう敵との戦いが本当に面倒だ。

　何が中距離に対応できる武器でも手に入ればいいんだけど。

「勇人、あれだして」

「買ってたお菓子か?」

「さすが勇人、あれ食べて魔力少し回復しておく」

　クッキーだったか。魔力を回復するために作られたものだ。

　がっつりは回復しないが、何も食わないよりかはマシだ。

「いろいろ食いまくってるけど、カロリーは大丈夫なのか?」

「その分運動してるからいいんだぜ。つーか、そういうの聞くなんて無礼だぞー」

「いや、少し気になったからな」

　俺も飲み物を出して、のとを潤わせる。はあ、運動の後の麦茶はうまい。

　口元をぬぐいながらアイテムボックスにしまうと、冷歌が立ち上がる。

　軽く何度か運動したあと、尻についた汚れを払うように叩く。

「あたしは、もう大丈夫だぜ」

「覚悟は決まったのか?」

「……そんなもん、とっくにできてるぜ」

　冷歌の兄と会い、それから先何があるかはわからない。

　……あんまりよい結果にはならない。そんなことを思いながら俺はこの迷宮に潜っている。

　大精霊が俺に助けを求めたこと。

　それと彼女の兄貴が無関係……とも思えなかった。

　言葉で説得できればそれが一番だ。だが、きっとそれは難しい。

　ならば、やりあうしかない。結局、どれだけの知能を獲得しようとも意見がぶつかりあえば、最後は力で決めるしかない。

　体の調子を確かめる。もちろん、完全な状態と比べればいまの俺はあまりよくはない。

　そこは気持ちでやり切れば良い。冷歌か全力を出すのならば、俺も彼女を助けてやりたい。その先に俺の求める未来もあるのだから。

　扉の先は、俺の家にある迷宮と同じだ。

　迷宮の操作が行えるようになっていて、出現する魔物の数を調節だけしておいた。

　部屋の中で俺が操作を行っていると、冷歌が声をあげた。

「ここに、歪みがあるぜ」

　彼女が右手に魔力を集める。そして、まっすぐに氷を放つ。まるでガラスが砕けるようにそこから歪みは広がっていく。

　俺たちが通るには十分すぎる穴が完成し、冷歌はどこか調子良さげに笑う。

「それじゃあ、この先にいくか」

「本当に入って大丈夫なのか?」

　だって、どんな原理なのかさっぱりわからない。

「まあ、大丈夫、だと思うぜ!　運が悪くなればな!」

「前半だけで止めてくれれば安心できたのによ」

「へへ、あんだけ強いんだからたまにはびびった姿もみせてもいいんだぜ」

　からかうように彼女が笑い、こめかみをぐりぐりと押してくる。

　痛い痛いと逃げ出すようにして、冷歌が先に中へと入る。

　俺も急いで彼女を追いかける。一瞬、もわっとした空気が顔を覆う。それから、その層を抜けた先に光が見えた。

　空は夕焼けだろうか。まるで、世界の崩壊前といわれても不思議ではないほどに不気味な赤色だ。

　先に入った冷歌はじっとそこをみて固まっていた。

「知っているところなのか?」

「あたしの、出身の世界、だぜ」

　……どういうことだ。

　だって、冷歌の世界は。

「崩壊、したんじゃないのか?」

「……もうなくなったはずだ。だから、これは……たぶん偽物だ」

　彼女はそれを払うように首を振る。しかし、景色が変わるはずもない。

　ぐっと歯ぎしりをたてながら、彼女は空を睨みつける。

「いやだ、いやだ。もう、ここを思い出したくねぇんだよ!　なんだよここは!」

　必死に首を振る彼女を落ち着かせようと俺が踏み出すと、そっと、彼女の肩を押さえるように一人の男がいた。

　青と黒の混ざった髪に、どこか人懐っこさを混ぜた笑み。

　……聞かなくてもわかった。彼が、冷歌の兄なのだろう。

「お、お兄ちゃん?」

　突然現れた彼に、俺はまったく反応できなかった。警戒していたのだが、彼は俺と冷歌に軽く笑みを向けてきた。

「ああ、そうだよ」

　柔らかな笑みを浮かべた彼は、それから冷歌をとんとんと叩いた。

　冷歌はその動きにぶわっと両目に涙をためた。

「お兄ちゃん……お兄ちゃん!」

「よかったな、会えて」

　冷歌はそれはもう嬉しそうに兄貴へと抱きつく。

　兄貴のほうも嬉しそうに彼女を受け止める。

　感動の再会はそれからすぐに終わる。冷歌がぐしぐしと顔をぬぐい、それから俺に視線を向ける。

「紹介するよお兄ちゃん」

　兄貴に向けて、冷歌が視線を向ける。

　すると、兄貴さんは俺のほうを鋭くにらむ。

「まさか……彼氏さんを連れてくるとは思ってなかったよ。ちょっとふさわしいかどうか、確かめさせてもらおうか」

　……こいつシスコンかよ。

　兄貴の言葉に、冷歌はばっと顔を真っ赤にした。

「かか、彼氏!?　ちげぇよお兄ちゃん!　勇人はただのパーティーメンバー、仲間だ!　お兄ちゃんにようじがあって、ここまで一緒に来てくれただけだって!」

「そうか。それはよかったよ。勘違いで。お兄ちゃん、もう少しで犯罪者になるところだったよ」

　にこっと、柔和な笑みをみせる。

　あいつ、こわっ!　シスコンとかあり得ないな、ひくわ。

「俺は勇人だ。あんたが大精霊について知っているってきいて、訪ねに来たんだ」

「オレは、啓だ。そうかい。ならとりあえずは、こっちにきてくれ。オレの拠点を案内するよ」

　それにしても、わざわざこんな場所を使っているとはな。

　俺がキョロキョロとみていると、冷歌がこっちにくる。

「兄貴の近くじゃなくていいのか?」

「別に、とりあえず会えたからな。それよりどうだ、お兄ちゃん、すごいだろ?」

　立ち居振る舞いのすべてに無駄がない。

　彼にいまたとえ長剣を叩きつけても、容易に処理されてしまうだろう。

　確かに凄いな。……とりあえず、今のところ問題もなさそうだ。

「ここが、とりあえずの拠点だよ」

　彼がちらと手を向けた先には、少しぼろい木の家があった。

　冷歌がそれを見て、また目元を緩めた。

「地球の生活になれていると、あまり使い勝手は良くないかもしれないけど」

「確かに、日本は特に便利だよな」

　冷歌が同意の声をあげる。

「本当にね。トイレのウォシュレットなんて、初めて使用したときは感動したものさ」

「お兄ちゃん、いきなり変な話するなって」

「ああ、ごめんごめん」

　彼らはそれは仲良く語り合う。

　混ざる隙がまるでない。ぽつーんと彼らについて中へと入る。

「あれ、まだ午後二時なんだ」

　部屋の見える位置にあった時計の秒針は一切動いていない。

「いや、あれ壊れてないか?」

「お恥ずかしながらね。調子がどうも悪くて。オレは腕時計を使っているよ。時間は三時過ぎだね」

　結構経ったな。

　簡素な椅子が三つあり、俺は少し首を捻る。

「自由に座ってくれていいよ。ちょうど、あるんだしね」

　よかったよ、俺だけ床に座る羽目にならなくて。

　啓が飲み物を持って来て机に置いた。

「それで、オレに大精霊について聞きたいんだったっけ?」

「ああ。大精霊を追っているって話に聞いたからさ。なんでわざわさまこんな場所を拠点にしていたんだ?」

「それは大精霊が次元のはざまにいると考えられたからね」

「なんだと?」

　大精霊はなにをやっているんだか。

「けど、なかなか見つけられていないのが現状だよ。ここからなら別の次元のはざまにいけるから、ここを利用している、というわけだ」

「次元のはざまの旅か。そりゃまたなんとも大変そうだな」

「やっぱり、お兄ちゃんはこの世界を助けようとしてたんだ。みんな、お兄ちゃんのこと逃げたって非難してたんだ……」

　……兄貴さんも、冒険者学園に通っていたのだろう。

　迷宮が発生して大変な時期に学園にいないということで、彼を馬鹿にするものもいたのかもしれない。

　泣き出しそうな彼女の頭を、啓は撫でる。

「ごめんね。辛い思いをさせてしまって。でも、この次元のはざまの移動はオレと、冷歌にしかできないことなんだ。誰にも言えなかったのは、たぶん、理解されないことだしね」

「……あ、れ?」

　冷歌は何度か頷いた後、目をしょぼしょぼとこする。

　やがて、彼女はゆっくりと目を閉じた。机に倒れこむようになった彼女を、啓は受け止めてベッドへと運ぶ。

　冷歌がぴったりと収まったそのベッドをちらとみてから、啓はこちらへと歩いてくる。

　俺は手元のコップをつかんでから、中身をぐるぐると回す。

「寝かす魔法か?」

「そんなに強力ではないけどね。信頼してくれている相手には通用するけど、例えばキミには微塵もきかないよ」

　警戒しないでくれとばかりに彼は両手をあげた。

「まずは、ここまで彼女を連れて来たこと、感謝をしようかなありがとう」

「別に。俺の目的と一致したから、ここまできたんだ。それに、あいつの力にもかなり助けられたしな。礼をいいたいのはこっちだぜ」

「それなら、この件に関しては終わりでいいね。さて、本題といこうか」

　彼は軽く笑みを浮かべ、肘をつく。

「オレはね。キミを待っていたんだよ」

　彼が小さく笑い、時計の針がかちっと音を上げた。